Addiction colossale

Le Colosse de Wall Street : tome 2

Anna Zaires

♠ Mozaika Publications ♠

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur ou employés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, des sociétés, des événements ou des lieux ne serait qu’une coïncidence.

Dépôt légal © 2020 Anna Zaires

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Tous droits réservés.

Sauf dans le cadre d’une critique, aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission.

Publié par Mozaika Publications, une marque de Mozaika LLC.

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Couverture par Najla Qamber Designs

www.najlaqamberdesigns.com

Photographie par Wander Aguiar

www.wanderbookclub.com

Sous la direction de Valérie Dubar

Traduction : Laure Valentin

e-ISBN : 978-1-63142-589-9

ISBN imprimé : 978-1-63142-590-5

1

Emma

Je pleure pendant la première heure du vol de deux heures et demie vers Orlando. Je ne peux pas m’en empêcher. Mon cœur n’est pas seulement brisé, j’ai l’impression qu’on l’a arraché de ma poitrine.

Et c’est moi qui l’ai fait.

J’ai dit à Marcus que je ne pouvais pas emménager avec lui.

Je lui ai dit que c’était fini.

Mes voisins de siège, un chauve d’une cinquantaine d’années près du hublot et une adolescente blonde du côté de l’allée, s’écartent de moi lorsque je me mouche pour la cinquième fois. Seulement, il n’y a nulle part où aller. Bon, techniquement, la blonde peut se lever et s’éclipser aux toilettes, mais elle l’a déjà fait trois fois pour prendre ses distances, alors elle reste en place et me jette quelques coups d’œil désapprobateurs.

Je ne lui en veux pas. La seule chose pire qu’un bébé qui pleure dans un avion, c’est un adulte qui pleurniche.

— Vous, euh… ça va ?

C’est l’homme chauve, qui tente enfin une gentillesse, et je secoue la tête, souriant à travers mes larmes.

— Oui, désolée. Juste une…

Je ravale la boule dans ma gorge.

— Une rupture difficile.

— Oh, super, fait l’adolescente, dont le visage s’illumine sensiblement. Je pensais que tu venais d’apprendre que tu avais un cancer ou quelque chose comme ça.

Je grimace avec l’impression d’être une minable. Parce qu’elle a raison, ça pourrait être bien pire. Les gens vivent tous les jours de véritables tragédies, des horreurs qu’ils ne peuvent éviter. Alors que c’est moi-même qui me suis infligé la douleur que je ressens.

Il y a quelque temps, j’ai rencontré Marcus Carelli, un milliardaire spécialisé dans les fonds spéculatifs, si loin de mon milieu qu’il vient presque d’une autre planète.

Je suis tombée amoureuse de lui en sachant que nous n’avions pas d’avenir, et maintenant j’en paie le prix.

— J’ai connu une rupture difficile une fois, confie l’adolescente en mâchonnant son ongle vert brillant. Ce connard m’a trompée avec ma meilleure amie au collège. Elle l’a embrassé derrière les gradins du stade, tu te rends compte ?

— Oh, waouh, c’est terrible. Je suis désolée, dis-je sincèrement.

Au collège ou ailleurs, c’est toujours douloureux. Au moins, Marcus ne m’a jamais trompée. Il a disparu pendant trois jours après un week-end incroyable ensemble, mais pour autant que je sache, aucune autre femme n’était impliquée.

Enfin, sauf Emmeline.

Elle est toujours là, entre nous, elle ou un quelconque clone tout aussi parfait.

— Bah, ce sont des choses qui arrivent, dit la fille avec philosophie en haussant les épaules. Et toi ? Qu’est-ce que ce crétin a fait ?

— Il…

Je déglutis à nouveau.

— Il m’a poursuivie à l’aéroport et il m’a demandé d’emménager avec lui.

La fille et l’homme me dévisagent comme si une méduse venait d’apparaître sur ma tête et je m’empresse d’expliquer :

— Il ne le pensait pas. Pas comme les gens dans ces circonstances. Disons que c’est une affaire de commodité pour lui. Il va épouser quelqu’un d’autre. Il me l’a dit lors de notre première rencontre et…

— Il est fiancé ? s’exclame la jeune fille avec horreur.

— Non, non, dis-je en secouant la tête. Ils n’ont pas encore commencé à sortir ensemble. Ce ne sera pas forcément elle, d’ailleurs. Il a un critère très particulier, en fait, et je n’y corresponds pas. Pas du tout. Il y a une alchimie, mais ça ne suffit pas pour une relation à long terme. Je ne suis pas le genre de fille qu’il voudrait présenter à ses amis ou à ses clients. Au mieux, je ne suis qu’un divertissement pour lui, et tôt ou tard, il va s’ennuyer et s’en aller. Et alors…

Je laisse traîner ma phrase dans un souffle tremblant.

— Ce serait bien pire.

— Donc, vous avez envoyé paître ce pauvre homme à titre préventif ?

L’homme a l’air fasciné, comme si je lui offrais un aperçu spécial de la psychologie féminine.

— Un peu comme on frapperait le premier dans un combat, pour minimiser les risques de perdre ?

J’acquiesce et me mouche à nouveau.

— Oui, en quelque sorte.

Sauf si le but est de gagner ce combat, j’ai déjà perdu. Mon cœur appartient à l’homme dont je me suis éloignée, et il est difficile d’imaginer que cela puisse faire plus mal que maintenant. Pourtant, je suis certaine d’avoir fait le bon choix en rompant avec lui.

Si je ressens cela après un week-end ensemble, je n’ose pas imaginer combien ce serait pire encore si j’étais avec Marcus depuis un certain temps.

Non, c’est le seul moyen. Il faut arracher le pansement – emportant un morceau de mon cœur, en l’occurrence – et aller de l’avant.

La plaie est appelée à guérir avec le temps.

N’est-ce pas ?

2

Emma

Quand nous atterrissons enfin, je connais un peu trop mes voisins de siège, car pour m’empêcher de pleurer sur ma rupture, ils semblent avoir décidé conjointement de me divertir avec des histoires détaillées sur leurs vies. Ainsi, j’ai appris que Donny, l’homme d’une cinquantaine d’années, est originaire de Pennsylvanie, mais réside en Floride, qu’il a divorcé deux fois, qu’il est concessionnaire automobile à Winter Park et qu’il ne mange absolument aucun légume vert, tandis qu’Ayla, l’adolescente, est née en Floride, qu’elle a une sœur qui a divorcé trois fois et qu’elle passera le bac l’année prochaine – Ayla, pas la sœur, bien sûr. Cette dernière a abandonné le lycée. Oh, et Ayla est allergique aux noix, mais n’a aucun problème avec les légumes verts.

— Au revoir ! C’était un plaisir de vous rencontrer !

Je leur fais signe alors qu’ils pressent le pas devant moi avec leurs sacs et ils me rendent mon salut, visiblement soulagés d’en avoir fini avec ce vol et cette rouquine timbrée qui pleurait parce qu’un homme lui avait demandé d’emménager avec lui.

Je suis soulagée, moi aussi. Non que je n’aie pas apprécié d’entendre leurs histoires, au moins ils ont réussi à me distraire de mon chagrin, mais j’ai hâte de voir mes grands-parents et de sentir l’air chaud de la Floride sur ma peau.

L’humidité ici est une catastrophe pour mes cheveux bouclés, mais ça me fera un bien fou après cette violente tempête de neige à New York.

Papi m’attend à l’intérieur du terminal, juste à côté de la sortie des navettes, et j’accours vers lui, ma valise rebondissant derrière moi. Même si nous échangeons souvent par Skype, je ne l’ai pas vu en personne depuis un an et j’ai l’impression que ma poitrine va éclater de joie. Je lâche la poignée de la valise pour le serrer dans mes bras avec un sourire jusqu’aux oreilles.

À près de quatre-vingts ans, mon grand-père est robuste, ses épaules ne sont pas voûtées et son torse toujours large. Il sent aussi exactement comme dans mes souvenirs, mélange d’arômes des biscuits de mamie et de linge amidonné. En m’écartant, je le regarde attentivement et je suis heureuse de constater qu’en dépit de quelques rides plus profondes, il a la même apparence que l’année dernière, à peu de choses près.

Il me dévisage à son tour et je vois le moment exact où il remarque mes yeux rouges.

— Qu’est-il arrivé ? demande-t-il, ses sourcils broussailleux froncés. Tu as pleuré ?

— Non, bien sûr que non. J’ai reçu du jus de citron dans les yeux.

Je mens tout en attrapant la poignée de ma valise.

— Je pressais une tranche dans mon eau, dans l’avion, et elle a giclé droit sur mon visage.

— Du citron, vraiment ?

Papi me prend la valise et nous commençons à marcher jusqu’à la sortie.

— Je pensais que c’était en rapport avec ton petit ami de Wall Street, ajoute-t-il.

— Quoi, Marcus ? Oh non, ça n’a rien à voir avec ça. En plus, je te l’ai dit, ce n’est pas mon petit ami.

Il n’est plus rien pour moi, mais je ne vais pas m’y appesantir maintenant. Peut-être plus tard, une fois que j’aurai repris mes marques et que j’aurai grignoté quelques biscuits de mamie, je trouverai la force de tuer dans l’œuf les espoirs de mes grands-parents, mais pour l’instant, je suis trop épuisée pour ça.

D’ailleurs, je préfère annoncer la mauvaise nouvelle à tous les deux à la fois.

— Eh bien, quoi qu’il en soit, nous sommes contents pour toi, me dit papi. À moins, bien sûr, qu’il soit le citron en question.

Il me regarde alors que nous montons sur l’escalier roulant et je me force à sourire.

— Très drôle, papi. Et si tu me disais comment vous allez, mamie et toi ?

— Oh, toujours pareil, tu sais… la bonne vieille routine.

Il me fait un clin d’œil, et cette fois, mon rire est authentique.

— Et toi, princesse ? Comment s’est passé le vol ? Je pensais qu’il arriverait à l’heure, mais évidemment, en retard comme toujours.

— Oh, non. Tu étais déjà sur le chemin de l’aéroport quand tu as appris le retard ?

— Oui, mais ne t’inquiète pas. Je me suis un peu baladé, j’ai écouté des livres audio. Ta grand-mère était inquiète, alors tu ferais mieux de l’appeler dès que nous arriverons à la voiture. Ils ont dit quelle était la raison du retard ? C’est à cause de la tempête de neige ?

Je hausse les épaules.

— Ils ne l’ont pas dit, mais ils ont dû dégivrer les ailes ou quelque chose comme ça. J’ai eu de la chance que l’avion décolle.

— C’est vrai. Ta grand-mère est collée à la chaîne météo depuis lundi, pour suivre la foutue tempête. On croirait que c’est l’une de ses émissions Netflix.

Il renifle en secouant la tête et je cache un sourire. Papi regarde Netflix en même temps que ma grand-mère, mais pour une raison quelconque, il continue d’insister sur le fait que ce sont ses émissions et qu’il ne les suit pas.

Nous continuons à discuter en entrant dans le parking et j’apprends que papi a acheté une nouvelle canne à pêche et que mamie a déjà cuisiné pour demain.

— C’est dommage que ton jeune homme ne puisse pas venir, commente papi lorsque nous montons dans la voiture.

Mon sourire se crispe lorsque je répète l’excuse que je leur ai donnée sur Skype, à savoir que Marcus est submergé de travail cette semaine.

C’est vrai, en réalité – un investissement qui a mal tourné l’a arraché à moi, dimanche – mais je ne le savais pas samedi, lorsque Marcus a rencontré mes grands-parents sur Skype et qu’ils l’ont invité en Floride pour Thanksgiving. Je savais seulement que c’était dingue de l’emmener si tôt dans notre relation, alors j’ai laissé échapper cette excuse. Bien m’en a pris.

Si mes grands-parents s’attendaient à ce qu’il vienne avec moi, ça aurait été infiniment pire.

Une fois que nous avons quitté le parking, j’appelle ma propriétaire, Madame Metz, pour prendre des nouvelles de mes chats.

— Ils ont mangé et ils dorment sur votre lit, m’informe-t-elle gaiement.

Je la remercie à nouveau de prendre soin de mes bébés à fourrure pendant mon absence.

Ensuite, j’appelle mamie et je lui annonce que mon vol s’est bien passé et que j’ai hâte de la revoir. Elle me décrit tous les plats qu’elle prépare pour demain avec des détails qui me font baver d’envie. Au moment où je raccroche, je pourrais manger mon propre pied.

— Elle a emballé un petit quelque chose pour toi, dit papi, comme s’il lisait dans mes pensées. C’est dans la glacière à l’arrière. Elle s’est dit que tu aurais faim après le vol.

Je n’avais pas spécialement faim jusqu’à ce que ma grand-mère me donne toutes ces descriptions alléchantes, dignes d’un livre de recettes, mais qu’y puis-je ? En me retournant, j’attrape la glacière et je commence à grignoter des fruits coupés en morceaux et des bâtonnets de fromage, tandis que papi se lance dans une histoire sur un nouveau couple avec lequel mamie et lui se sont liés d’amitié, ainsi que des anecdotes au sujet de leur communauté.

Flagler Beach, leur petite ville sur la côte nord-est de la Floride, se trouve à environ quatre-vingt-dix minutes en voiture d’Orlando, mais papi déteste l’autoroute I-4, la plus directe, qui traverse le centre-ville d’Orlando, si bien que nous finissons par emprunter le chemin le plus long. Selon lui, ça en vaut la peine, car ces vingt minutes supplémentaires lui procurent une grande tranquillité d’esprit.

— Je ne resterai pas coincé dans la circulation, comme ça, m’informe-t-il.

Je m’abstiens de souligner qu’en empruntant systématiquement l’itinéraire le plus long, même pendant les heures creuses où la probabilité d’un embouteillage est faible, il passe globalement plus de temps sur la route qu’en empruntant toujours l’I-4, au risque de rester bloqué de temps à autre.

Il est presque minuit quand nous arrivons chez eux. À ma grande surprise, mamie, qui se couche généralement vers vingt-deux heures, est bien réveillée et sur son trente et un. Elle nous accueille dans l’allée, où une belle Mercedes blanche est garée à côté de l’ancienne coccinelle de ma grand-mère – sans doute rendent-ils service au voisin.

— Tu aurais dû aller te coucher, grondé-je en l’embrassant.

Elle rit, ses yeux gris brillant d’une excitation à peine contenue, avant de s’écarter, laissant derrière elle une bouffée de son parfum au jasmin préféré.

— Me coucher ? Alors que ma petite-fille préférée rentre à la maison ? Je ne suis pas vieille au point de ne pas pouvoir rester debout quelques heures après mon horaire habituel. D’ailleurs, je ne pouvais pas m’endormir avec la surprise qui t’attend, dit-elle, rayonnante.

Je me rends compte qu’en plus de porter du parfum et une tenue impeccable, elle est toujours maquillée.

— Quelle surprise ?

Papi, qui arrive avec la valise, semble aussi perplexe que moi.

— Et à qui est cette voiture ?

Il jette un coup d’œil à la Mercedes par-dessus son épaule.

Mamie sourit.

— Venez à l’intérieur et vous verrez.

Elle se précipite alors que papi et moi échangeons un regard étonné avant de lui emboîter le pas.

J’entre en premier, papi derrière moi avec mon bagage. Au bout de deux pas, mes pieds s’enracinent et je me fige sur place, bouche bée devant le spectacle inattendu.

Au milieu du salon de mes grands-parents, debout à côté de leur canapé légèrement élimé, se trouve un homme de grande taille et de forte carrure, les traits bien dessinés et furieusement masculins. D’épais sourcils bruns, une mâchoire carrée, des pommettes saillantes et des joues creuses assombries par un soupçon de barbe… Dans les lignes audacieuses de son visage, tout me réchauffe le sang et accélère les battements de mon cœur. Il a troqué son costume habituel parfaitement ajusté contre un jean de créateur et une chemise blanche décontractée – la même tenue qu’il portait à l’aéroport JFK de New York, il y a moins de cinq heures.

Quand il m’a embrassée.

Quand il m’a demandé d’emménager avec lui.

Et quand il m’a regardée comme si je l’avais poignardé au cœur lorsque j’ai refusé avant de monter à bord de l’avion.

Marcus Carelli, le milliardaire de Wall Street dont je suis tombée amoureuse en dépit du bon sens, est ici, dans la maison de mes grands-parents, son regard bleu acier posé sur moi avec l’intensité d’un faucon traquant sa proie préférée.

3

Marcus

Les yeux gris d’Emma sont si énormes que je pourrais m’y noyer. Ses taches de rousseur se détachent nettement lorsque toutes les couleurs quittent son visage déjà pâle. Ses boucles sont plus sauvages que d’habitude, flottant autour de sa tête comme un halo de feu, et son petit corps tout en courbes est raide de choc tandis qu’elle me regarde de l’autre côté de la pièce, son grand-père tout aussi stupéfait derrière elle.

— Salut, chaton, dis-je calmement, alors même qu’une envie sombre bouillonne dans mon sang, se mêlant à une fureur persistante et outrée. Devine quoi ? J’ai terminé mon travail en avance et j’ai décidé de te surprendre.

— Il s’est envolé pour l’aéroport de Daytona Beach et il est arrivé il y a une demi-heure, tu t’en rends compte ? s’exclame Mary Walsh, fébrile d’excitation. Je voulais t’appeler, mais Marcus a pensé que ce serait plus amusant de te faire la surprise à ton arrivée. Nous prenons du thé et des biscuits et…

— Excusez-moi, déclare fermement Emma.

Revenue de sa stupeur, elle s’approche de moi, attrape mon bras et fait face à ses grands-parents.

— Marcus et moi, nous devons parler.

Le visage de Mary se ferme quand elle réalise que son enthousiasme n’est pas partagé.

— Bien sûr, je suis certaine que vous avez besoin de…

Je n’entends pas le reste de ce qu’elle dit, parce qu’Emma m’a entraîné hors de la maison. Pas exactement, bien sûr, puisqu’elle est minuscule par rapport à moi, mais en tirant sur mon bras avec assez de force pour que je sois incapable de résister, sous peine que ses grands-parents comprennent que ma présence n’est pas vraiment la bienvenue.

Ils doivent déjà s’en douter.

Ses doigts délicats violemment enfoncés dans mon avant-bras, Emma me tire dans la rue jusqu’à ce que nous soyons à deux maisons de là, hors de vue de ses grands-parents derrière les haies luxuriantes des voisins. Alors, et seulement alors, elle me relâche et recule, me regardant avec tant de fureur que chaque boucle sur sa tête semble prendre du volume.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? siffle-t-elle, ses petits poings serrés le long de son corps. Je t’ai dit que c’était fini…

— Et moi, j’ai refusé de l’accepter, précisé-je sombrement.

Je n’ai qu’une envie, l’attraper et l’embrasser. Ou mieux encore, la prendre sans attendre. Mais eu égard au lieu public où nous nous trouvons, je déclare :

— Au moins, tu me dois une explication.

— Tu es venu jusqu’ici pour une explication ? Tu n’as pas entendu parler d’une invention appelée le téléphone ? Tu pouvais appeler et envoyer un texto. Bon sang, tu pouvais même envoyer un e-mail.

Son intonation n’est que pur sarcasme, ce qui rend d’autant plus difficile l’obligation de garder mes mains à distance de son délicieux petit corps. Son jean moulant et son t-shirt glissé sous la ceinture forment une tenue de base qui met néanmoins en valeur ses fesses rebondies en forme de cœur et sa taille fine. La lumière jaune projetée par le réverbère, combinée à la forte humidité de l’air, donne à sa peau de porcelaine une lueur douce et rosée, et j’ai envie de la déshabiller et de la goûter sur-le-champ, portant une attention toute particulière aux replis lisses et tendres entre ses…

Merde. Ce n’est pas le moment.

— Tu veux dire que tu aurais réellement répondu ? demandé-je d’un ton égal, détournant mes pensées de ce fantasme classé X.

Je n’ai plus besoin de carburant pour mes envies. Tendue comme elle est, ma queue est sur le point de déchirer mon jean.

— Parce que je t’ai appelée sur le chemin de l’aéroport. À plusieurs reprises, uniquement pour tomber sur ta messagerie.

Elle lève le menton.

— Peut-être que je l’aurais fait. Quoi qu’il en soit, tu n’avais aucun droit de débarquer chez mes grands-parents. Comment es-tu arrivé ici, d’ailleurs ? Tous les vols vers Daytona sont complets depuis des lustres.

Un sourire sans humour recourbe mes lèvres.

— J’ai un jet privé, chaton.

Et un pilote qui a pu changer notre plan de vol d’Orlando à Daytona Beach dès que j’ai réalisé que l’aéroport de Daytona était plus proche de ma destination.

— Quant à débarquer chez tes grands-parents, ils m’ont invité pour Thanksgiving, tu as oublié ?

Elle écarquille les yeux quand je mentionne le jet, mais aussitôt, ses sourcils se rejoignent.

— C’était avant notre rupture. S’ils savaient…

— Mais ils ne savent pas, n’est-ce pas ? Et tu ne sembles pas pressée de le leur dire.

Je penche la tête.

— Pourquoi ça, dis-moi ? Tu n’es pas aussi certaine de ta décision que tu le pensais ?

— J’en suis certaine.

Ses petits poings se resserrent encore et elle recule involontairement.

— Je te l’ai dit, je ne veux pas te revoir.

Et voilà, le langage corporel contradictoire que je cherchais. Je lui demande alors d’un ton trompeusement amène :

— Pourquoi ?

Elle cligne des paupières.

— Comment ça, pourquoi ?

— C’est une question simple.

Levant la main, je glisse une boucle torsadée derrière son oreille.

— Pourquoi ne veux-tu pas me revoir ?

— Eh bien, parce que… parce que je n’en ai pas envie, ça te va ?

Elle se déplace pour échapper à ma portée, mais je saisis ses mains dans les miennes.

— Pourquoi ? répété-je tout en frottant mes pouces sur l’intérieur de ses poignets.

Là, sous la peau soyeuse, son pouls s’accélère. Elle ne m’est pas indifférente, loin de là. Voilà pourquoi sa décision n’a aucun sens.

Je ne pourrais jamais courir après une femme qui ne veut pas de moi, mais Emma me désire toujours.

J’ai goûté à son désir pour moi, je l’ai senti couler sur mes lèvres et ma langue.

— Pourquoi ? Parce que nous ne sommes pas compatibles !

Retirant ses mains de ma prise, elle recule, sa poitrine se soulevant avec une agitation visible.

— Ça ne mène nulle part, alors inutile de…

— Ça ne mène nulle part ?

La colère monte en moi, brûlante et virulente, se mêlant au désir qui martèle mes veines. Je distingue le contour de son soutien-gorge sous le tissu fin de son t-shirt et mon sexe palpite dans mon pantalon, exigeant de s’enfouir au plus vite dans son corps serré et si doux.

— De quoi tu parles ? Je t’ai demandé d’emménager avec moi.

— Parce que tu en as assez de te taper les ponts et les tunnels, c’est tout !

À présent, elle crie presque, se hissant sur la pointe des pieds pour se rapprocher de mon visage. C’est ridicule, elle m’arrive à peine au menton, mais le vent soulève ses boucles et me chatouille le cou. Au lieu d’être amusé, je ressens un coup de poignard sous l’effet de l’envie, un besoin si puissant qu’il efface ce qu’il me reste de maîtrise de moi.

Sans penser aux voisins, je prends son visage entre mes paumes et je me penche pour l’embrasser – ou plus précisément, pour la dévorer vivante. Je mange sa bouche comme si c’était son sexe, suçant et léchant chaque centimètre de ses lèvres roses et souples, glissant ma langue sur ses dents, caressant son palais, goûtant et explorant chaque recoin. Il ne reste qu’un soupçon de chewing-gum dans son haleine – elle a dû le mâcher juste avant notre baiser à l’aéroport –, mais en dessous je retrouve sa propre saveur de miel, un goût et un parfum si addictifs que j’ai la certitude que je n’en aurai jamais assez.

Et si je la convaincs de déménager, ce ne sera pas nécessaire.

Elle sera à moi, et je pourrai la dévorer à ma guise.

Au début, elle est raide et passive. Elle ne résiste pas, mais ne participe pas non plus. Bientôt, ses mains glissent dans mes cheveux et ses ongles s’enfoncent dans mon crâne tandis que sa langue danse avec fureur contre la mienne. Elle m’embrasse avec la même avidité farouche qui déferle dans mes veines. Son corps se plaque contre le mien et ses petites dents me mordillent la lèvre inférieure. Ce pincement aigu décuple mon excitation, et avec un grognement sourd et guttural, je passe une main le long de son dos pour la refermer sur ses fesses…

— Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ?

La voix nasillarde est comme un fusil de chasse qui détone à côté de nous. Surpris, nous nous séparons et nous tournons vers l’intruse, une petite femme debout sur la pelouse, devant nous. Elle semble assez vieille pour être née au temps de la Guerre civile. Vêtue d’une chemise de nuit fleurie qui couvre son corps fragile du cou jusqu’aux pieds, elle est perchée sur une marche et nous regarde fixement, ses mèches clairsemées ondulant dans la brise autour de son visage parcheminé.

— Je suis vraiment désolée, Madame Potts, dit Emma à bout de souffle, repoussant les boucles de son visage d’une main instable.

Difficile à dire sous cet angle, mais je suis sûr qu’elle rougit.

— Nous ne voulions pas vous déranger.

La vieille femme la regarde.

— Emma ? C’est toi, ma chérie ? Et lui, qui est-ce ?

Inclinant son déambulateur vers moi, elle me dévisage.

— Est-ce le jeune homme dont ta grand-mère nous parlait ?

— Oh, euh… oui. Voici Marcus. Marcus Carelli. Il est en visite. De New York, où il habite, vous savez.

Emma bredouille, clairement déstabilisée, et malgré la pression douloureuse au sud de mon abdomen, je ne peux m’empêcher de ressentir sa gêne.

C’est le moins qu’elle mérite pour m’avoir mis à l’épreuve.

Enfin, je décide de la prendre en pitié. Me dirigeant vers elle, j’enroule un bras exclusif autour de sa taille et souris à la femme plus âgée.

— Je suis le petit ami d’Emma, je suis venu pour Thanksgiving. Ravi de vous rencontrer, Madame Potts. Je m’excuse si nous vous avons dérangée d’une quelconque manière.

Elle renifle et agite une main noueuse.

— Oh, ce n’est pas la peine. Je pensais que c’étaient les adolescents du bout de la rue. Ceux-là, ils filent du mauvais coton. Allez, je vous laisse à vos petites affaires. Mais n’oubliez pas les préservatifs, d’accord ?

Sur ce, elle tourne les talons et se dirige vers sa maison. J’étouffe un rire incrédule, mais quand je regarde Emma, elle me foudroie des yeux avec une fureur renouvelée, son visage plus froid que jamais.

— Petit ami ? siffle-t-elle, me repoussant dès que Madame Potts est hors de portée d’oreille. Tu n’es pas mon petit ami.

Aussitôt, je retrouve tout mon sérieux.

— Ce n’est pas ce que pensent tes grands-parents. En fait, ta grand-mère était même ravie d’apprendre que tu viens habiter chez moi. Elle s’inquiète de te savoir seule en ville, tu sais ? Presque autant qu’elle s’inquiète du fait que tu ne sois sortie avec personne depuis l’université. Avant moi, je veux dire. Elle est très heureuse que nous soyons ensemble, figure-toi.

Pendant un instant, je suis presque certain qu’Emma va riposter – ou exploser sur place.

— Tu as dit à ma grand-mère qu’on emménageait ensemble ?

— Oui, dis-je avec un sourire sombre. Tu vas lui dire le contraire ? Gâcher ce jour de fête ?

Je suis un salaud manipulateur, je le sais bien, mais je me bats pour nous – et je n’ai pas l’intention de perdre.

Pendant un instant, Emma semble stupéfaite. Puis son tempérament s’embrase.

— Tu… espèce de connard !

Ses boucles vibrent presque d’indignation.

— Mais pour qui te prends-tu ?

Mon sourire devient encore plus machiavélique.

— Ton copain, chaton. Et bientôt ton petit ami officiel, l’homme qui vit avec toi – du moins en ce qui concerne tes grands-parents. À moins, bien sûr, que ça ne te dérange pas de leur annoncer, et à moi par la même occasion, pourquoi tu souhaites que notre histoire se termine.

— Je te l’ai dit. Parce que nous ne sommes pas compatibles, dit-elle en serrant les dents. Toi, tu veux une fille parfaite, Emmeline, et je…

— Emmeline ?

Une pièce du puzzle – un élément que je n’aurais jamais trouvé seul – se met en place.

— C’est de ça qu’il s’agit ? Emmeline ?

Le corps entier d’Emma se raidit, et je la remarque alors, la douleur sous l’emportement et la colère. Ses yeux sont beaucoup trop brillants, scintillants de larmes non versées, et son menton tremble légèrement.

Elle est blessée – d’une manière ou d’une autre, je l’ai blessée – et tout ce foin, c’est en réaction à cette blessure.

Mais qu’est-ce qu’Emmeline vient faire dans cette histoire ? Je n’ai dîné avec cette femme qu’une seule fois, le soir où Emma et moi nous sommes rencontrés, après le fameux quiproquo Emma-Emmeline / Mark-Marcus. L’élégante avocate était peut-être une fille idéale sur le papier, mais nous n’avions aucune alchimie, et tout au long du dîner, je ne pensais qu’à la petite rousse pétulante que j’avais brièvement confondue avec Emmeline. En fait, Emma ne connaît Emmeline que parce que, lors de notre premier véritable rendez-vous, elle m’a demandé si j’avais fini par voir la femme que je devais rencontrer. Je lui ai répondu par la vérité. Ensuite, nous avons parlé de l’entremetteuse et des qualités que je recherche chez ma future épouse…

Oh, putain.

Je n’en reviens pas d’avoir été aussi aveugle.

Moi qui ai fait carrière en sachant observer, tirer des conclusions, en voyant ce que tout le monde rate, voilà que j’ai ignoré une réponse écrite en grosses lettres devant mes yeux.

— Emma, chaton…

Lentement pour ne pas l’effrayer, je saisis sa main et la serre entre mes paumes.

— Dis-moi quelque chose. Pourquoi m’as-tu renvoyé la première fois ? Ce vendredi soir, quand j’ai cassé ta porte ?

Elle cligne des yeux.

— Quoi ?

— Pourquoi m’as-tu repoussé cette nuit-là ? répété-je.

Après qu’elle m’a demandé de partir, je cherchais tellement à me convaincre que c’était pour le mieux que je n’ai jamais vraiment réfléchi au pourquoi de cette réaction. J’ai dû partir du principe qu’elle avait les mêmes doutes que moi à propos de notre relation, à l’époque, mais je ne l’ai jamais exprimé clairement.

— On passait un très bon moment, et tout d’un coup, tu as dit que ça ne marcherait pas et que je devais partir, continué-je. Pourquoi ?

— Eh bien, parce que… parce que c’était la bonne décision.

Le bouclier de sa colère se dissipe et elle semble si jeune et vulnérable que ma poitrine se gonfle avec tendresse.

— Nous ne sommes pas du tout compatibles et…

— Pas compatibles, comment ça ?

Elle l’a déjà dit, et j’ai balayé sa réponse comme si ce n’était qu’une répartie déconcertante, mais si elle le pensait vraiment ?

Et si elle prenait à cœur ce que j’ai dit, lors de notre premier rendez-vous ? Mes sentiments à ce sujet ont évolué avec mon obsession croissante, mais ses doutes ne semblent pas avoir disparu.

Sa main se crispe dans les miennes et son regard se dérobe.

— Tu sais exactement comment. Tu voulais une femme qui serait « un atout pour les rapports sociaux ». Comme Emmeline ou… ou Claire, tu sais, la femme du politicien dans House of Cards ?

Le voilà, le cœur du problème.

Je n’ai jamais vu cette série, mais je sais de quoi il retourne, car je suis tombé sur une interview donnée par l’actrice, une fois. Le personnage qu’elle interprète, la femme parfaite et implacable d’un politicien sans pitié, correspond en effet à ce que j’ai toujours imaginé chez ma future conjointe. Cependant, quand j’essaye d’y penser maintenant, l’image refuse de se former dans mon esprit. Tout ce que je peux voir, c’est ma petite rousse, entourée de ses chats blancs et pelucheux.

Je ne sais pas encore ce que cela signifie, mais une chose est sûre, si je ne convaincs pas Emma de nous donner une chance, je ne le saurai jamais.

Je prends une profonde inspiration.

— Emma, chaton, écoute-moi…

— Pourquoi fais-tu ça ? s’énerve-t-elle, son regard revenant sur mon visage.

Ses yeux flamboient de plus belle, les larmes sur le point de déborder.

— Pourquoi es-tu ici ? Ça te plaît de jouer avec moi ? Un week-end, tu es tout feu tout flamme, et les trois prochains jours, tu disparais…

— Oui.

Ses yeux s’écarquillent devant ma réponse franche et je lui attrape l’autre main avant qu’elle ne puisse me frapper.

— Oui, répété-je en soutenant son regard. J’aime jouer avec toi, chaton… J’adore ça, en fait. J’adore aussi te baiser. Et j’aime vraiment, vraiment être avec toi. J’adore te tenir pendant que tu dors et j’aime te regarder quand tu manges. Putain, même la façon dont tu respires m’excite. Si je pouvais, je jouerais avec toi jour et nuit, je te garderais dans mon lit et à mes côtés en permanence. Parce que tu es ce dont j’ai besoin, Emma. Pas Emmeline ni Claire, ni un quelconque « atout ».

Elle me regarde comme si elle n’en revenait pas, et en un sens, moi non plus. Mais l’idée même de sortir avec une autre femme me semble fausse, répugnante. Peut-être qu’à l’avenir, si mon obsession pour Emma se calme, je reprendrai ma recherche de l’ultime épouse trophée. Pour l’instant, tout ce que je veux, c’est cette femme debout devant moi.

Une femme que je dois encore persuader, car elle secoue déjà la tête avec incrédulité.

— Tu ne… tu ne veux pas dire ça.

Se dégageant de ma poigne, elle recule.

— C’est l’alchimie qui parle, c’est tout. Nous sommes trop différents aussi…

— Vraiment, tu crois ?

Sans sourciller, je m’avance.

— Parce que ça ne ressemblait pas à ça, le week-end dernier. En réalité…

— Pourquoi as-tu disparu dimanche, alors ?

Sa voix chevrote tandis que je saisis ses épaules, l’empêchant de battre en retraite.

— Tu as pénétré de force dans ma vie, tu m’as fait sentir qu’il y avait quelque chose de significatif entre nous, et puis… tu as disparu. Pas de coups de fil, pas de messages, rien.

— Et c’était plus que stupide de ma part. Je suis désolé.

Je ne vais pas me répandre en excuses, elle a raison d’être bouleversée. Mon attirance est si puissante, si écrasante, que ça ressemble fort à une dépendance. Quand j’ai pris conscience, dimanche, que je l’avais laissée me détourner de mon travail, j’ai profité de l’urgence de la situation pour m’offrir une sorte de cure de désintoxication. Mais je n’y ai pas pensé du point de vue d’Emma, je n’ai pas tenu compte de ses sentiments, à elle, quand j’ai décidé de prendre mes distances pendant quelques jours.

Elle m’a donné une chance et je l’ai ratée.

Maintenant, j’ai besoin qu’elle m’en accorde une autre.

— Je suis désolé, dis-je encore devant son silence.

Ses yeux gris sont comme des flaques sombres dans la faible lueur du réverbère.

— Ça ne se reproduira plus, je te le promets.

Penchant la tête, je l’embrasse encore une fois, doucement cette fois, avec tendresse. Du moins, autant qu’il m’est possible de le faire avec une érection aussi violente. C’est un baiser de contrition, qui implore son pardon. Du moins, c’est ce que je souhaite. Mais au moment où nos lèvres se touchent, j’oublie tout de mes intentions, tellement emporté par le goût et la sensation que mon esprit devient vide et mon désir prend le dessus, sombre et tourmenté. Mes mains bougent de leur propre initiative, l’une pour glisser dans ses cheveux et l’autre pour saisir sa hanche, l’attirant vers moi alors que sa tête retombe sous la pression affamée de mes lèvres…

— Vous venez, les tourtereaux ? Mary va aller se coucher et elle veut s’assurer que tout est prêt pour la nuit.

Merde. Réprimant un grognement irrité, je lève la tête et me tourne vers le grand-père d’Emma, qui se tient à une vingtaine de mètres de nous et nous regarde avec un sourire manifestement satisfait. Il a dû sortir pour nous chercher et, bien sûr, nous a trouvés pile au moment où j’allais rappeler à Emma ce qu’elle ratait.

À contrecœur, je la libère et elle se retourna vers lui, le visage si écarlate que je le devine malgré la lumière tamisée.

— Papi ! Désolée, on voulait juste… On allait… Enfin, on arrive, d’accord ? Donne-nous encore une minute.

Ted Walsh a envie de rire, ça se voit.

— Bien sûr. Je vais prévenir Mary.

Il retourne à la maison et je prends la main d’Emma, la faisant pivoter vers moi.

— Chaton, écoute-moi…

— Non, toi, écoute-moi, souffle-t-elle en me donnant un coup dans la poitrine avec son index. Je ne veux pas que tu joues avec mes grands-parents. Quelle que soit notre relation à tous les deux, ils n’ont rien à voir avec ça, compris ?

— Compris, dis-je en réprimant un sourire.

Le froncement de sourcils déterminé sur son visage est adorable, vraiment. Et si nous nous dirigeons où je pense…

— Bon, très bien.

Elle soupire et semble perdre un peu de sa fureur.

— Dans ce cas, tu peux rester pour Thanksgiving. Puisque tu es ici, forcément. Mais…

Elle lève un doigt sévère à la manière d’une enseignante.

— Ça ne veut pas dire que nous sommes à nouveau ensemble. C’est uniquement pour la tranquillité d’esprit de mes grands-parents. Et il est hors de question que j’emménage avec toi. Tu vas rester ici ce soir, fêter Thanksgiving avec nous demain, puis tu auras une autre urgence et tu repartiras. En attendant, tu te tais et tu me laisses répondre à toutes les questions que mes grands-parents nous poseront. C’est clair ?

C’est ce qu’on verra.

— Très clair, confirmé-je à voix haute.

Avant qu’elle ne puisse changer d’avis, je me dirige vers la maison de ses grands-parents, sa main bien serrée dans la mienne et une sombre satisfaction dans les veines.

Mon petit chaton en colère ne le sait pas encore, mais elle vient de perdre la plus grande bataille de la guerre, et je ne partirai pas avant d’obtenir son entière capitulation.

4

Emma

Les sourires heureux de mes grands-parents nous accueillent alors que nous entrons dans la maison, main dans la main, et je sais que j’ai pris la bonne décision en laissant Marcus rester, même si cela signifie un chagrin d’amour supplémentaire pour moi.

Parce que je pensais ce que j’ai dit.

Je n’emménagerai pas avec lui.

Je ne vais même plus le revoir après notre retour de Floride.

Pour l’instant, cependant, je n’ai pas d’autre choix que de prétendre qu’il est mon petit ami. Ou du moins, un homme avec qui je sors. Parce que je ne veux pas avoir à expliquer à mes grands-parents, à minuit et demi, pourquoi je rejette un homme qui a pris l’avion depuis New York pour être avec moi – un homme beau, à la carrière florissante, absolument tout ce qu’ils souhaitent dans ma vie.

Le seul ennui, c’est que je ne corresponds en rien à ce qu’il veut – et expliquer cela à mamie et à papi aurait été beaucoup trop douloureux. J’aurais fondu en larmes et ils auraient été tristes pour moi. Et amèrement déçus.

Ils ont clairement placé en lui tous leurs espoirs, à tel point qu’ils en ont parlé à leurs voisins.

Bien sûr, je devrai leur dire la vérité tôt ou tard, mais ce ne sera pas ce soir – ni au cours de ce séjour, à vrai dire. Parce que Marcus avait raison, cela gâcherait le Thanksgiving de mes grands-parents. Ce sont leurs vacances préférées, voilà pourquoi j’essaie toujours de venir les passer avec eux. Ils ne sont pas fans de Noël, trop commercial, selon ma grand-mère, mais ils adorent les traditions de Thanksgiving.

Non, il vaut mieux que je leur parle de la rupture une fois de retour à New York. Ils seront toujours contrariés, mais ce sera plus facile de prétendre que je vais bien sur Skype. Pour le moment, mes émotions sont trop emmêlées, trop à vif, surtout avec Marcus qui débarque sans prévenir. Je ne comprends pas pourquoi il est ici, pourquoi il essaie de faire croire que nous pourrions avoir un avenir alors qu’il est plus qu’évident que…

— Vous avez réglé votre question, les tourtereaux ? s’enquiert papi en se levant du canapé lorsque nous entrons dans le salon.

Avant que je puisse répondre, Marcus acquiesce avec un grand sourire :

— Oui, merci. Emma était juste contrariée que j’aie vendu la mèche auprès de Mary. Elle voulait vous annoncer à tous les deux que nous emménagions ensemble.

Je vois rouge. Littéralement.

Au début, je crains que les vaisseaux sanguins de mes yeux aient explosé sous la fureur qui me traverse, mais je me rends compte que certains de mes cheveux sont tombés sur mon visage. Les écartant de ma vue, j’ouvre la bouche pour lui rentrer dans le lard – il y a tant de choses que j’aimerais lui assener – quand mamie laisse échapper un cri de fillette et se précipite vers nous.

— Oh, c’est tellement excitant, s’extasie-t-elle en nous enveloppant tous les deux dans une étreinte parfumée.

En reculant, elle se tourne vers papi, rayonnante.

— N’est-ce pas la meilleure nouvelle de tous les temps, Ted ?

— En effet, renchérit papi alors que Marcus éternue pour une raison quelconque. Nous sommes ravis qu’Emma quitte enfin ce studio en entresol. Mary m’a dit qu’elle allait s’installer chez vous, c’est bien ça ?

— C’est ça, dit Marcus alors que, de mon côté, j’essaie de trouver les bons mots pour réfuter cette folie. Mon appartement a beaucoup de place pour Emma et ses chats.

— Et ton travail ? me demande papi. Ta librairie est à Brooklyn, comment comptes-tu y aller si tu habites à Manhattan ?

— Oh, j’ai déjà demandé, répond ma grand-mère avant que je puisse dire un mot. C’est le chauffeur privé de Marcus qui l’emmènera à la librairie et la ramènera tous les jours, ajoute-t-elle en souriant. Et puisque l’appartement est à Tribeca, à seulement quelques pâtés de maisons du tunnel, le trajet ne prendra pas beaucoup plus de temps que son trajet actuel. Tu sais, entre les couloirs du métro, l’attente de la rame, tout ça.

Ils ont même discuté de la logistique de mon trajet ?

Je suis folle de rage, sans voix. Au sens propre du terme.

— En effet, dit Marcus tandis que j’essaie de retrouver l’usage de mes cordes vocales paralysées. Ce sera moins dangereux pour elle, aussi. Vous connaissez l’état du métro, de nos jours. De plus, cet hiver devrait être plus rigoureux que d’habitude et elle sera bien au chaud dans la voiture.

Posant sur moi un regard tendre, il m’attire contre son flanc et dépose un baiser sur le sommet de ma tête.

Mamie semble sur le point de se liquéfier de joie, et même papi renifle, comme s’il était ému aux larmes.

La réplique cinglante que je m’apprêtais à décocher meurt sur mes lèvres. Quel genre d’enfoirée serais-je si je gâchais ce moment ? Aussi loin que je m’en souvienne, mes grands-parents se sont fait du souci pour moi, craignant d’abord que ma mère sociopathe, leur fille, ne me néglige, puis que mon enfance avec elle ait laissé des cicatrices durables sur mon état psychologique. Mêlée à cette inquiétude, il y a cette culpabilité profondément ancrée pour le comportement de leur fille, ainsi que le regret de ne pas avoir demandé ma garde quand j’étais petite.

« Je n’arrêtais pas de penser qu’elle finirait par changer, par réaliser à quel point son comportement était dommageable pour toi, son enfant », m’a confié ma grand-mère en larmes après la mort de ma mère, alors qu’âgée de onze ans et sans grande finesse, je venais de lui raconter ce que c’était que de vivre avec elle. « Mais elle n’a jamais changé, n’est-ce pas ? On aurait dû t’éloigner d’elle il y a des années, peu importe les frais d’avocat et le fait que les tribunaux favorisent généralement la mère. »

Papi ressent la même chose, c’est pourquoi, quand j’ai obtenu mon diplôme universitaire, il a fallu toutes les tactiques de persuasion de mon arsenal pour les convaincre de prendre enfin leur retraite et de déménager en Floride. Ils étaient plus que réticents à me laisser seule à Brooklyn, mais je savais que le soleil toute l’année et le farniente sur la plage étaient leur rêve de toute une vie, et j’ai insisté, affirmant que j’étais adulte et que j’avais besoin de mon indépendance.

Ils ont fini par céder – pour continuer à s’inquiéter à distance. Bien qu’ils aient vécu à New York pendant des décennies, tout ce qui concerne la ville les épouvante maintenant, de la foule jusqu’aux hivers glacials, en passant par les attentats terroristes réguliers. Savoir que j’y habite toute seule n’arrange rien, car ils craignent que je n’aie personne autour de moi si je tombe malade ou si je me blesse.

Alors, pas étonnant que la promesse de Marcus leur paraisse aussi attrayante. La sécurité, la chaleur, l’amour et le soutien – il a trouvé exactement ce que mes grands-parents souhaitent pour moi. Ce faisant, il me met au pied du mur.

Je ne peux pas leur refuser cette joie, même si elle ne dure que peu de temps.

Au lieu d’agonir Marcus de toutes les injures possibles et imaginables, je m’extirpe discrètement de son étreinte et j’annonce :

— Il se fait tard. Nous en reparlerons demain.

Une fois que j’aurai pu enguirlander en privé ce menteur manipulateur.

— Bien sûr.

Mamie est radieuse.

— Venez, j’ai préparé la chambre d’amis pour vous deux.

Une seconde. La chambre d’amis… C’est-à-dire une chambre ? Dans leur maison de Floride, mes grands-parents ont deux chambres d’amis, dont l’une fait office de bureau pour papi. J’ai cru qu’ils mettraient Marcus dans l’une et moi dans l’autre, conformément aux convenances. Mais il semblerait que ce ne soit pas au programme.

Une sensation oppressante me noue le ventre alors que je suis ma grand-mère hors du salon, Marcus sur mes talons.

— Nous y sommes, dit-elle en ouvrant une porte pour révéler une chambre confortable à l’éclairage tamisé, avec un lit queen-size soigneusement préparé et une salle de bain attenante. Tout est prêt pour vous accueillir.

Oh, pitié. Tuez-moi tout de suite.

Je n’ai jamais invité d’homme à dormir chez mes grands-parents auparavant, car la dernière fois que je sortais sérieusement avec quelqu’un – mon copain à la fac, Jim – ils habitaient toujours à Brooklyn, dans un appartement à deux chambres que je partageais avec eux. C’était à peine plus grand que mon studio actuel et les murs étaient ultra-fins, si bien que Jim et moi allions plutôt dormir chez ses parents à Long Island.

Je n’ai donc aucun point de comparaison. Pourtant, la logique voudrait que la plupart des grands-parents, aussi ouverts qu’ils soient, comme les miens, n’encouragent pas leur petite-fille à avoir des relations sexuelles avant le mariage sous leur propre toit.

Bien sûr, mes grands-parents n’ont jamais été comme les autres, mais tout de même, un peu de prudence ne me semble pas trop demander.

Je n’ai aucune envie de partager un lit avec Marcus.

Ou plutôt, après ces baisers de nature à me faire fondre le cerveau, tout à l’heure, j’en ai trop envie.

— Merci, Mary. C’est très joli. Nous apprécions vraiment votre hospitalité, déclare Marcus, reprenant les rênes de la conversation avant que je puisse trouver quelque chose à dire.

Et d’abord, pourquoi appelle-t-il ma grand-mère par son prénom ?

Ont-ils eu le temps de faire ami-ami en nous attendant, papi et moi ?

Il me contourne et entre dans la chambre, ma valise dans une main et un sac marin qui doit contenir ses affaires dans l’autre. Il a probablement récupéré nos bagages dans le salon quand je ne regardais pas – mais comment se fait-il qu’il ait emporté ses affaires ? Pour arriver si vite, il a dû sauter dans un avion juste après mon départ.

A-t-il un sac à sa disposition sur son jet privé, au cas où l’envie lui prendrait de poursuivre une femme à tout moment ?

Un instant, pourquoi est-ce que je m’inquiète pour ses bagages alors que nous sommes sur le point d’être obligés de partager un lit ? Ce n’est pas un arrangement viable pour la nuit. Pas du tout. Étant donné la pulsion sexuelle intense de Marcus et le fait que je m’enflamme au moindre souffle, il est à peu près acquis que dès que cette porte se refermera, nous nous retrouverons à l’horizontale. Si je tiens à ma santé mentale, c’est tout bonnement hors de question. Je dois absolument demander à mamie des chambres séparées. Mais comment faire sans dévoiler toute la supercherie ? Ils m’ont vue en peignoir chez lui. Je ne peux pas exactement prétendre que notre relation n’a pas progressé aussi loin.

Alors que je me débats avec ce dilemme, Marcus pose les deux sacs et commence à déballer ma valise. Il sort mes vêtements et les pose sur le lit avec l’assurance sereine d’un homme qui a parfaitement le droit de manipuler mes affaires. À tout autre moment, ma mâchoire serait par terre, mais après tout ce qui s’est passé ce soir, son culot me déconcerte à peine.

Ce qui me dérange, c’est que ma grand-mère semble sous le charme de son arrogance. Pour elle, il faudrait que nous soyons déjà parfaitement à l’aise l’un avec l’autre, un peu comme un vieux couple marié. Elle pense probablement que Marcus se montre utile en déballant les affaires à ma place, au lieu de voir ses actes pour ce qu’ils sont : une prise de contrôle impitoyable de ma vie. Je l’entends déjà raconter à papi à quel point Marcus est gentil, un parfait homme d’intérieur, attentionné et organisé.

En ce moment même, il suspend mes t-shirts. En fait, il les accroche dans le placard de la chambre d’amis. Oh, et il les classe par couleur, du clair jusqu’au foncé, comme un tueur en série.

C’est lui qui doit avoir des troubles obsessionnels compulsifs, tout compte fait, pas son majordome.

— Bonne nuit, chérie. Bonne nuit, Marcus, dit ma grand-mère avant que je puisse trouver une solution au problème de lit. Dormez bien.

Elle s’empresse de me faire un câlin rapide, puis je n’ai plus le choix.

J’ai l’impression d’entrer dans l’antre d’un dragon quand je serre les poings et m’avance dans la chambre d’amis.

5

Emma

Marcus suspend mon dernier t-shirt – je n’en ai apporté que quatre, un pour chaque jour du séjour – et se retourne pour me faire face. Son expression est impassible, mais rien ne cache la chaleur farouche dans ses yeux bleus perçants alors qu’ils me parcourent de la tête aux pieds. Je déglutis lorsque mon corps réagit en un instant, mon rythme cardiaque s’accélère et mes mamelons se contractent dans les confins de mon soutien-gorge. Ma culotte est à nouveau humide et il ne faut pas plus que ce regard pour que l’excitation inonde mon cœur.

Ce sera encore plus dur que je le pensais. Dans tous les sens du terme, parce que je vois déjà le renflement croissant dans son jean. Un gros renflement épais qui…

Pff, arrête ça, Emma. Détournant mon esprit des images classées X, je fais appel à toute ma fureur et je fais quelques pas dans la chambre.

— Tu as enfreint ta promesse. Tu as dit que tu tiendrais ta langue et…

— Je n’ai jamais dit ça.

Ses yeux s’étrécissent.

— J’ai dit que je l’avais compris, comme dans : j’ai compris ce que tu voulais que je fasse. Mais je n’ai jamais promis de le faire.

Mes molaires se serrent si fort que j’aurai mal aux dents demain.

— Arrête de couper les cheveux en quatre. Tu savais ce que je pensais et tu t’es fichu de moi. Je t’ai dit ce que tu devais faire pour rester et tu as fait exactement le contraire. Tu as menti à mes grands-parents…

— Ah bon ?

Il croise les bras sur sa poitrine et sa chemise se tend, soulignant les muscles bien définis en dessous.

— Qu’ai-je dit de faux ?

— Tu as dit que j’emménageais avec toi !

Je crie presque, mais au dernier moment, je me souviens où nous sommes et je baisse la voix.

— C’est un mensonge complet, et tu…

— Oh, mais tu vas venir chez moi. Seulement, tu ne l’as pas encore admis.

Je le regarde, ébahie par la certitude inébranlable de sa voix. Il délire ou quoi ? À moins qu’il soit tout simplement habitué à arriver à ses fins ? Aucune femme ne lui a jamais dit non ?

Une minute.

Est-ce pour ça qu’il est là ?

Parce que je l’ai rejeté et que je suis redevenue un défi ?

Je me suis posé des questions à ce sujet quand il a disparu, plus tôt cette semaine, à savoir si l’attirance que je lui inspirais se résumait à cela. Je doute que de nombreuses femmes l’aient repoussé, ces dernières années, mais c’est exactement ce que j’ai fait le soir où il a cassé la porte de mon appartement. Bien sûr, moins de deux semaines plus tard, j’ai cédé et nous avons passé ce week-end incroyable ensemble.

Un week-end au cours duquel j’ai cessé d’être un défi.

Ce serait donc ça ? Vraiment ?

Parce que je lui ai encore dit non ?

Si c’est le cas, il n’a pas menti en prétendant qu’il me veut, moi et non Emmeline. Il veut m’avoir et il fera tout jusqu’à ce que je capitule, puis il perdra tout intérêt, comme ce week-end.

Et cette fois, il pourrait disparaître pour de bon.

Ma colère s’estompe, remplacée par une douleur sourde dans ma poitrine. Je me détourne, les yeux à nouveau brûlants.

Je ne peux pas faire ça. Pas même pour mes grands-parents.

Je dois mettre un terme à cette mascarade.

Rassemblant mon courage, je m’avance vers la porte, pour m’arrêter aussitôt quand de grosses mains chaudes se posent sur mes épaules.

Doucement, il m’attire à lui, moulant mon dos contre la surface dure de son corps.

— Viens te coucher, chaton, murmure-t-il à mon oreille, sa voix profonde et veloutée me frôlant comme une caresse. Il est tard et nous avons tous les deux passé une longue journée. Nous réglerons tout demain, je le promets.

Je ferme les yeux, essayant de contenir les larmes qui menacent. Mon cœur perfide bat beaucoup trop vite à cause de sa proximité et mon corps devient mou et alangui. Son parfum viril m’enveloppe, mélange familier de pin et de brise fraîche, et son érection est épaisse, dure au bas de mon dos.

Il me veut.

C’est évident.

Et bon sang, je le veux aussi.

— Emma.

Sa voix a encore baissé d’une octave.

— Regarde-moi.

Il pourrait me retourner facilement, mais il ne le fait pas. Ses mains puissantes reposent sur mes épaules, immobiles, et je sais qu’il me laisse le choix.

De le regarder ou pas.

De rester ou de partir.

Je peux sortir de cette chambre, dire la vérité à mes grands-parents et mettre fin à cette folie tout de suite.

Je peux sauver ce qu’il reste de mon cœur.

Sauf que… il est venu jusqu’ici. Un homme ferait-il ça simplement parce qu’une femme envers laquelle il commençait à perdre son intérêt a décidé de ne plus le voir ? Jet privé ou pas, c’est un vol de deux heures et plus, et une parenthèse dans son emploi du temps chargé. Si je ne suis rien d’autre qu’un défi amusant, même me pourchasser à l’aéroport me semble un effort démesuré.

Est-ce possible ?

Pense-t-il vraiment ce qu’il a dit ?

Souhaite-t-il que j’emménage chez lui pour d’autres raisons que la logistique pure ?

Mes pieds semblent prendre une décision avant mon cerveau, et je me retourne, inclinant la tête en arrière pour rencontrer son regard.

Pendant une seconde, nous nous dévisageons simplement, nos corps si proches que nous nous touchons presque. Ses mains sont toujours sur mes épaules, la chaleur de ses paumes s’infiltrant en moi, me réchauffant jusqu’aux orteils. Je devine une envie primitive dans ses yeux, mais en dessous, il y a quelque chose de plus doux, de plus tendre.

Et ce quelque chose me fait mal à la poitrine d’une manière entièrement différente.

— Emma, fait-il en prenant mon menton en coupe. Donne-nous… une autre chance.

Je prends une inspiration frémissante et mon cœur cogne à tout rompre dans ma cage thoracique.

Une chance.

Il demande une chance.

Une autre chance pour lui de me faire du mal.

Ou peut-être, je dis bien peut-être, pour savoir si cela pourrait être réel.

— Je ne suis toujours pas…

J’humecte mes lèvres sèches avant de poursuivre :

— Ça ne signifie pas que j’emménage avec toi.

Un sentiment chaud et sombre irradie dans les profondeurs glacées de ses yeux. L’instant d’après, cette expression a disparu.

— Je comprends, dit-il sèchement.

Avant que je puisse clarifier ce qu’il veut dire, il plonge la tête et recouvre mes lèvres des siennes.

Ma bouche s’ouvre sur un halètement surpris et sa langue m’envahit avec une férocité sans commune mesure. Il nous dirige vers le lit, arrachant nos vêtements en chemin. Fini l’homme tendre qui m’aurait laissée sortir de la pièce. Je me rends compte qu’il n’a jamais véritablement été prêt à cela. Il a toujours été ce conquérant impitoyable, un sauvage déterminé à me consumer tout entière.

Le vrai Marcus Carelli.

Le temps que nos habits touchent le sol, ses mains vagabondent déjà sur mes courbes avec une avidité possessive, ses paumes chaudes et rugueuses sur ma peau nue, et je réponds avec la même ferveur sombre, ma douleur et ma colère canalisées en un désir aveuglant. Quelques secondes plus tard, nous nous retrouvons complètement nus sur le lit, lui sur mon corps et mes poignets plaqués sur le matelas, à côté de mes épaules, alors qu’il dévore ma bouche, avalant goulûment mes respirations haletantes. Son grand corps musclé et ferme est chaud, lourd sur moi, son sexe franc et rigide à l’intérieur de ma cuisse alors qu’il cale ses genoux entre mes jambes, les ouvrant largement. Il vient mordiller mon lobe d’oreille, puis descend le long de mon cou, à coup de langue et de dents. J’ai l’impression de prendre feu, comme si je pouvais brûler sous l’effet du désir vertigineux. Au moment où il atteint mes seins, tout mon corps est couvert d’une délicieuse chair de poule. Je suis tellement excitée que je sens mes cuisses moites de désir.

— S’il te plaît, gémis-je alors que sa bouche chaude et humide pince mon mamelon dressé, le suçant avec gourmandise. S’il te plaît, oh s’il te plaît, Marcus, juste… Oh mon Dieu, oui, juste là.

Mes yeux se ferment, mes hanches se décollent du lit alors qu’il libère mes poignets et dirige sa main vers mon clitoris endolori, le manipulant avec une habileté infaillible. Enfin libérées, mes mains retombent le long de mon corps, agrippant la couverture par spasmes tandis que la tension en moi se contracte comme un ressort insoutenable. Le plaisir augmente, dans un crescendo inéluctable.

J’y suis presque, à deux doigts de l’extase, quand ses doigts se retirent et ses lèvres reviennent sur les miennes, étouffant mes gémissements. Il m’embrasse avec intensité et guide son sexe vers le mien. Lentement, avec une patience infinie, il me pénètre.

Il est volumineux – mon Dieu, j’avais presque oublié à quel point elle est grosse – et malgré mon excitation abondante, je ressens un étirement douloureux lorsqu’il s’enfonce en moi, me prenant avec une douceur exquise. Mes mains viennent se cramponner à ses côtes et mes muscles se bandent, alors que l’étirement menace de se transformer en brûlure. Je peux sentir chaque centimètre épais en moi, et mon corps tremble dans l’effort nécessaire pour l’accueillir. En même temps, ses baisers me rendent folle. Sa langue enchevêtrée avec la mienne est d’une férocité sensuelle qui ne fait que souligner le soin dont il témoigne en me pénétrant si lentement.

Enfin, il est inséré tout entier, ses bourses pressées contre mes fesses, et alors qu’il se redresse sur ses coudes pour me regarder, je découvre son visage luisant de sueur, sa mâchoire dure crispée.

— Ça va ? demande-t-il dans un souffle saccadé.

Je hoche la tête, incapable de parler. Il est si profondément en moi que j’ai l’impression que nous ne formons plus qu’un, comme s’il ne s’agissait pas uniquement de l’union de nos deux corps. Avec son visage à quelques centimètres du mien et ses yeux bleus fixés sur moi, l’intimité est presque insoutenable.

Il ne s’agit pas uniquement de sexe entre nous, aussi formidable que ce soit, et cela me terrifie.

— Tant mieux, souffle-t-il.

Sans me quitter des yeux, il commence à bouger en moi.

Au début, ses coups de reins sont soigneusement contrôlés, mais au fur et à mesure que mon corps s’adapte à lui, il accélère, plus loin et plus fort à chaque coup. Ses obliques toniques se contractent sous mes mains, et la tension chauffée à blanc se love à nouveau en moi, mon excitation remontant en flèche à chaque va-et-vient. Enfin, je jouis dans un cri, me disloquant autour de lui, mais il ne ralentit pas, ne s’arrête pas. Le deuxième orgasme prend déjà de l’ampleur, propulsé par le contre-coup du premier. À présent, il me pilonne, son regard concentré sur mon visage, et je sens que je peux voir directement dans son âme, dans les tréfonds enténébrés de son être.

Le deuxième orgasme m’ébranle sans prévenir, les sensations déferlant comme un raz de marée. Chaque muscle, à l’intérieur comme à l’extérieur, se resserre et se relâche, mes orteils se recourbent de leur propre initiative et mes ongles lui labourent les côtes alors que je lâche un cri. L’apogée du plaisir semble durer éternellement, les spasmes si prolongés qu’ils me donnent l’impression de ne jamais s’arrêter. Je sens mon sexe se comprimer par saccades autour du sien, encore et encore, et je vois le moment précis où il bascule à son tour.

Avec un gémissement guttural, il rejette la tête en arrière. Les tendons de son cou musclé se crispent alors qu’il s’enfouit en moi et s’arrête, les yeux fermés. Son sexe épais convulse au plus profond du mien, m’inondant de chaleur liquide. La sensation est étrangement envoûtante et je frissonne. Mes muscles internes se contractent à nouveau, lui soutirant jusqu’aux dernières gouttes de plaisir.

À bout de souffle, Marcus ouvre les paupières et me regarde, ses pupilles encore dilatées par l’orgasme. Pendant quelques secondes, nous nous dévisageons simplement, stupéfaits par la puissance de ce que nous venons de vivre. Puis il écarquille les yeux et me repousse, se retirant dans un mouvement brusque.

— Merde !

Il se rassied tout en fixant mes cuisses.

— Putain de merde.

Vexée et désorientée, je me redresse et suis son regard… pour me figer avec horreur en réalisant ce que signifiait cette sensation chaude et humide.

Marcus a éjaculé en moi.

Sans préservatif.

La preuve s’étale sur mes cuisses.

6

Marcus

— Pitié, dis-moi que tu prends la pilule.

Ma voix est basse et tendue lorsque je rencontre le regard horrifié d’Emma. La béatitude de l’après a tôt fait de se dissiper dans ma tête. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? Je n’ai jamais oublié un préservatif auparavant. Jamais. Pas même quand j’étais un adolescent en chaleur et encore moins à l’âge adulte. Comment oublier un détail aussi important ? Si on est célibataire et sexuellement actif, avec un minimum de jugeote, cette protection est une habitude, tellement ancrée que l’on tend la main pour chercher le carré de papier aluminium en même temps que l’on se déleste de son pantalon. Pourtant aujourd’hui, cette pensée ne m’a même pas effleuré l’esprit.

L’envie de la pénétrer était si forte, si écrasante, que la prudence la plus élémentaire et le bon sens m’ont fait défaut.

Emma secoue la tête, la mine tellement défaite qu’on dirait qu’elle va vomir.

— Non, je… Ce n’était pas nécessaire après Jim et moi, c’est-à-dire que je n’ai pas… Mais il y a toujours la pilule du lendemain. Je vais en chercher une tout de suite.

Elle s’apprête à sortir du lit, mais j’attrape instinctivement son poignet.

— Attends. Il est presque une heure du matin. Y a-t-il seulement des pharmacies dans le coin ?

Elle cligne des yeux, perplexe devant la question. Ses boucles forment un halo sauvage et crépu autour de son visage empourpré et ses lèvres sont encore roses, gonflées par mes baisers. Avec ses courbes nues ainsi exposées et sa peau pâle abrasée çà et là par mon début de barbe, elle exsude la sensualité, tellement délicieuse que malgré mon cerveau en alerte rouge, ma queue en redemande déjà.

Bon sang. C’est tellement malsain.

— Laisse-moi chercher, d’accord ? dis-je d’un ton bourru, la lâchant et descendant du lit pour mieux me concentrer.

Avisant nos vêtements par terre, je les ramasse et les plie soigneusement sur une commode, puis je sors mon téléphone de la poche de mon pantalon. Ce faisant, je surprends Emma qui me regarde comme si j’étais un inconnu.

— Quoi ? demandé-je.

Elle secoue la tête avant de chercher un mouchoir pour essuyer l’humidité entre ses jambes.

— Rien. Je me disais simplement que tu es un véritable maniaque du rangement.

Je fronce les sourcils alors qu’elle retire le mouchoir et le laisse tomber négligemment sur la table de nuit.

— Je ne suis pas maniaque.

Même si j’ai une forte envie de récupérer ce mouchoir pour le jeter comme il se doit. Au lieu de ça, je baisse les yeux et saisis « Pharmacie ouverte 24h/24 » dans la barre de recherche de mon téléphone. Au moins trois endroits apparaissent tout de suite, à quelques kilomètres de là.

Pour une raison indéfinissable, cette découverte m’exaspère. Je m’attendais à ce que cette station balnéaire soit moins civilisée, dénuée de luxes urbains comme les pharmacies ouvertes toute la nuit. Maintenant, je n’ai aucune excuse pour ne pas aller chercher la pilule – non que j’en cherche, cela dit. Je me réjouis que nous puissions résoudre ce problème si rapidement.

Vraiment.

— Alors ? insiste Emma quand je lève les yeux. Il y a des pharmacies de garde ?

J’acquiesce.

— Je vais aller nous chercher la pilule.

— Attends, je viens avec toi. Laisse-moi me nettoyer.

Sautant du lit, elle se précipite vers la salle de bain attenante, ses cheveux flamboyant au-dessus de son corps entièrement nu.

Mon sexe se manifeste aussitôt, et après une seconde de délibération, je la suis dans la salle de bain. Mon sang ressemble à de la mélasse brûlante dans mes veines et mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine. Elle atteint déjà la petite cabine de douche et je pose mes mains sur ses hanches généreuses, l’attirant à moi avant de nous placer tous les deux sous le jet qui se réchauffe rapidement.

— Attends, Marcus.

Elle se contorsionne pour me faire face, son visage à nouveau rose.

— Est-ce qu’on ne devrait pas…

— Absolument, murmuré-je avant de glisser mes mains dans ses cheveux, posant mes lèvres sur les siennes dans un baiser profond où nos langues s’unissent.

* * *

Elle est toujours rouge une demi-heure plus tard, alors que nous nous faufilons dans le salon, essayant de ne faire aucun bruit. Je ne sais pas pourquoi nous prenons ces précautions, cependant. Si les grands-parents d’Emma avaient le sommeil léger, ils n’auraient pas pu fermer l’œil avec tout le raffut que nous avons fait sous la douche. Mon chaton s’est montré très expressif quand elle a joui autour de mon sexe, et encore plus quand j’ai enfoncé un doigt entre ses petites fesses, employant le savon en guise de lubrifiant.

Elle doit y penser aussi, car son visage reste écarlate alors que nous sortons de la maison sur la pointe des pieds. Elle verrouille la porte derrière nous avec les clés qu’elle a prises dans un tiroir de la cuisine. Elle est si mignonne, les joues rouges comme une vierge effarouchée, que j’ai envie de la baiser à nouveau. Et puis encore. Et encore.

D’accord, je suis clairement obsédé. C’est entre autres pour cette raison que j’ai besoin qu’elle emménage avec moi. Une fois que je la baiserai chaque nuit, ce besoin constant sera appelé à diminuer pour retrouver un niveau plus acceptable.

Je l’espère.

Une main au bas de son dos, je la conduis vers ma voiture de location. Alors que je lui ouvre la portière, je la surprends en train de bâiller.

C’est contagieux et je dois immédiatement réprimer mon propre bâillement.

— Tu sais, nous pourrions y aller demain matin si tu es fatiguée, dis-je en m’asseyant sur le siège du côté conducteur. C’est même dans le nom : la pilule du lendemain. Si je ne me trompe pas, on peut la prendre dans les deux jours qui suivent un rapport sexuel non protégé.

Bien sûr, je l’ai prise deux fois – la deuxième fois sous la douche. Je me demande si cela augmente les risques que la pilule ne fonctionne pas. À bien y penser, à quel point ce truc-là est-il efficace ?

Est-ce absolument fiable à cent pour cent, où y a-t-il une chance qu’Emma tombe enceinte malgré tout ?

Couvrant un autre bâillement avec le dos de sa main, elle secoue la tête.

— Non, allons-y. Nous sommes déjà dehors, autant y faire un saut.

— C’est vrai.

Bon sang, mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Pourquoi ai-je suggéré d’attendre jusqu’au matin ? Je devrais courir à la pharmacie comme si mon fonds spéculatif en dépendait, sans me chercher de raisons pour remettre ça au lendemain.

Une fois derrière le volant, je ferme la portière et démarre la voiture. Alors que nous sortons de l’allée, la fenêtre du salon s’éclaire.

Les grands-parents d’Emma sont réveillés et se demandent sans aucun doute ce qui se passe.

Effectivement, une seconde plus tard, son téléphone se manifeste.

— Zut. Mamie vient de m’envoyer un texto, dit-elle en regardant l’écran. Elle veut savoir si tout va bien.

— Alors, qu’est-ce que tu vas lui dire ?

Elle expulse un soupir frustré.

— Que pourrais-je lui dire ? Je dois trouver une excuse, n’importe quoi, comme une migraine carabinée dont j’aurais oublié les médicaments à New York. Mais alors, mamie va s’inquiéter et…

— Et si tu lui disais que j’ai oublié mon traitement à New York ? suggéré-je. Dis-lui que c’est une cure d’antibiotiques que je termine. Elle aura son explication et elle ne s’inquiétera pas.

Ou alors, nous pourrions dire la vérité à Mary Walsh. J’ai le sentiment qu’elle serait plus amusée qu’énervée par cette situation, mais je me garde bien de le lui proposer.

Je ne pense pas qu’Emma ait envie que ses grands-parents en sachent autant sur notre vie sexuelle.

— C’est une bonne idée, dit-elle en saisissant rapidement une réponse.

Quelques secondes plus tard, son téléphone bipe à nouveau et elle annonce triomphalement :

— Ça a marché. Mamie est rassurée, elle va se rendormir.

— Parfait. Nous faisons une bonne équipe.

Tout sourire, je la regarde et je surprends ses fossettes qui se creusent alors qu’elle me sourit en retour.

— Évidemment, dit-elle.

Je reporte mon attention sur la route, une main sur mon genou, quand je sens sa petite main se glisser dans ma paume. Nos doigts s’entrelacent avec une légère pression.

7

Emma

Je suis tirée du sommeil profond par les délicieux arômes de pommes au four et de tarte à la citrouille. Mon estomac gronde en réaction. Je suis tentée de l’ignorer et de m’enfoncer plus profondément sous ma couverture, mais une voix rauque murmure :

— Tu te réveilles, chaton ?

Des lèvres douces et chaudes effleurent la peau sensible entre mon cou et mon épaule, tandis qu’une main forte caresse mes côtes, se refermant avec possessivité sur mon sein.

La brume du sommeil, dans mon cerveau, se dissipe en un instant.

Putain de merde.

Je suis au lit avec Marcus.

En Floride.

Chez mes grands-parents.

Les yeux grands ouverts, je m’assieds et me retourne pour regarder le milliardaire qui m’a si impitoyablement pourchassée jusqu’ici. Il est allongé sur le côté, hissé sur un coude, ses épais cheveux bruns ébouriffés par la nuit et les paupières encore voilées lorsqu’il rencontre mon regard. Avec sa mâchoire carrée couverte de barbe drue et son torse musclé à demi sous la couverture, il est si puissamment et délicieusement viril que ma peau s’embrase et que mes cuisses se frottent l’une contre l’autre dans une tentative instinctive pour soulager l’envie qui commence à monter.

— Bonjour, chuchote-t-il, son regard tombant sur ma poitrine.

Je prends conscience seulement maintenant qu’elle est exposée, mes mamelons dressés comme si j’étais tout excitée.

C’est le cas, bien sûr, mais j’espérais qu’il n’en saurait rien. C’est déjà suffisant que nous ayons encore fait l’amour, pour la troisième fois, après le retour de la pharmacie. Avec ça, difficile de convaincre un homme que l’on n’est pas folle de lui. C’est la stratégie pour laquelle j’ai opté, la nuit dernière, alors que nous demandions la pilule au pharmacien fatigué.

J’ai décidé de prendre le risque et de voir où cela nous mènera, sans laisser Marcus connaître la véritable teneur de mes sentiments. Il a insisté pour que je l’autorise à rester ici pour Thanksgiving. S’il savait que je suis amoureuse de lui, rien ne l’arrêterait.

Il me ferait emménager dans son appartement avant le dîner.

— Euh… bonjour.

M’efforçant de ne pas rougir, je ramène la couverture sur mes seins.

— Quelle heure est-il ?

Un sourire paresseux danse sur ses lèvres alors que son regard revient sur mon visage.

— Presque dix heures.

— Oh, zut.

Je voulais aider ma grand-mère à préparer le petit-déjeuner et le dîner de Thanksgiving, mais à en juger par les délicieux effluves qui m’ont réveillée, il est trop tard.

Connaissant mamie, elle y est depuis l’aube.

— Nous nous sommes endormis tard, souligne Marcus.

Assis, il jette la couverture de côté pour révéler une érection épaisse et alléchante. La trique du matin, j’espère, sinon cet homme est sérieusement obsédé par le sexe.

Royalement indifférent à sa nudité, il se lève et s’étire, chaque muscle de son corps grand et tonique contracté par le mouvement, puis il se dirige vers la salle de bain avec désinvolture.

— Je reviens tout de suite.

Je me retiens de baver d’envie et je saute également du lit. Dans le placard, j’attrape un t-shirt et un short, ainsi que des sous-vêtements, et je m’habille à la hâte.

J’ai le sentiment que, si je suis encore nue au moment de son retour, nous ne sortirons pas de cette chambre avant midi.

En attendant Marcus, je prends mon téléphone pour vérifier mes e-mails. À ma grande surprise, j’ai reçu un message vocal de ma meilleure amie, Kendall, et toute une série de textos de sa part.

Soucieuse, je consulte d’abord les textos.

Le premier est un lien vers un article du New York Herald, suivi de : OMG, Ems, c’est toi avec Mister Wall Street en page sept ???

Puis : C’est carrément toi ! Putain de merde, je suis amie avec une star !

Ils te décrivent comme une « mystérieuse rousse », tu as vu ? Franchement, ce baiser a l’air torride. On dirait qu’il veut s’envoyer en l’air tout de suite. Pas étonnant que tu ne m’aies rien dit sur la question des orgasmes. Il t’en donne beaucoup, c’est ça ? Ça se voit.

Attends une minute. C’était à l’aéroport ? Qu’est-ce que vous foutiez ensemble à l’aéroport ?

Il est en Floride avec toi ???

Espèce de cachottière ! Il rencontre déjà tes grands-parents, c’est ça ? Pourquoi tu ne me l’as pas dit ???

Les deux messages suivants sont des photos de robes de soirée, assorties d’un commentaire : Je prévois de porter ça quand je serai ta demoiselle d’honneur. Juste pour info. Et pas d’oreilles de Mickey. C’est hors de question.

À la fois atterrée et perplexe, je clique sur le lien de l’article dans le premier texto. Effectivement, il y a une photo de Marcus qui m’embrasse devant ma porte d’embarquement, hier soir. Le titre est le suivant : L’un des plus beaux partis de New York va-t-il se marier à Disney World ?

C’est quoi, ça ?

Le cœur battant, je survole le texte de l’article.

Le milliardaire propriétaire de fonds spéculatif, Marcus Carelli, a été aperçu hier soir à JFK, ses lèvres sur celles d’une mystérieuse rousse. Le célèbre directeur de Carelli Capital Management, à la tête de 92 milliards de dollars, n’est pas connu pour les démonstrations d’affection en public, ce qui pousse les observateurs à estimer qu’il s’agit d’une relation sérieuse. Selon nos sources, la jeune femme était dans la file d’attente de la classe économique pour un vol vers Orlando, domicile de Mickey Mouse, lorsque Carelli l’a entraînée dans une discussion intense qui a abouti à une séance passionnée (voir photo ci-dessus). La femme a ensuite embarqué, laissant Carelli dans le terminal. Mais l’histoire ne s’arrête pas là, car selon un plan de vol déposé une quinzaine de minutes plus tard, le jet privé de Carelli s’est envolé pour Orlando le soir même.

Alors, l’un des célibataires les plus riches de New York est-il sur le point de se marier à Disney World avec une mystérieuse petite amie qui voyage en classe économique ?

On peut s’attendre à l’histoire revisitée d’une Cendrillon des temps modernes.

Cendrillon ? Disney World ? Se marier ?

Qu’est-ce qu’ils fument à la rédaction de ce torchon ?

Mon regard revient à la deuxième phrase et je la relis, incrédule.

Non, je ne l’ai pas imaginé. Ils disent bien « 92 milliards de dollars ». Kendall m’a dit que le fonds de Marcus gérait des sommes astronomiques, mais là, c’est l’équivalent du PIB d’un petit pays. Ou même d’un pays de taille moyenne, peut-être ?

Bon sang, j’aurais dû faire attention dans mon seul et unique cours d’éco, à la fac.

Je fais toujours de l’hyperventilation quand Marcus sort de la salle de bain. Ses yeux perçants se posent sur moi et il traverse rapidement la chambre pour me rejoindre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-il en me serrant les épaules. Il s’est passé quelque chose ?

Il est toujours nu, ce qui est mauvais pour mon équilibre déjà fragile, alors je lui tends le téléphone sans un mot et je me précipite dans la salle de bain. Refermant la porte derrière moi, je m’appuie dessus et j’essaye de convaincre mes poumons qu’il y a beaucoup d’air à faire circuler – et mon cerveau que cet article n’augure absolument rien.

Oh, et puis merde, je ne suis pas dupe.

Ils ont une photo de moi en train d’embrasser Marcus.

Une photo et un article en page sept.

Comme si j’étais une Kardashian ou je ne sais quoi.

Sans compter que Marcus gère apparemment près d’une centaine de milliards de dollars et qu’il est considéré comme l’un des célibataires les plus en vue de New York.

Si ce n’est pas une bonne raison pour céder à la panique, je ne sais pas ce que c’est.

D’une manière ou d’une autre, je parviens à me rendre au lavabo et à exécuter mon programme habituel du matin : me brosser les dents, me laver le visage, etc. Ça me calme juste assez pour m’éviter la crise de nerfs. En dernière étape, je me tartine d’une épaisse couche de crème solaire – le soleil de Floride fait des ravages sur le teint d’une rousse – et je décide que je suis aussi prête que jamais à affronter le monde.

Et par « monde », je veux dire Marcus, qui s’est habillé quand je sors, bien heureusement, en jean et polo. Il est assis sur le lit – aux draps impeccablement tirés, comme ne peut s’empêcher de le remarquer la partie de mon cerveau qui garde une trace de ses tendances maniaques – et écrit sur son téléphone. En m’entendant, il lève les yeux, glisse l’appareil dans sa poche et se lève.

— Navré, dit-il avant que je puisse dire un mot. Mon équipe des relations publiques aurait dû s’en charger. Ou plutôt, j’aurais dû le faire. Ils auraient empêché la parution si je leur avais fait savoir que j’avais vu deux téléphones braqués sur nous hier.

— Ils… tu les as vus ?

Aussitôt, tout mon calme s’envole par la fenêtre.

— Ça t’arrive souvent ? Je veux dire, la photo et l’article, et…

— Non, parce que mon équipe est au top. Habituellement.

— Hmm, d’accord. Et tu as besoin d’une équipe des relations publiques parce que… ?

Il soupire.

— Parce que, malheureusement, les médias ne se contentent pas toujours de s’intéresser à mon fonds et à nos investissements. Je suis assez bien connu dans le monde des affaires, et de temps en temps, un journaliste désespéré cherche à faire de moi une personnalité susceptible d’intéresser le grand public.

— Comme l’un des plus beaux partis de New York ?

— Oui, exactement, répond-il avec une grimace. Cet article n’est rien d’autre que de la spéculation, du pute à clic, et ils le savent. Ils n’ont même pas pris la peine de mentionner que nous avions modifié le plan de vol pour aller à Daytona Beach au lieu d’Orlando. Disney World, tu parles.

Il a l’air tellement dégoûté que malgré ma panique, mes lèvres esquissent un sourire amusé.

— Alors, pas d’oreilles de Mickey pour nos noces ? demandé-je avec un visage aussi impassible que possible. Parce que Kendall espérait vraiment les porter quand elle serait ma demoiselle d’honneur.

Il saisit la balle au bond.

— Dans ce cas, je retire ce que j’ai dit. Va pour Disney et Mickey. Tu veux lui annoncer la bonne nouvelle ou je m’en charge ?

— Je pense que nous devrions laisser le New York Herald s’en charger. Le scoop est à eux.

Quand il rit, ses fossettes séduisantes creusant deux sillons dans ses joues, je ne peux m’empêcher de me joindre à son hilarité, oubliant ma panique.

D’accord, ma photo est dans le journal et je sors avec « l’un des plus beaux partis de New York », et alors ?

Ce n’est pas comme si je ne savais pas que Marcus ne jouait pas dans la même ligue que moi. Il est hors d’atteinte, il l’a toujours été, et aussi pute à clic qu’il soit, cet article n’y change rien.

D’ailleurs, seule Kendall sait qui est cette « mystérieuse rousse ».

8

Emma

— Alors, comment va notre mystérieuse rousse ? lance papi en entrant dans la cuisine.

Je manque recracher le café que je faisais tourner dans ma bouche. À la dernière seconde, je l’avale et je me mets immédiatement à tousser, parce que le liquide chaud est descendu par le mauvais tuyau.

— Papi !

Je m’étrangle en essayant de parler.

— Depuis quand lis-tu le New York Herald ?

Je suis sûre, absolument certaine, que mes grands-parents se font une idée précise de ce qu’est le bon journalisme. C’est tout sauf ça. Le Herald est essentiellement un chiffon de potins locaux bourré d’histoires approximatives et accrocheuses, à côté desquelles le « mariage à Disney World » passerait presque pour un travail d’investigation très sérieux.

— Depuis que j’ai appris que l’homme avec qui sort ma petite-fille préférée fait la une des journaux. J’ai mis en place des alertes Google pour son nom, explique papi, imperturbable. Quoi, tu croyais qu’internet était uniquement réservé aux jeunes ?

— Il me l’a lu ce matin, ajoute ma grand-mère depuis l’îlot central, où elle hache des légumes avec la précision d’un robot de cuisine. Je lui ai dit de ne pas te taquiner à ce sujet, mais il n’a pas pu résister.

— Résister à quoi ? demande Marcus en entrant dans la cuisine.

Il a dû répondre à un coup de téléphone professionnel, il y a quelques minutes, ratant ainsi cet échange savoureux.

— Cet article, explique mamie alors que Marcus s’approche d’un tabouret de bar à côté de moi. J’ai dit à Ted de ne rien dire, de ne pas asticoter Emma, mais il n’a pas écouté.

Marcus sourit.

— Je ne peux pas lui en vouloir. Regardez comme elle rougit. Qui pourrait résister ?

En se penchant, il passe un bras autour de mes épaules et m’embrasse sur la tempe.

Mon visage se réchauffe immédiatement. J’étais déjà rouge à cause de ma quinte de toux, pas des taquineries de papi, mais maintenant que mes deux grands-parents nous regardent, je vire au cramoisi.

Je vais tuer Marcus avant la fin de ce séjour. Je le jure.

— Du café ? demande mamie à Marcus, volant gracieusement à mon secours. Nous n’avons rien d’extraordinaire, mais…

— Tout ce que vous me proposerez sera formidable, merci beaucoup. J’ai un besoin urgent de caféine et je ne suis pas difficile.

Mamie essuie ses mains sur un torchon et se dirige vers la cafetière pour lui servir une tasse du même jus que je bois. En fait, c’est un café plutôt raffiné, sorte de mélange spécial qu’elle commande directement en Colombie. En temps normal, elle en est très fière et raconte à tout le monde comment et où les grains sont cultivés, alors pourquoi a-t-elle essayé de…

Oh, j’y suis.

Depuis que mes grands-parents ont lu l’article, ils savent que Marcus est milliardaire. Pas n’importe quel milliardaire, mais un véritable colosse de Wall Street dont le fonds de gestion s’élève à près d’une centaine de milliards.

En réalité, ils devaient le savoir avant l’article, puisque papi a configuré des alertes Google. Il a probablement cherché à en savoir plus sur Marcus après notre session Skype, et voici le résultat.

Mes grands-parents ne le montrent peut-être pas, mais ils sont un peu intimidés par la fortune de leur invité. Sinon, pourquoi ma grand-mère minimiserait-elle son fabuleux élixir colombien ?

— Et voilà, dit-elle en tendant une tasse à Marcus.

Il la remercie avant de prendre une grande gorgée. Immédiatement, ses yeux s’écarquillent et il regarde la tasse, puis ma grand-mère.

— Mary, c’est un café incroyable. Où l’avez-vous trouvé ?

Ma grand-mère s’illumine comme un sapin de Noël.

— Ça vous plaît ? Je le commande dans une petite ferme en Colombie, près de la forêt amazonienne…

Elle se lance dans son discours habituel sur les pratiques du commerce équitable et je l’écoute tout en scrutant mon nouveau petit ami – si tant est que ce soit le statut de Marcus auprès de moi, je n’en sais trop rien.

Si j’avais initialement prévu de faire semblant d’être en couple uniquement pour faire plaisir à mes grands-parents, tout en gardant soigneusement mes distances, j’ai lamentablement échoué. Je n’ai toujours pas l’intention d’emménager avec lui, mais je ne peux pas nier que nous sortons ensemble, au minimum.

Ou plutôt, que nous couchons ensemble et passons Thanksgiving avec ma famille.

À ce propos, Marcus semble extrêmement à l’aise avec mes grands-parents. Je ne devrais pas être surprise, à voir comment il a sauté sur l’occasion de les rencontrer par Skype, mais c’est toujours assez impressionnant pour moi. Mon ex de la fac a toujours été froid en leur présence, craignant constamment de dire ou de faire quelque chose de travers. Pour Jim, mes grands-parents étaient des dinosaures, si anciens et si étranges qu’il n’a jamais pris la peine de les connaître en tant qu’individus, ou de leur prêter beaucoup d’attention. Marcus, cependant, écoute non seulement ma grand-mère avec une concentration absolue, mais il pose des questions, interagissant avec elle comme il le ferait avec moi.

À ses yeux, ma famille n’est pas un boulet gênant qui m’accompagne. Ce sont des gens. Et à en juger par son comportement, des gens qu’il apprécie et qu’il respecte.

Papi et mamie ont déjà pris leur petit-déjeuner. Bien qu’ils se soient couchés tard, ils se sont réveillés tôt, comme d’habitude. Mais ils nous tiennent compagnie pendant que nous dévorons les restes : crêpes aux courgettes et à la citrouille, avec du yaourt fait maison et du miel local. Pendant ce temps, mamie parle à Marcus des tomates qu’elle cultive dans son jardin, et papi l’interroge sur le marché et les actions dans lesquelles investir.

— Papi, il ne peut pas te dire ça, le grondé-je gentiment quand mon grand-père aborde le sujet pour la première fois. C’est comme un délit d’initié, de la divulgation illégale ou je ne sais quoi.

— Seulement si je dévoile des informations importantes qui ne seraient pas encore publiques ou si je lui parle d’un échange que mon fonds s’apprête à effectuer, dit Marcus en me souriant chaleureusement. Il n’y a aucun mal à ce que ton grand-père me demande mon avis sur divers investissements.

— Ah, d’accord. Je n’en étais pas sûre, grommelé-je en fourrant un morceau de crêpe dans ma bouche. Dans ce cas, continuez.

Ils ne se font pas prier. À la fin du petit-déjeuner, j’ai l’impression d’avoir passé une heure sur la chaîne CNBC, avec des intervenants beaucoup plus brillants. Mon grand-père a dû investir davantage encore au cours de la dernière année, car il semble connaître toutes les questions pertinentes. À moins que ce soit parce que Marcus répond à ses interrogations sans la moindre condescendance. Quoi qu’il en soit, ces discussions sur les actions mettent papi dans un tel état d’excitation que dès que nous nous levons et remercions mamie pour les délicieuses crêpes, il fonce tout droit sur son ordinateur portable – probablement pour acheter certains des investissements dont Marcus et lui viennent de discuter.

— Merci, dis-je à Marcus quand nous retournons dans notre chambre. Tu l’as rendu si heureux.

— Vraiment ? fait-il avec un regard en coin. Et toi, chaton ?

— Moi ?

— Je t’ai ennuyée avec cette discussion sur les investissements ?

— Oh, non. Pas du tout.

À ma grande surprise, c’est la vérité. Bien que le sujet ne m’intéresse pas le moins du monde, observer Marcus dans son élément s’est avéré fascinant. Non seulement il possède des connaissances inouïes sur le marché boursier et les nombreuses sociétés cotées en bourse, mais il sait les transmettre de telle sorte qu’il donne vie à ce sujet pourtant si assommant. C’est surtout sa façon de parler, avec une autorité silencieuse qui retient l’attention. Surtout, on dirait qu’il tisse en transparence l’élément humain avec les chiffres, évoquant la psychologie des investisseurs et la personnalité des PDG en même temps que les marges bénéficiaires et les mesures d’évaluation.

En l’écoutant, j’ai compris pourquoi mon grand-père et tant d’autres se passionnaient pour les actions comme pour n’importe quel passe-temps, et pourquoi Marcus lui-même est si enflammé par ce qu’il fait.

Son sourire est chaleureux quand il répond :

— J’en suis content. Tu n’avais pas l’air ennuyée, mais tu es restée très silencieuse.

— Non, je ne me suis pas ennuyée du tout.

En entrant dans la chambre d’amis, je m’arrête et je me tourne vers lui.

— Alors, quels sont tes projets pour aujourd’hui ? Des envies particulières avant notre dîner de Thanksgiving ?

Le regard de Marcus se fixe instantanément sur le lit et je précise :

— À part ça.

Il me sourit, ses yeux bleus étincelants.

— Eh bien, c’est la Floride, alors je me disais qu’on pourrait aller à la plage. À moins que tu n’aies d’autres suggestions ? Je suis ouvert à tout.

— Tu n’as pas des appels professionnels ou autre ?

Avant qu’il débarque, je prévoyais de passer la plupart de mon séjour sur la véranda de mes grands-parents, avec mon ordinateur portable, à progresser dans mes corrections et peut-être même à travailler sur le premier chapitre de ma propre histoire ultra secrète. Maintenant, tout est chamboulé… sauf si Marcus a l’intention de travailler une partie de la journée, lui aussi.

Il hausse les sourcils.

— Tu as l’air déçue. Tu préférerais que je travaille ?

— Non, bien sûr que non. À moins que ce soit nécessaire. Je comprendrais totalement si tu devais travailler.

Bon, d’accord, j’aimerais peut-être qu’il soit occupé par autre chose que moi, histoire que je puisse reprendre mon souffle et essayer de conserver une certaine sérénité. J’ai été l’unique objet de son attention pendant la majeure partie du week-end dernier, qui s’est avéré fort en émotions, à tel point que j’ai failli être anéantie quand il est parti, disparaissant pendant trois longs jours. S’il compte rester ici jusqu’à dimanche – et je soupçonne qu’il le fera, car malgré mon ultimatum d’hier, il n’a pas dit à mes grands-parents qu’il chercherait un vol de retour à New York pour le soir même –, je dois trouver un moyen de me protéger, de préserver au moins une partie de mon cœur, au cas où il passerait à nouveau du chaud au froid sans crier gare.

Ses lèvres se recourbent avec ironie, et à son regard, je vois qu’il a compris.

— Ça te dirait d’emporter des chaises pliantes et nos ordinateurs portables à la plage ? On pourrait nager si l’eau est assez chaude, sinon, nous profiterons simplement de la brise de l’océan tout en avançant sur notre boulot. Tu dois bien avoir quelque chose à faire niveau corrections.

— Oui, j’ai quelques trucs, avoué-je timidement. Rien d’urgent, mais…

— N’en dis pas plus. Je comprends tout à fait le besoin de passer des vacances productives.

Je lui souris.

— D’accord, génial. Je vais chercher mes affaires et…

— Attends.

Il m’attrape le bras.

— Avant, il y a quelque chose que j’ai eu envie de faire toute la matinée.

— Oh ? dis-je dans un souffle, ma tête basculant en arrière alors qu’il me saisit par les hanches et m’attire contre son corps ferme. Qu’est-ce que c’est ?

Sa voix devient rauque lorsqu’il répond :

— Ça.

Penchant la tête pour m’embrasser, il nous oriente vers le lit.

9

Marcus

C’est officiel.

Avec Emma, je suis un animal.

Nous avons couché ensemble il y a moins d’une demi-heure, mais alors que ma main glisse sur la peau lisse de son dos, la recouvrant d’écran solaire avant que nous ne quittions la voiture, je n’ai qu’une envie, passer ma langue dans le creux, le long de sa colonne vertébrale. J’aime voir les marques rouges des suçons, à la jonction de son cou et de son épaule, où j’ai léché et aspiré sa chair tendre un peu trop fort la nuit dernière.

C’est mal, je le sais, digne d’un homme des cavernes, mais j’ai envie que tous ceux qui la regardent à la plage aujourd’hui sachent qu’elle est à moi.

— N’oublie pas de l’étaler sous les bretelles du bikini et la ceinture du short, murmure-t-elle en me regardant par-dessus son épaule.

Ses yeux gris sont brillants dans la lumière du soleil qui abonde à travers les vitres de la voiture, et ses taches de rousseur ressortent nettement sous le large bord de son chapeau.

— J’ai toujours les pires coups de soleil autour de mon maillot de bain.

— Ne t’inquiète pas, dis-je d’une voix plus tendue que je le pensais. Je m’en charge.

Je termine d’enduire son dos et ses épaules d’une épaisse couche de crème solaire, en veillant à passer sous les bretelles de son haut de bikini jaune et dans le short en jean recouvrant son bas de maillot, puis je lui rends le tube.

— Terminé.

— Et toi ? demande-t-elle alors que je saisis la poignée de ma portière. Tu veux que je t’en mette dans le dos ?

— Peut-être plus tard.

À la voir sans chemise et devoir étaler la lotion sur sa peau délicieusement douce, je lutte déjà contre une érection inappropriée pour la plage. Si elle commence à me toucher, nous ne quitterons pas la voiture, et je devrai peut-être expliquer l’accusation d’attentat à la pudeur à ses grands-parents quand ils viendront nous libérer de prison.

Malgré mes conseils boursiers, Ted Walsh pourrait ne pas me porter dans son cœur après ça.

En sortant de la voiture, je prends une profonde inspiration, gonflant mes poumons d’air chaud et humide. Ça sent l’iode, le soleil et le sable. D’après le tableau de bord de ma voiture, il fait vingt-neuf degrés à l’extérieur, une journée inhabituellement chaude pour la fin novembre dans le nord de la Floride. Voilà qui explique sans doute pourquoi la promenade et la plage devant nous sont bondées, aussi bien de touristes que de locaux.

Heureusement, personne ne regarde le renflement de mon short tandis que je me dirige vers le coffre pour sortir les chaises de plage que nous avons empruntées à ses grands-parents. Les transats sous un bras, je me penche sur la banquette arrière et je récupère ma housse d’ordinateur portable, qui contient nos deux appareils.

— Je me charge du reste, dit Emma en ouvrant la portière opposée pour s’emparer du sac avec nos serviettes et les bouteilles d’eau.

Tandis qu’elle s’étire pour l’attraper au milieu de la banquette, le haut de son soutien-gorge de bikini s’ouvre, me laissant entrevoir un mamelon rose.

Merde.

Ça n’arrange pas franchement mon problème de bosse dans le pantalon. En plus, maintenant, je suis énervé, parce que si j’ai eu l’honneur de cet aperçu, certains passants auraient tout aussi bien pu en profiter – et ces tétons adorables sont uniquement pour le plaisir de mes yeux. Tout comme ces fesses pulpeuses dans ce short bien trop court.

Serrant les dents, je me redresse et prends une grande inspiration en verrouillant la voiture.

Peut-être que la plage n’était pas une si bonne idée, tout compte fait. Emma à moitié nue en public, je ne suis pas certain de pouvoir assumer, semble-t-il.

— Par-là, dit-elle en se dirigeant vers les marches qui descendent à la plage.

Je lui emboîte le pas après une autre respiration apaisante, m’assurant de tenir le sac devant moi tout en marchant.

Elle se dirige vers la zone ombragée, sous la jetée, et j’installe nos chaises à une dizaine de pas du bord de l’eau, sur le sable, afin de protéger nos ordinateurs portables des vagues qui clapotent énergiquement sur le rivage. Ici, il fait beaucoup plus frais que sur la promenade et la brise est fraîche et salée, vivifiante comme seul l’air marin peut l’être.

— Excusez-moi, madame, dit Emma à une femme d’âge moyen, allongée sur une serviette près de nous. Pourriez-vous surveiller nos affaires pendant que nous nageons ?

— Bien sûr, avec plaisir, répond-elle avec un soupçon d’accent du sud. Allez-y.

— Merci.

Retirant son chapeau, Emma rassemble ses cheveux en un chignon épais et désordonné sur le dessus de sa tête. Puis elle se débarrasse de son short et le repousse le long de ses jambes, révélant un bas de bikini jaune qui couvre encore moins ses fesses que le mini-short. Son beau postérieur rond et moelleux, à portée de main. Si nous étions seuls, j’aurais mes deux mains dessus. Je le palperais, le lécherais, le mordillerais…

Bon sang, j’ai sérieusement besoin d’aide. Je devrais peut-être voir un psy quand nous rentrerons à New York, de préférence spécialisé dans la dépendance sexuelle aux petites rousses bien roulées. Ça doit exister, non ?

En attendant, je ne vois qu’une seule façon de surmonter cette torture.

— Viens ici, dis-je d’une voix éraillée en m’approchant d’Emma.

Sourd à ses cris amusés, je la soulève dans mes bras et la porte dans l’eau sans m’arrêter jusqu’à ce que nous ayons la poitrine immergée.

Ou du moins, jusqu’à ce que je sois immergé jusqu’à la poitrine. Quant à elle, elle doit s’accrocher à mon cou pour empêcher les vagues de la frapper au visage.

— Espèce de monstre, crie-t-elle en grimpant sur mon buste comme un singe lorsqu’une vague particulièrement vigoureuse essaie de l’arroser. Elle est trop froide !

Je souris en voyant son visage indigné.

— C’est vrai. Rafraîchissant, non ?

Et surtout, radical pour l’érection.

— Non !

Elle essuie l’iode sur ses joues.

— Tu es gonflé !

— Tu avais prévu d’aller nager, pas vrai ?

— Pas comme ça. Je comptais entrer dans l’eau progressivement, prendre le temps de m’adapter à ce… ce bain glacial.

Elle a l’air tellement saisie par l’eau pourtant à vingt-quatre degrés que je ne peux m’empêcher de rire.

— Ce n’est pas si froid, chaton. Et puis, il vaut parfois mieux sauter le pas. Plonger, et le corps s’adaptera de lui-même.

Elle passe la langue sur ses lèvres en bouton de rose.

— Et si… si on ne s’adaptait jamais ?

Son regard gris devient sombre lorsqu’elle ajoute :

— Et si c’était tout bonnement impossible.

— Si c’était possible, au contraire ? rétorqué-je, sachant que nous ne parlons plus de la température de l’eau.

Sans la lâcher, mon bras toujours autour de son corps, je pose une main sur son joli visage.

— Si c’était comme ça et pas autrement ?

Elle cligne des yeux, ses cils auburn formant deux ailes de papillon.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui, dis-je résolument. Je le pense.

Et tandis qu’une autre vague s’écrase dans mon dos, je presse mes lèvres sur les siennes, goûtant le sel de la brise océanique et la douceur addictive de cette femme.

10

Emma

Notre petit-déjeuner étant presque un brunch, et mamie aimant dîner tôt, nous sautons le déjeuner et passons l’après-midi sur la plage, alternant entre les moments de paresse sur nos chaises longues et la baignade. Fidèle à sa parole, Marcus me permet de travailler sur mon ordinateur portable entre deux allers-retours dans la mer et je parviens à corriger une bonne partie du roman court, dans l’univers de la romance métamorphe, prévu pour vendredi prochain. Ensuite, j’appelle ma propriétaire pour prendre des nouvelles de mes chats et j’apprends que même si Coton et Reine Élisabeth se comportent toujours aussi bien, M’sieur Dodu a décrété que mon oreiller préféré serait un excellent grattoir.

Inutile de dire qu’il y a de la mousse à mémoire de forme déchiquetée partout sur mon lit et le sol.

— J’allais nettoyer, mais il a commencé à me souffler dessus, dit nerveusement Madame Metz. Vous devrez vous en occuper vous-même. Je le jure, ce chat est un petit démon.

Un petit démon ? Elle est gentille. Moi, je dirais plutôt un démon énorme.

— Je suis vraiment désolée. Je dois lui manquer.

C’est un mensonge, mais pas besoin d’effrayer la pauvre femme en admettant que M’sieur Dodu est toujours comme ça.

— Ne vous inquiétez surtout pas du ménage. Je m’en occuperai à mon retour dimanche. Merci encore de les surveiller pour moi.

— Oh, ce n’est pas un problème, ma chère. Contente de pouvoir vous être utile. Ah, j’ai presque oublié de vous demander… Votre ami a-t-il réussi à vous joindre ? Il est venu ici juste après votre départ pour l’aéroport, il vous cherchait.

— Oh.

Je ne me rendais pas compte que Marcus était passé par mon appartement avant de se rendre à l’aéroport pour me rattraper. Est-ce comme ça qu’il a appris sur quel vol je partais ? Maintenant que j’y pense, je ne lui ai jamais dit mon numéro de vol ni l’heure de départ. Tout ce que j’ai dit, c’était que je partais en Floride mercredi.

Me promettant d’interroger Marcus à ce sujet, je dis à Madame Metz :

— Oui, il m’a rejointe. Tout va bien ! Merci.

— Oh, tant mieux.

Elle s’éclaircit la voix et ajoute :

— Attendez, avez-vous dit rejointe ? Il est avec vous en ce moment ?

— Euh… oui. Oui, il est là.

En fait, en ce moment même, il me regarde alors que je marche au bord de l’eau avec mon téléphone, son regard aussi chaud que le soleil qui me cuit les épaules. Je me suis éloignée pour discuter afin de ne pas le déranger, mais je semble quand même le déconcentrer dans son travail.

Ce n’est que justice, car je dois avouer que ses pectoraux sculptés et ses abdominaux juste sous mon nez pendant que j’essaye de corriger me déconcentrent franchement. Au point que je ne cesse de me le représenter à la place du héros loup-garou du roman à chaque scène torride.

J’espère que l’héroïne ne se retrouvera pas avec trois bras ou une paire de chaussures supplémentaire à cause de ma négligence.

— Alors, c’est sérieux vous deux ? insiste Madame Metz. Je ne savais même pas que vous sortiez avec quelqu’un.

— Eh bien, c’est…

Je perds le fil de mes pensées alors que Marcus se lève et recule les chaises dans l’ombre, les muscles de son corps puissant contractés par le mouvement. Me détournant de ce spectacle alléchant, je parviens à dire :

— Je ne sais pas encore.

— Bon, eh bien, si vous décidez d’emménager ensemble, tenez-moi au courant. Je pense à mettre la maison en vente, alors si vous voulez être libérée du bail plus tôt…

Elle ne termine pas sa phrase, mais je comprends l’allusion et mon estomac se contracte avec effroi. Elle veut que je quitte le studio de l’entresol, mais elle est trop gentille pour me mettre à la porte avant la fin de mon bail actuel.

À savoir dans huit mois.

Je comptais sur elle pour me laisser renouveler, avec seulement une petite augmentation de loyer, comme les années précédentes, mais à l’évidence, ce n’est pas le cas. En plus, maintenant que je sais qu’elle a l’intention de vendre, je ne serais vraiment pas sympa de rester pendant huit mois supplémentaires.

Madame Metz a toujours été conciliante, me laissant payer en retard lorsque j’avais des factures de vétérinaire imprévues ou autres urgences.

— Je vais commencer à chercher un nouvel appartement dès notre retour à New York, lui dis-je alors même que mon esprit tourbillonne, en proie à une panique croissante.

Où vais-je trouver un autre appartement dans ma gamme de prix ? La valeur des propriétés et les loyers à Brooklyn ont grimpé en flèche au cours des deux dernières années, et la seule raison pour laquelle j’ai payé si peu, c’est parce que mon appartement n’a pas été rénové depuis des lustres. Et les frais de déménagement ? Mes meubles bon marché survivront-ils seulement au transport ?

— Formidable, merci, ma chère.

Madame Metz semble soulagée. Elle doit vraiment tenir à ce que je m’en aille.

— Je vais vous faire une lettre de recommandation et je suis sûre que votre nouveau petit ami pourra vous aider. Il a l’air d’avoir réussi.

— Oh, il est… Oui. Il a réussi.

Sait-elle que Marcus est milliardaire ou a-t-elle seulement été impressionnée par ses vêtements et sa voiture ? Quoi qu’il en soit, l’idée que j’aie un copain riche sur lequel m’appuyer semble être un baume pour sa conscience, alors je m’abstiens de lui dire que je n’ai aucune intention d’accepter l’aide de Marcus pour le déménagement, surtout de nature pécuniaire.

S’il veut porter quelques cartons pour moi, à la rigueur… ne serait-ce que pour voir ses biceps en action.

— Très bien. Je suis contente pour vous. Maintenant, je dois y aller. À bientôt.

Madame Metz raccroche et je baisse mon téléphone, les yeux sur l’écran. Je le regarde toujours fixement quand des bras forts s’enroulent autour de ma taille et qu’un corps massif chauffé par le soleil s’appuie dans mon dos.

— Quelque chose ne va pas ? murmure Marcus, penchant la tête pour mordiller mon oreille. Ça fait un moment que tu es plantée là.

— Oh, non, tout va bien.

Bien que je sois encore sous le choc de la conversation avec Madame Metz, mon corps réagit à sa proximité comme toujours, mon cœur battant plus vite et ma peau s’embrasant sous l’effet d’une chaleur qui ne doit rien au soleil. Je me dégage de son étreinte et je me retourne, un sourire aux lèvres.

— Mes bébés à fourrure me manquent, c’est tout.

Hors de question que je dise à Marcus que je serai bientôt sans abri.

Le connaissant, je me réveillerais lundi avec toutes mes affaires déjà dans son appartement.

Un sourire danse sur ses lèvres.

— Je vois. Mais tu rentres bientôt. Ton vol est dimanche après-midi, c’est bien ça ?

— Oui. À ce propos…

Je plisse les yeux dans les reflets du soleil.

— Comment as-tu su à quelle heure était mon vol hier ? C’est ma propriétaire qui te l’a dit ?

Une expression étrange apparaît sur son visage. Elle est fugace, si éphémère que je crois presque l’avoir imaginée.

— Oui, dit-il sans hésiter. Je suis venu chez toi pour te parler et elle m’a dit que tu étais partie pour l’aéroport.

— Ah, d’accord. C’est cohérent.

Je lui souris.

— Prêt à retourner à l’eau ?

11

Marcus

Je donne à Emma une dizaine de chances de tout m’avouer pendant le reste de notre après-midi à la plage et pendant le trajet de retour chez ses grands-parents, mais elle ne me dit pas un mot au sujet des nouvelles qu’elle a reçues. Ou du moins, que j’espère qu’elle a reçues. Il est toujours possible que Clara Metz n’ait pas mordu à l’hameçon, bien que l’agent immobilier que j’ai envoyé chez elle ce matin ait déclaré que la propriétaire d’Emma avait paru clairement intéressée.

Mais non.

Ma petite rousse avait l’air bouleversée lorsqu’elle a raccroché, bien plus que ne le justifierait cette brève séparation d’avec ses chats.

Je me sens mal de lui causer de la détresse, mais je ne vois pas d’autre choix. Je dois obliger Emma à emménager avec moi, et quoi de mieux que de lui faire quitter son appartement une bonne fois pour toutes ? De toute façon, même si je n’avais pas envoyé d’agent immobilier pour faire savoir à la propriétaire d’Emma que la valeur des biens dans son quartier était en forte hausse, Metz aurait fini par l’apprendre et elle aurait demandé à Emma de déménager pour pouvoir donner à l’immeuble un coup de neuf et profiter du marché.

Je ne fais qu’accélérer l’inévitable.

L’idée m’est venue ce matin, alors qu’Emma dormait. Je n’ai pas perdu de temps à la mettre en œuvre. Quand je lui ai demandé d’emménager avec moi, à l’aéroport, je lui ai dit qu’elle pouvait garder son studio si elle le voulait, mais depuis, j’ai changé d’avis. Non seulement mon chaton a besoin d’un coup de pouce pour surmonter ses hésitations quant à notre couple, mais une fois qu’elle sera chez moi, je ne veux pas qu’elle puisse s’en aller sur un coup de tête. C’est donc la stratégie que j’ai choisie : demander à un agent immobilier de parler à Clara Metz et l’encourager à mettre la maison en vente, afin qu’Emma n’ait d’autre choix que de déménager. Si besoin est, je peux aller plus loin et acheter moi-même la maison de ville, mais c’est mieux… plus subtil. Je ne veux pas qu’Emma découvre mon implication dans cette histoire, tout comme je ne veux pas qu’elle connaisse l’existence du détective privé que j’ai engagé pour me donner toutes les informations à son sujet, notamment son numéro de vol.

Mieux vaut qu’elle reste dans l’ignorance.

Ça lui ferait peur de réaliser jusqu’où je suis prêt à aller pour la faire mienne.

* * *

Quand nous rentrons à la maison, nous prenons une douche pour nettoyer le sable et nous nous changeons. Comme il reste encore une demi-heure avant le dîner, je suis tenté de prendre Emma, juste un petit coup rapide, mais elle se glisse hors de la pièce afin d’aider sa grand-mère avant que j’en aie l’occasion.

Je décide de mettre le temps à profit pour envoyer quelques e-mails professionnels supplémentaires. Pendant ma douche, j’ai réfléchi à la façon dont nous pouvons tirer parti de l’inconstance des marchés boursiers induite par les taxes, et au moment où je termine enfin, il est dix-sept heures précises et la table est mise dans la salle à manger. Une dinde charnue à la peau dorée est disposée sur un plat en argent, assortie d’un million d’accompagnements divers et variés, chacun plus appétissant que le suivant.

Après avoir humé le fumet délicieux, j’annonce à Mary que je suis impatient de goûter à tout. Emma me sourit tandis que sa grand-mère rougit de plaisir et que son grand-père se rengorge, sans doute très fier d’avoir eu le bon sens de choisir une épouse aussi formidable dans son jeune temps.

Nous nous asseyons pour manger. Au fur et à mesure que le repas progresse, je me rends compte que ce dîner de Thanksgiving ressemble à ce que j’ai déjà vu à la télévision, mais que je n’ai jamais expérimenté moi-même. Tout, depuis la cuisine préparée avec amour jusqu’à la chaleur authentique entre Emma et ses grands-parents, me donne l’impression d’être en plein dans un film de fin d’année. Chaque recette semble avoir une histoire, dont beaucoup ont été transmises à la grand-mère d’Emma par sa propre grand-mère, et la conversation à table s’oriente autour de la famille, ainsi que des derniers événements de la vie d’Emma et de ses grands-parents.

On est bien loin des repas de fêtes tendus et désagréables de mon enfance, les rares fois où ma mère était suffisamment sobre pour se souvenir de la période de l’année et où elle avait quelques sous en poche pour acheter à dîner – des plats chinois à emporter en guise de festin.

Comme si elle percevait mes souvenirs amers, Mary pose sa fourchette et reporte son attention vers moi.

— Marcus, vous m’avez dit que vos parents étaient décédés quand vous étiez jeune, dit-elle en m’enveloppant d’un regard compatissant. Quel âge aviez-vous quand c’est arrivé ?

— Mon père est décédé quand j’avais deux ans et ma mère quand j’en avais dix-huit, dis-je avec une désinvolture longtemps exercée, alors même que ma poitrine se contracte péniblement. Maladie du foie.

Ted s’arrête, une cuillerée de sauce aux cranberries à mi-chemin de l’assiette.

— Les deux ?

— Non, juste ma mère. Mon père a été tué dans une bagarre.

Une bagarre en prison, pour être exact, mais ils ne sont pas obligés de le savoir. C’est déjà plus que ce que j’ai révélé à quiconque depuis des années – enfin, à part Emma. Je me suis senti obligé de partager la vilaine vérité avec elle, et maintenant, il semble que la même impulsion soit en jeu avec ses grands-parents.

Une part irrationnelle et illogique de mon être souhaite que ces personnes authentiques et prévenantes connaissent tous les aspects sombres et tourmentés qui me composent… qu’elles me connaissent, et pourtant, qu’elles continuent de m’apprécier. Qu’elles m’autorisent à faire partie de leur famille chaleureuse et soudée, malgré les bas-fonds d’où je viens.

Dégoûté par cette envie pathétique, j’ouvre la bouche pour changer de sujet, mais Mary n’a pas fini.

— Alors, comment avez-vous réussi ? me demande-t-elle doucement. Comment avez-vous réussi à venir tout seul à bout de vos années universitaires ?

Haussant les épaules, je pique un morceau de dinde avec ma fourchette.

— Comme la plupart des étudiants : avec des bourses, des prêts et du travail à temps partiel.

Beaucoup de travail à temps partiel, à tel point que mes heures totales dépassaient deux emplois à temps plein certaines semaines. Je ne le dis pas, cependant, car les grands-parents d’Emma semblent déjà inquiets pour l’étudiant que j’étais.

— La plupart des étudiants ont une famille sur laquelle ils peuvent compter pour les dépenses accessoires et autres, dit Ted en fronçant les sourcils. Ça a dû être incroyablement difficile de ne pas avoir ce filet de sécurité. Avez-vous obtenu votre diplôme avec beaucoup de dettes, comme notre Emma ? Elle a refusé d’accepter le moindre sou de notre part après le lycée.

Je la regarde et elle détourne les yeux, le visage empourpré comme si elle était gênée. Cela fait-il partie de son complexe vis-à-vis de l’argent ?

Elle ne veut pas que les gens sachent qu’elle rembourse encore un prêt étudiant ?

— J’avais une dette, oui, dis-je à Ted.

Très peu et rien que je n’aie pas réussi à payer au cours du mois qui a suivi l’obtention de mon diplôme, grâce au succès de mes premiers investissements, mais je me tais également à ce sujet.

Je ne veux pas que mon chaton ait l’impression que ses difficultés financières sont un sujet qu’elle doit me cacher.

Mary doit ressentir l’embarras de sa petite-fille, car elle sourit et dit :

— Eh bien, cette époque est clairement révolue, donc tout est bien qui finit bien.

Tendant la main par-dessus la table, elle prend l’un des plats et regarde autour d’elle.

— Encore un peu de farce ?

J’accepte volontiers et la conversation revient sur des sujets plus légers. Ted commence à me parler d’Emma bébé, ce qui la fait rire et virer au rouge, tandis que Mary continue d’encourager ses convives à goûter tel ou tel plat, distribuant des portions supplémentaires ici et là.

J’aurai du mal à fermer mon pantalon demain, mais ça en vaut vraiment la peine pour voir le sourire sur le visage de cette femme chaque fois que j’accepte sa proposition en la couvrant de compliments.

Nous avons presque terminé le dessert, une tarte à la citrouille intégralement maison, quand Ted s’avance innocemment sur un terrain miné.

Il demande quand exactement nous prévoyons l’emménagement d’Emma chez moi.

Elle se raidit immédiatement et me lance un regard qui tue, sa main pressant mon genou dans un avertissement silencieux. Je sais ce qu’elle veut, que je garde le silence pendant qu’elle leur sortira des bobards, prétextant que nous n’en sommes pas encore certains et patati et patata… Mais je ne compte pas laisser passer une telle opportunité.

— D’ici la fin de la semaine prochaine, déclaré-je avant qu’elle puisse dire un mot. Nous commencerons à emballer ses affaires dès notre retour à New York.

— Oh, c’est tellement merveilleux !

Le sourire de Mary est plus éclatant qu’une éruption solaire.

— Le plus tôt sera le mieux, pas vrai ?

— En effet.

Je souris, ignorant les doigts d’Emma qui s’enfoncent dans ma jambe sous la table.

— J’ai hâte de l’avoir avec moi en permanence.

Ses grands-parents ressemblent à des chats à qui l’on aurait donné une soucoupe de crème, mais la main d’Emma sur ma jambe se transforme en un étau redoutable. À ses yeux plissés, je comprends qu’elle aimerait me tuer, m’infliger des souffrances insoutenables. Après m’avoir fait rôtir sur le grill en mode marshmallows.

— Il nous reste encore certaines questions logistiques à régler, dit-elle en serrant les dents. Je ne pense pas que la semaine prochaine soit une bonne idée.

Je lui lance mon regard le plus innocent.

— Tu parles des déménageurs ? Parce que je te l’ai dit, je vais m’en occuper. Et puis, tu n’as pas besoin d’apporter tes meubles. Il y a tout le nécessaire chez moi.

— Emma, ma chérie…

Mary pose une main douce sur l’avant-bras de sa petite-fille.

— Tu n’as pas à en avoir peur. Je sais que le changement peut faire hésiter, mais c’est un bon garçon… du genre à aller de l’avant. Ton grand-père et moi, nous nous pensions proches quand nous nous fréquentions, mais ce n’était rien en comparaison avec ce que nous avons ressenti une fois que nous nous sommes mariés et que nous avons commencé à vivre ensemble. C’est un risque pour vous, je le sais, mais c’est un risque que vous ne pouvez pas éviter. Pas si vous voulez construire une vie ensemble.

Pendant qu’elle parle, le visage d’Emma passe du rose au blanc, avant de prendre une teinte marbrée, entre les deux.

— Mamie, s’il te plaît. Nous ne sommes pas…

— Mary, laisse cette pauvre gamine tranquille, intervient Ted. Tu la gênes devant Marcus, tu ne vois pas ? Ce sont des adultes. Je suis sûr qu’ils trouveront une solution par eux-mêmes.

— Oui, dis-je en souriant au vieux couple.

Serrant la main raide d’Emma dans ma paume, je déplace nos mains jointes de ma jambe vers l’espace vide entre nos assiettes.

— Je vous le promets, nous allons nous arranger.

Puis, ignorant la tension dans le bras d’Emma, je porte nos mains à mes lèvres et dépose un baiser sur ses jointures crispées.

12

Emma

— C’est ridicule !

Ces mots ont fusé sans que je puisse les retenir dès que Marcus et moi nous sommes retrouvés seuls dans notre chambre.

— Tu ne peux pas continuer à faire ça !

Il hausse un sourcil sombre.

— Je peux et je vais le faire, aussi longtemps qu’il te faudra pour accepter l’inévitable.

— Parce que tu estimes que c’est inévitable ?

Son sourire n’est que pure arrogance.

— Exactement.

Ah, j’ai tellement envie de le gifler que ma paume me démange. Nous avons passé une si belle journée ensemble et il a été tellement prévenant avec ma grand-mère pendant le dîner que j’avais presque oublié comment il était vraiment.

Un connard impitoyable et manipulateur qui ne recule devant rien pour arriver à ses fins.

Ce qui, pour une raison bizarre, se trouve être moi.

Franchement, je suis baisée – et pas uniquement au sens propre du terme.

En serrant les dents, je me concentre sur le problème à résoudre.

— Je n’emménagerai pas avec toi.

J’énonce chaque mot comme si je parlais à un enfant.

— Enfonce-toi ça dans le crâne. Ça n’arrivera jamais.

— Oh, mais si.

Une lueur dangereuse apparaît dans son regard alors qu’il s’avance.

— Tu veux parier ?

Avec prudence, je recule.

— Tu ne peux pas me convaincre en me faisant l’amour. Même si…

— Même si quoi ?

Il me rattrape à côté du lit, ses grandes mains descendant sur mes épaules tandis que l’arrière de mes genoux touche le matelas. Il a un sourire narquois, comme s’il m’avait conduite exactement là où il le voulait.

C’est le cas.

Pourquoi ai-je reculé en direction du lit ?

Ai-je inconsciemment envie qu’il me fasse l’amour pour pouvoir capituler ?

— Même si quoi ? répète-t-il, sa voix se durcissant tandis que son regard se pose sur mes lèvres.

Tout doucement, il repousse mes épaules et je me retrouve assise sur le matelas alors que mes jambes se plient. Un instant plus tard, je suis allongée sur le dos, Marcus au-dessus de moi, sa main sur la fermeture éclair de mon short en jean tandis que ses yeux bleus me transpercent.

— Même si quoi, chaton ?

Je déglutis en essayant de me souvenir de quoi nous parlions.

— Même si…

Les mots se dissolvent dans ma gorge alors qu’il baisse la tête pour embrasser mon cou, son souffle chaud sur ma peau et sa main plongée dans mon short ouvert, envahissant ma culotte moite. Ses lèvres sont tendres et soyeuses, sa langue humide et chaude alors qu’il lèche la peau sensible sous mon oreille, provoquant en moi un frisson sensuel. Luttant contre l’hébétude, j’essaie à nouveau.

— Même si…

Son pouce effleure mon clitoris et il mordille la colonne de mon cou, liquéfiant instantanément mon cerveau. Au prix d’un effort héroïque, je retrouve un semblant de clarté mentale et je dis en haletant :

— Même si le sexe est vraiment bon…

Mais mon esprit se retrouve hors service lorsqu’il me pénètre à deux doigts, m’étirant sans ménagement.

— C’est vrai ? murmure-t-il en mordillant mon lobe d’oreille tandis que ses doigts se recourbent en moi.

L’ennui, c’est que je ne peux plus raisonner à présent, tout mon être concentré sur la tension lancinante dans mon cœur. Il entreprend de me baiser avec un rythme effréné et implacable. Mon short et mes sous-vêtements sont toujours en place, ce qui limite son amplitude de mouvement, mais son majeur touche mon point G à chaque poussée et sa paume vient frotter mon clitoris. Je me contracte autour de ses doigts, impuissante.

Le souffle court, je saisis ses épaules, mes yeux se ferment et mes doigts s’enfoncent dans ses muscles bandés alors que mon rythme cardiaque monte en flèche. Il mord à nouveau mon cou, et je suis proche, si proche… Soudain, dans une explosion de sensations chauffées à blanc, je touche au but et l’orgasme explose dans toutes mes terminaisons nerveuses comme des feux d’artifice alimentés par un combustible. Étouffant un cri, je me cambre sous ses doigts et mes parois internes se compriment et se relâchent dans un spasme. Mes orteils se recroquevillent et des points lumineux envahissent ma vision. J’ai l’impression que l’orgasme dure plusieurs minutes, l’extase si forte qu’elle en est presque douloureuse. Lorsque le plaisir retombe enfin, j’ai l’impression de ne plus jamais vouloir bouger.

Péniblement, je force mes paupières lourdes à s’ouvrir et je croise ses yeux bleus teintés d’une intention féroce, assombris par l’excitation. Soutenant mon regard, il sort ses doigts dans un mouvement lent et délibéré et je frissonne de délice alors que sa paume s’attarde sur mon clitoris enflé.

Avec la même langueur mesurée, il porte ses doigts à sa bouche – ceux qui étaient en moi il y a encore un instant – et les suce.

Mon souffle reste suspendu dans mes poumons et mon corps est traversé par une bouffée d’envie, résurgence d’un désir douloureux. Il ne me dit pas qu’il aime mon goût, mais ce n’est pas nécessaire. Ça se voit sur son visage, à la manière dont ses paupières s’alourdissent, et à la touche de couleur qui vient accentuer ses pommettes hautes.

Avec une dernière succion, il sort de sa bouche les doigts à présent propres et pose sa paume sur ma mâchoire. Sa caresse est tendre, mais je n’ai aucun doute sur la possessivité sauvage qui embrase son regard lorsqu’il se penche plus près, effleurant ma lèvre inférieure sous son pouce.

— Tu es à moi, Emma.

Sa voix est basse, légèrement enrouée, emplie d’une certitude inébranlable.

— Et ça, toi et moi, c’est bien réel. Tu peux lutter si tu le veux, mais à la fin, tu céderas. Parce que tu la ressens aussi, cette attirance entre nous… cette pulsion. Tu as beau penser que nous sommes différents, tu peux même en avoir peur, ça n’en est pas moins vrai, et y résister ne fera que renforcer cette vérité.

Ses lèvres frémissent.

— Crois-moi, j’en sais quelque chose.

Je déglutis, mon cœur cognant douloureusement.

— Et si je cède ? Alors, quoi ?

Tu vas me briser le cœur encore une fois… partir et me laisser en mille morceaux ?

J’ai les mots sur le bout de ma langue, mais je les retiens. Je ne peux pas laisser Marcus savoir à quel point il m’a déjà blessée, parce qu’alors, il connaîtrait la vérité.

Il se rendrait compte que je suis impuissante, éperdument amoureuse de lui.

Ses yeux bleus s’obscurcissent et je me demande si je me suis quand même trahie, s’il a compris que mon pathétique « alors, quoi ? » n’était en réalité qu’un plaidoyer sentimental et désespéré.

Ne me fais pas de mal. Ne m’abandonne pas. Aime-moi.

Lentement, avec un soin exquis, il presse ses lèvres contre les miennes. Le baiser est si tendre qu’il me donne envie de pleurer.

— Alors, chaton, murmure-t-il en reculant pour me regarder. Je vais te donner le monde entier… tout ce dont tu as toujours rêvé.

Et alors que mon cœur se serre, en proie à un espoir angoissant, il m’embrasse à nouveau et commence à se déshabiller.

13

Emma

— J’espère pour toi que ton milliardaire est un extra-terrestre qui t’a enlevée à bord de son vaisseau spatial, dit Kendall en guise de salutation, après avoir accepté mon appel vidéo le lendemain matin. Sérieusement, Ems, c’est quoi ce bordel ? Je t’ai appelée cinquante fois depuis dimanche.

— Trois fois, rectifié-je en grimaçant intérieurement. Et je suis vraiment, vraiment désolée. J’allais te rappeler, mais ça a été… Disons que ça a été mouvementé.

Elle passe les doigts dans ses cheveux, évitant comme par magie de décoiffer ses mèches foncées impeccables.

— Non, sans blague ! Monsieur Milliards et toi, en pleine page 7 ? Tu as intérêt à me donner tous les détails croustillants.

— D’accord, alors…

Je cale le téléphone contre un pot de fleurs sur la table, dans la véranda de mes grands-parents, et je regarde autour de moi pour m’assurer que je suis toujours seule sous le porche grillagé. La voie est libre. Mes grands-parents sont à leur cours de salsa du matin et Marcus doit encore dormir. Pour une fois, je me suis réveillée avant lui et je me suis éclipsée pour passer cet appel. Avec une inspiration, je me retourne vers la caméra du téléphone.

— C’est une longue histoire, en fait.

Kendall roule des yeux.

— C’est ça, c’est ça. Allez, accouche. Je n’ai pas toute la matinée. Enfin, techniquement si, parce que c’est un jour férié, mais tu vois ce que je veux dire.

— Bon.

Sans plus tarder, je me lance dans mon récit et je l’informe de tout ce qui s’est passé depuis que je lui ai parlé la dernière fois – du week-end incroyable que Marcus et moi avons partagé suivi de sa disparition dimanche, puis sa surprise à l’aéroport et sa proposition d’emménager ensemble.

— Attends, quoi ?

Kendall a l’air aussi stupéfaite que je l’étais sur le moment.

— Il t’a demandé de vivre avec lui ? Déjà ? Et après t’avoir ignorée depuis dimanche ?

— Tu vois le genre ?

Ma tension artérielle augmente à nouveau.

— C’est complètement dingue, non ? Comme j’ai refusé en lui disant que c’était fini, il est venu jusqu’en Floride.

La mâchoire de Kendall se décroche, à tel point que je crains qu’elle dégringole au sol.

— Et il est là, avec toi, maintenant ?

— Oui.

Je jette un coup d’œil autour de moi, mais la véranda est toujours vide, alors je la renseigne sur le reste : comment Marcus m’a forcée à faire comme s’il était mon copain officiel, la chambre d’amis, notre sortie à la plage hier, sa déclaration scandaleuse à propos de la date de mon emménagement, etc.

La seule chose que je tais, c’est la promesse qu’il m’a faite, la nuit dernière… et la fragile flamme d’espoir qui s’est allumée dans mon cœur assoiffé.

Ainsi, au moment où je termine, les yeux noisette de Kendall sont énormes, formant deux tunnels presque assez larges pour laisser passer un camion.

— Putain de merde, Emma, souffle-t-elle. Putain de bordel ! Je plaisantais sur le mariage, mais c’est réellement en train d’arriver, n’est-ce pas ? Tu t’installes avec lui, et l’instant d’après, tu deviens Madame Milliardaire de Wall Street.

— Quoi ? Non ! Tu es folle ? Je n’emménage pas avec lui. Et je ne suis certainement pas…

— Je vais te croire.

Son petit nez parfaitement proportionné s’agrandit lorsqu’elle se penche vers la caméra.

— Tiens-t’en aux faits, d’accord ? D’abord, tu l’as envoyé bouler, mais quand il t’a suivie en Floride, tu as cédé. Immédiatement.

— Seulement parce que je ne voulais pas décevoir mes grands-parents, protesté-je, mais Kendall n’écoute pas.

— Ensuite, tu acceptes qu’il reste avec toi à la condition qu’il parte après le dîner de Thanksgiving, mais il est toujours là, n’est-ce pas ?

— Euh, oui, mais…

— Enfin, ce type a bâti un putain d’empire à partir de zéro, alors il sait clairement comment obtenir ce qu’il désire. Et c’est toi qu’il désire. À fond.

— Oh, je t’en prie…

— Non, écoute-moi, Ems. Qu’est-ce qu’on obtient quand on conjugue un milliardaire déterminé et une fille complètement malléable entre ses mains ?

À mon regard délibérément inexpressif, elle claque la langue en faisant mine d’être déçue.

— Tu n’es peut-être pas une experte en finance, mais même toi, tu devrais pouvoir faire ce calcul. Un couple qui habite ensemble et qui se marie, voilà ce qu’on obtient !

C’est mon tour de lever les yeux au ciel.

— Bref, si tu le dis. Mais je n’emménage pas avec Marcus. Et je ne vais certainement pas l’épouser… De toute façon, il ne me l’a pas demandé. Je t’ai parlé d’Emmeline, de l’entremetteuse et de toutes ses exigences, non ?

— Et alors ? Il est là avec toi, pas elle, en ce moment. Le jour de Thanksgiving, en plus. Chez tes grands-parents. Si ce n’est pas une déclaration, je ne sais pas ce que c’est.

— La seule chose qu’il déclare, c’est qu’il a envie de coucher avec moi, si tu veux mon avis, marmonné-je avant de virer au rouge quand Kendall hausse les sourcils d’un air suggestif.

— Raconte. Est-ce qu’il…

— Je n’aborderai pas ce sujet, dis-je fermement. Et je ne m’installerai pas chez lui. C’est trop tôt. En plus, cette idée apporte toutes sortes de problèmes.

Kendall fronce les sourcils.

— Quoi, par exemple ?

Je soupire.

— Par exemple, le fait que, chez lui, je ne pourrai jamais de la vie assumer ma part des frais. Même s’il est propriétaire de son appartement-terrasse, les taxes foncières doivent à elles seules être astronomiques. Et il y a aussi son chef-cuisinier, le type des plantes…

Je m’arrête là, parce que Kendall me regarde comme si j’avais bel et bien été enlevée par les petits hommes verts – qui m’auraient renvoyée sur terre avec des écailles et des tentacules.

— Ems, commence-t-elle avant de se taire.

Les yeux écarquillés, elle fixe quelque chose derrière moi.

En sursaut, je me retourne pour découvrir Marcus.

Un Marcus pieds nus et torse nu, qui s’approche de moi avec la démarche souple d’une panthère.

Il ne doit pas encore avoir pris de douche ni s’être rasé, car ses cheveux bruns épais sont hirsutes et sa mâchoire assombrie par sa barbe matinale. Son jean est bas sur ses hanches étroites, révélant ce V que les mecs dotés d’abdos de fer arborent fièrement. Son torse parsemé de poils et aux muscles en relief semble tout droit sorti de la couverture d’un magazine de fitness pour hommes.

L’édition roi-de-Wall-Street-à-tendance-pirate-sexy.

— Bonjour, chaton, fait-il d’une voix grave et ensommeillée.

Ses yeux bleus mi-clos me balayent avec une ardente possessivité.

Ma gorge se dessèche, alors même que ma bouche est inondée de salive.

Si Marcus est sexy en costume, cette version, toute en puissance et virilité primaire, est l’étoffe des fantasmes féminins. Les fantasmes sombres, politiquement incorrects et inavouables.

Je déglutis avant de bégayer :

— Euh, bonjour.

Aussitôt, je me rappelle que nous ne sommes pas seuls. Détachant mes yeux de cette musculature redoutable, je retourne à l’écran du téléphone, où Kendall semble sur le point de s’étouffer avec sa propre salive.

— C’est Marcus, dis-je sans que ce soit nécessaire.

Elle cligne des yeux, si éblouie que j’ai envie de passer à travers la caméra pour la secouer. Peut-être après lui avoir tiré les cheveux, et au diable ses mèches lisses et brillantes.

Meilleure amie ou pas, elle ferait mieux de garder ses mains – et ses yeux admiratifs – loin de mon homme.

— Salut, Marcus, dit-elle dans un souffle avant de se ressaisir avec peine. Je suis Kendall, l’amie d’Emma. Tu, euh… tu m’as parlé au téléphone l’autre jour.

Il sourit, exhibant ses dents blanches et ses fossettes sexy. Sans paraître gêné de montrer ses pectoraux parfaitement sculptés à la caméra, il s’assied à côté de moi et passe un bras musclé sur le dossier de ma chaise.

— Oui, bien sûr, je m’en souviens. Comment vas-tu, Kendall ?

— Très bien, merci, chantonne-t-elle en affichant un masque guilleret et chaleureux, celui qui trompe tous les gars en leur faisant croire qu’elle est l’équivalent en brun d’une blonde écervelée, au lieu du requin intelligent et pragmatique qu’elle est en réalité. Et vous ? Vous vous amusez bien, tous les deux, en Floride ?

— Moi oui, en tout cas.

Marcus me regarde. Ses yeux aux paupières lourdes en disent long et je maudis ma peau sujette aux rougeurs intempestives, car mes joues s’embrasent en réaction.

Kendall semble sur le point de s’évanouir.

— Oh, comme c’est romantique. Emma m’a raconté comment vous vous êtes rencontrés, avec le quiproquo, tout ça… Et vous en êtes là, aujourd’hui. Qui aurait cru ?

— En effet, dit Marcus d’une voix rauque sans me quitter des yeux. C’est la théorie du cygne noir.

Mes joues deviennent plus chaudes encore. Je dois être cramoisie maintenant. En essayant de faire comme si Marcus ne me dévorait pas du regard, je lui adresse un sourire éclatant et je dis d’une voix trop haut perchée à mon goût :

— Alors, comment ça se passe dans la grosse pomme ? La neige de la tempête a fondu ?

C’est un cliché absolu, mais la météo me semble encore le sujet le plus sûr.

Kendall fait la grimace.

— En partie. C’est surtout boueux en ce moment. Je suis tellement jalouse. Ce soleil a l’air incroyable.

— Oui. Ils annoncent vingt-sept degrés aujourd’hui, dis-je pour me vanter, sans même essayer de compatir.

Après tout, c’est franchement génial de pouvoir porter un short à la fin du mois de novembre.

— On ira sans doute à la plage après le petit-déjeuner. N’est-ce pas ?

Je jette un coup d’œil à Marcus et je rougis de plus belle en constatant qu’il me lorgne toujours comme un gamin devant un cornet de glace… le genre de glace au caramel salé que l’on savoure à chaque coup de langue.

Il n’a vraiment aucune honte ou quoi ? Kendall va forcément croire qu’on baise comme des lapins sous Viagra – ce qui, à bien y penser, est assez proche de la vérité.

— En fait, je me disais qu’on pourrait visiter St. Augustine, dit Marcus en clignant lentement des yeux. Mais si tu préfères la plage…

— Non, non, St. Augustine, ça me va. La plus vieille ville des États-Unis, tout ça. C’est très joli, vraiment, chargé d’histoire. Il y a un fort, une ferme aux alligators et des musées…

Je m’arrête, soudain consciente que je jacasse sans tenir compte de Kendall. Tournée vers la caméra, je souris à mon amie pour m’excuser.

— Désolée, on organisera notre journée plus tard. Dis-moi comment s’est passé ton Thanksgiving. Tu as rendu visite à tes parents, finalement ?

Kendall sourit et se lance dans l’histoire toujours désopilante de ses mélodrames familiaux autour de la dinde. Marcus écoute attentivement, riant chaque fois que c’est approprié, mais dès qu’elle a fini, il s’excuse et s’éclipse pour aller se doucher et se raser.

— Je ne voulais pas m’immiscer dans votre conversation, je suis juste venu ici pour m’assurer qu’Emma n’était pas partie sans moi, explique-t-il avec un sourire contrit. C’était agréable de discuter avec toi. J’espère te voir bientôt en personne.

Il agite la main devant la caméra, puis il pose sur mes lèvres un baiser qui me fait rougir et il retourne à l’intérieur.

Kendall attend exactement cinq secondes après que la porte coulissante se referme derrière son dos musclé avant de se pâmer.

— Oh. Mon. Dieu. Emma, dis-moi que je rêve !

Je cligne des paupières.

— Quoi ?

— Cet homme est clairement fou de toi, voilà quoi !

— Ah bon ? Non, c’est juste…

— Arrête, ne t’y mets pas. J’ai des yeux, tu sais.

— Je sais, mais…

Je jette un regard circulaire pour m’assurer que mes grands-parents ne sont pas revenus et que Marcus n’est pas à portée de voix. Il n’y a personne, pourtant je me penche plus près de la caméra pour chuchoter :

— C’est purement sexuel, d’accord ? L’attirance est là, bien sûr, mais ça ne change rien. Je ne suis pas ce dont il a besoin, et ce n’est pas mon genre non plus.

— N’importe quoi.

Je recule, vexée plus qu’il ne le faudrait.

— Si je te le dis. Ce gars est un milliardaire – milliardaire, Kendall – et j’arrive à peine à payer mon loyer. De toute façon, c’est le mâle alpha dans toute sa splendeur : ambitieux, athlétique, axé sur sa carrière… Tout ce que je ne suis pas. Enfin, c’est vrai, tu aurais dû l’entendre parler des stock-options à mon grand-père. Il connaît personnellement tous les PDG des cinq cents plus grandes fortunes.

— Et alors ? reprend Kendall. Tu apprendras à les connaître, toi aussi, si tu continues à sortir avec lui. Ce ne sont que des gens, tu sais. Riches et puissants, bien sûr, mais humains comme tout le monde. Quant à l’ambition et l’obsession pour la carrière, à quand remonte la dernière fois où tu as séché le boulot ? Où tu n’as pas respecté une date butoir pour tes corrections ?

— Jamais, évidemment, dis-je en fronçant les sourcils. Mais ça ne veut pas dire que…

— Non ? Alors, que dis-tu du fait que tu mènes, en gros, deux carrières en parallèle… Tes corrections et ton travail de libraire à temps plein ?

— Où je ne fais que tenir la caisse, souligné-je, mais Kendall ne se laisse pas décourager.

— Sur le papier, peut-être. D’après ce que tu m’as dit, ton patron compte sur toi pour gérer la boutique. Tu n’as pas décidé quels livres commander récemment ? Tu ne reçois pas les livraisons ? C’est toi qui assures l’ouverture et la fermeture quand Monsieur Smithson est en vacances.

Je soupire.

— Kendall, s’il te plaît. Marcus gère un fonds spéculatif de cent milliards de dollars. Il n’y a pas de comparaison possible, d’accord ?

— D’accord, fait-elle en soufflant. Très bien. Alors, il est plus ambitieux que toi. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas être ensemble. Qui a dit qu’il avait besoin d’une autre personne tout aussi alpha que lui ? Peut-être que sa propre alphattitude lui suffit. En fait, peut-être qu’il…

— Emma ? Emma, ma chérie ?

La voix de grand-mère me parvient et je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule pour la voir s’approcher des portes coulissantes de la cuisine. Papi et elle sont rentrés de leur cours de salsa, ce qui signifie qu’il est l’heure du petit-déjeuner.

— Désolée, je dois y aller, dis-je à Kendall.

Elle hoche la tête, rassemblant ses cheveux lisses en une queue de cheval impeccable.

— Très bien, mais donne-moi régulièrement des nouvelles, d’accord ? À moins que Marcus ne te kidnappe sur une île privée, je veux un rapport quotidien de ce qui se passe entre toi et Monsieur Alpha. C’est compris ?

— Compris ! je promets avec un sourire.

Puis je me retourne pour aller aider ma grand-mère.

14

Marcus

Nous prenons le petit-déjeuner avec les grands-parents d’Emma, puis nous partons à la découverte de l’histoire de St. Augustine. Comme Emma l’a annoncé, c’est très beau, avec une architecture coloniale espagnole et un vieux fort servant de décor pittoresque à des centaines de jolies boutiques de souvenirs et de restaurants. Nous nous promenons dans les rues pavées pendant un certain temps, puis nous achetons quelques parts de pizza que nous mangeons à côté d’une cabane, soi-disant « la plus ancienne prison des États-Unis ». Naturellement, Emma insiste pour payer sa part et je la laisse faire, même si cela va à l’encontre de tous mes instincts.

Si je le pouvais, elle ne paierait plus jamais rien. Je m’occuperais d’elle, je lui fournirais tout ce dont elle a besoin. Mais elle tient absolument à ne pas être une profiteuse comme sa mère, alors je me retiens et je la laisse compter la monnaie.

Ensuite, nous flânons sur la promenade et nous prenons quelques photos à côté du fort et du Pont des Lions. Le temps est parfait, entre vingt-cinq et trente, avec une brise légère. Je lui propose de louer un bateau à la marina voisine, comme je vois certains touristes le faire.

— Oh, euh… tu peux le louer pour toi, si tu veux. Moi, j’ai peur d’avoir le mal de mer, dit Emma en détournant le regard. Je t’attendrai ici. Ça ne me dérange pas.

Le mal de mer ? Sur les canaux de l’Intracoastal ? Je suis sur le point de souligner à quel point l’eau est calme quand il me vient à l’esprit qu’il y a sans doute là autre chose que la peur d’un estomac barbouillé.

— Et si on louait un jet ski à la place ? demandé-je pour tester ma théorie. Tu n’auras pas le mal de mer là-dessus.

Emma semble encore plus mal à l’aise.

— Non, merci. Je suis bien ici. Mais vas-y, toi, il paraît que c’est très amusant. Je peux t’attendre. Ça ne me pose aucun problème.

Bon, je vois. Soit elle a peur de l’eau – peu probable, étant donné notre baignade de la veille – soit il s’agit encore d’argent. Elle estime que si nous participons à une activité ensemble, nous allons devoir diviser le coût, comme pour la pizza, et la location de bateau et de jet ski coûte cher.

C’est ridicule, mais je suis sur le point de le laisser passer, tout comme je l’ai fait avec la pizza. Après tout, je suis déjà monté sur un bateau et un jet ski auparavant. L’ennui, c’est que je pressens que cela va être un problème permanent. J’ai été très pauvre, et maintenant que je ne le suis plus, j’aime profiter de tout ce que mon argent peut m’offrir : voler en jet privé, séjourner dans des hôtels de luxe et louer des bateaux sur un coup de tête. Je veux Emma à mes côtés dans tous ces moments.

— Tu es sûre que ça ne te dérange pas d’attendre ici ? Parce que c’est une très belle journée et j’aimerais être un peu sur l’eau.

Emma cligne des yeux. Je suppose qu’elle ne s’attendait pas à ce que je sois assez goujat pour accepter son offre. Cependant, elle se ressaisit aussitôt et hoche la tête.

— Non, pas du tout. Je vais rester ici, profiter de la vue.

Joignant le geste à la parole, elle se laisse tomber sur un banc face à l’eau.

— Bon, d’accord.

Je la plante là pour me diriger vers la marina et louer le plus beau bateau qu’ils aient à disposition. Hors de question que je parte sans Emma, mais je veux lui faire croire que j’en suis capable, que ce bateau est uniquement pour moi. C’est un pari risqué, mais je ne vois pas d’autre moyen.

Je dois dissuader Emma de cette idée erronée selon laquelle nous devons partager tous les frais à cinquante-cinquante, et ce projet commence aujourd’hui.

Elle est toujours assise sur le banc quand je reviens de la marina, la clé du bateau dans la main.

— Tu es sûre de ne pas vouloir venir ? demandé-je en approchant.

Je garde une intonation décontractée, comme si son choix m’était égal.

— Je ne pense pas que tu auras le mal de mer et ce ne sera pas aussi amusant sans toi.

Elle hésite et son regard alterne entre moi et l’eau bleue qui scintille au soleil.

— Bon…

— Viens. Essaie pour moi, s’il te plaît. Si tu as mal au cœur, je te ramène ici tout de suite.

Elle se mordille la lèvre inférieure, l’image même de l’incertitude, et je porte le coup fatal.

— S’il te plaît. Ta compagnie me ferait très plaisir. Tu me rendrais un beau service.

Comme je l’escomptais, elle se laisse convaincre.

Avec un soupir, elle se lève et, ensemble, nous rejoignons le bateau.

15

Emma

Je me sens mal d’avoir un tour de bateau gratuit, mais pas suffisamment pour que cela gâche mon plaisir de l’expérience. C’est un véritable paradis, entre le soleil éclatant qui miroite à la surface de l’eau, la brise iodée sur mon visage et l’homme à la beauté ravageuse debout à la barre de notre bateau à moteur. J’ai menti tout à l’heure, je n’ai pas le mal de mer, et je suis secrètement ravie que Marcus m’ait forcé la main en louant le bateau pour lui.

Ajustant mon chapeau, je lui jette un coup d’œil. Il porte un polo blanc et un short kaki, avec d’élégantes lunettes de créateur devant ses yeux d’un bleu intense. Il incarne le raffinement et le luxe décontracté. Il est si magnifique qu’il me fait vibrer de l’intérieur. Sa peau couleur olive brille au soleil et ses épais cheveux bruns ondulent dans la brise, tandis qu’il pilote habilement le bateau, contournant une bouée au large. Quand il croise mon regard et sourit avec chaleur, ses traits parfaits radieux, ma poitrine se gonfle de bonheur.

— Tu veux venir à la barre ? Je vais te montrer, si tu ne l’as jamais fait.

Je secoue la tête en souriant.

— Non, merci. Je suis bien ici.

J’apprécie trop la vue pour bouger, et en plus, je ne veux pas risquer de causer le moindre dégât. C’est déjà assez pitoyable que je n’aie pas participé à la location, si je plantais le bateau, je me sentirais affreusement mal.

Accepterait-il mon argent si j’offrais de payer une partie maintenant ? Techniquement, c’est sa location – après tout, il allait le faire tout seul, que je le rejoigne ou pas –, mais j’en profite. En toute honnêteté, je devrais proposer quelque chose, à défaut de payer toute une moitié.

Cela dit, je vais devoir déménager précipitamment, ce qui signifie que j’ai besoin de chaque centime de mes maigres économies. Sinon, je devrai tout payer par carte de crédit et j’aurai de gros ennuis par la suite. D’après l’expérience de ma mère, je sais à quelle vitesse les dettes de cartes de crédit peuvent faire boule de neige, avec les intérêts et les frais de retard qui doublent et triplent facilement le solde initial. Bien sûr, elle a réglé la question comme à son habitude, en amadouant un malheureux petit ami à force de mensonges, jusqu’à le pousser à rembourser la majeure partie de sa dette. Malheureusement pour elle – et pour moi, puisque je vivais avec elle à l’époque –, le petit ami en question a fini par comprendre qu’elle n’était qu’une croqueuse de diamants et l’a jetée à la rue sans terminer de payer. Ce solde est resté suspendu au-dessus de nos têtes pendant des mois et les agences de recouvrement nous traquaient constamment, jusqu’à ce que ma mère se dégotte une autre victime pour se décharger de son fardeau financier – un autre « petit ami » vache à lait.

— Ça va ? demande Marcus.

Je me rends compte que j’ai laissé mes pensées dériver, les yeux fixés sur la surface de l’eau.

— Oui, bien sûr.

Je lui souris, peut-être un peu trop.

— Tout va bien, je profite du soleil.

— Tu en es sûre ?

Son regard est énigmatique derrière ses verres fumés.

— Pas de mal de mer ?

— Non, dis-je avant de me concentrer sur le plaisir de cette journée parfaite.

Mais la joie pure que j’ai ressentie plus tôt a disparu, entachée par les vieux souvenirs – et l’idée redoutable que, si je ne fais pas attention, je risque de suivre les traces de ma mère.

Je pourrais finir par utiliser Marcus comme elle a utilisé ses hommes.

* * *

Nous retournons à la maison de mes grands-parents en fin d’après-midi et Marcus s’excuse pour rattraper son travail en retard avant le dîner. C’est parfait pour moi, car je dois terminer la correction du roman sur les métamorphes et appeler Madame Metz pour prendre des nouvelles de mes chats.

À mon grand soulagement, tout va toujours bien pour mes bébés à fourrure – Reine Élisabeth et Coton se comportent à merveille, tandis que M’sieur Dodu s’est désintéressé de mon oreiller pour reporter ses envies destructrices sur ma couverture. Cet échange avec ma propriétaire me rappelle que je dois sérieusement me mettre à la recherche d’un appartement. Au lieu de travailler sur le roman, je parcours un site de petites annonces lorsque ma grand-mère me rejoint sur la véranda.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle en s’approchant.

Je sursaute, surprise, avant de fermer mon ordinateur dans un claquement.

— Rien, mamie.

Ma voix est une octave trop haute quand je me tourne vers elle, et j’essaye encore, avec un grand sourire cette fois.

— Je cherche seulement une nouvelle lampe de chevet. La mienne s’est cassée il y a quelque temps.

C’est vrai. M’sieur Dodu l’a renversée, il y a plusieurs mois de cela, et ça fait des lustres que je veux la remplacer. Ce n’est pas exactement ce que je faisais en ce moment, mais ce n’est qu’un petit mensonge partiel.

— Une lampe ?

Mamie paraît troublée, mais elle secoue la tête.

— Pas de soucis, alors. Je dois avoir des problèmes de vue, parce que je croyais que tu consultais les appartements à louer.

— Oh, euh… non. Non, ce n’est pas ça. Je… Marcus et moi emménageons ensemble, tu te souviens ?

Le visage de ma grand-mère s’éclaire et je me gifle mentalement. Pourquoi ai-je dit ça ? C’est déjà bien assez grave que Marcus prenne cette initiative pour tenter de me manipuler, mais maintenant, j’entre dans son jeu comme une marionnette.

Sa marionnette obéissante, véritable jouet sexuel.

— Bien sûr, je m’en souviens, ma chérie.

Mamie tire une chaise pour s’asseoir à côté de moi.

— Alors, raconte-moi… Tu es impatiente ? C’est un grand pas pour vous deux.

Oh, là, là. Pourquoi me suis-je aventurée sur ce terrain ? Sérieusement, pourquoi ? Je n’avais qu’à dire que je cherchais une lampe et m’arrêter là. Mais non. Il a fallu que j’ouvre ma grande gueule, et voilà où nous en sommes.

Laissant mon regard baissé sur mes mains, je marmonne :

— Oui, bien sûr.

Je constate que mes cuticules ne sont pas en parfait état et qu’il y a une petite peau qui se détache près de l’ongle de mon pouce. Quelle horreur. Je parie que ça n’arrive jamais à Emmeline. Ses ongles parfaits ne seraient jamais aussi négligés.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demande ma grand-mère.

Je lève les yeux de mes doigts abîmés pour croiser son regard empreint d’une douce curiosité, mais entaché par un soupçon d’inquiétude.

— Tu hésites ? poursuit-elle. Ça te met mal à l’aise.

— Disons que… c’est tellement rapide, tout ça.

Au moins, ce n’est pas un mensonge. Tout se passe trop vite. Même si Marcus était le genre d’homme avec qui je sors en temps normal – un peu geek et très gentil – je serais paniquée à l’idée d’emménager chez lui dans un avenir proche. Mais Marcus est à peu près aussi éloigné des gars avec qui je suis sortie qu’un ouragan de catégorie cinq en comparaison avec une brise légère, et je suis absolument pétrifiée à la perspective de me laisser convaincre.

Ça n’arrivera pas. J’y veillerai.

Quoi qu’en pensent Kendall et les autres.

— Oui, ce jeune homme sait exactement ce qu’il veut et il n’a pas peur de le réaliser, n’est-ce pas ? me dit mamie avec un sourire compatissant.

Je hoche la tête, soulagée de pouvoir partager au moins une partie de mes réticences avec elle.

— C’est vrai. Et c’est parfois écrasant.

Tout le temps, à vrai dire.

— Marcus… en fait un peu trop, ajouté-je.

Surtout quand une partie de moi se demande encore si ce n’est qu’un jeu pour lui, s’il ne va pas finir par s’ennuyer et passer à quelqu’un qui correspondrait mieux à ses besoins.

Ma grand-mère se renfrogne.

— Tu sais que tu n’as pas à faire quelque chose que tu ne veux pas, n’est-ce pas, ma chérie ? Je suis désolée si ton grand-père et moi, nous t’avons embarrassée à ce sujet. Évidemment, nous voulons que tu sois bien installée dans la vie et heureuse avec un bon garçon. Marcus semble être un homme très bien, mais si tu n’es pas prête, tu n’es pas prête. Vivre ensemble, c’est une étape sérieuse et vous devez prendre le temps nécessaire pour vous décider. Son appartement ne s’enfuira pas.

— Je sais, mais il n’y a pas que ça.

J’inspire.

— Tu as lu l’article, tu sais à quel point il est riche. Tout coûte cher dans sa vie. Rien que les lunettes de soleil qu’il portait aujourd’hui doivent coûter plus cher que mon loyer mensuel. Et il a un jet privé et un majordome qui cuisine, un service de ménage et une entreprise qui vient s’occuper de ses plantes. Comment veux-tu que je suive le rythme ? Comment puis-je…

Ma voix se brise quand je conclus :

— Comment puis-je sortir avec lui sans devenir comme elle ?

Mamie incline la tête.

— Ah. C’est donc de ça qu’il s’agit.

Elle soupire.

— J’aurais dû m’en douter. Chérie… fait-elle en posant sa paume chaude sur ma main. Tu ne pourrais pas être comme Brianne, même si tu essayais. Ta mère… elle avait quelque chose de cassé en elle. Quelque chose qui lui manquait. Ce n’est pas notre faute, elle est née comme ça. Il m’a fallu beaucoup de temps pour l’accepter, et certaines nuits, je me réveille toujours en sueur, en me demandant si je ne suis pas responsable de ses échecs. Mais elle a toujours été comme ça. Même quand elle était bébé, elle volait les jouets des autres sans aucun remords.

Un chagrin enfoui fait luire les yeux de ma grand-mère.

— On ne savait pas quoi faire. Même si nous avons essayé de lui inculquer l’empathie, elle ne se souciait que de ce qu’elle voulait, ne s’intéressait qu’à ce qui lui faisait du bien.

Ma poitrine se serre douloureusement.

— Je suis désolée, mamie. Ça a dû être horrible pour toi et papi.

J’imagine le tourment qu’ont enduré mes grands-parents, si gentils et généreux, en voyant leur fille unique blesser avec désinvolture tous ceux qui tenaient à elle.

Un sourire doux-amer recourbe les lèvres de ma grand-mère.

— Horrible pour nous ? Oh, Emma, ma chérie… c’est toi qui as été élevée par elle. Et tu es désolée pour nous ? Ma chérie, si tu avais besoin de plus de preuves que tu ne ressembles en rien à ta mère, en voici à la pelle. Tu as plus de compassion dans un seul poil de nez que Brianne dans toute son âme.

J’étouffe un rire étonné.

— Un poil de nez ?

— Un poil de nez, répète résolument mamie. Et si on compte tout ton nez, alors c’est encore plus incontestable. Quant aux différences financières entre Marcus et toi, laisse-moi te poser une question… Est-ce que tu tiens à lui ?

Je cligne des paupières et je perds aussitôt toute envie de rire.

— Oui.

En fait, je suis très amoureuse, mais je ne suis pas prête à l’avouer à ma grand-mère.

Elle sourit en me serrant la main.

— C’est ce que je pensais. Tous les deux, vous me rappelez votre grand-père et moi dans notre jeunesse. Ton regard sur lui, et le sien…

Pendant une seconde, elle semble perdue dans de bons souvenirs, mais elle se recentre aussitôt sur moi, ses yeux gris aiguisés tandis que le sourire disparaît de ses lèvres.

— Chérie, écoute-moi, dit-elle doucement. Tu n’as rien à voir avec Brianne. Ça n’a jamais été le cas et ça ne le sera jamais. Le problème avec ta mère, ce n’était pas qu’elle prenait de l’argent aux hommes avec qui elle sortait, c’était qu’elle ne se souciait pas d’eux en tant que personnes. Pour elle, ce n’étaient que des portefeuilles sur pattes. Tant que tu ne vois pas Marcus comme ça, tant que votre relation est authentique, il n’y a pas de honte à le laisser te gâter et te faire plaisir… prendre soin de toi comme il en a envie. L’argent n’est un obstacle que si tu le veux bien, alors ne le permets pas. Ne laisse pas Brianne empoisonner ta vie depuis la tombe.

16

Emma

Je réfléchis aux paroles de ma grand-mère pendant le reste de notre séjour en Floride. C’est étrange, mais je n’ai jamais pensé qu’en me battant si fort pour ne pas être comme ma mère, je maintenais justement son influence toxique dans ma vie. Mamie m’aide sur cette question depuis des années. D’abord, papi et elle ont voulu contracter des prêts pour m’aider à l’université, une idée à laquelle j’ai mis un veto véhément en empruntant moi-même. Plus récemment, ils ont voulu prendre une deuxième hypothèque pour m’aider avec mes remboursements. C’est à la fois touchant et exaspérant, car la dernière chose que je veux, c’est gâcher leur retraite en leur imposant un stress financier.

C’est à cela que sert la vingtaine, après tout.

Heureusement, je n’ai pas le temps de m’étendre là-dessus, car Marcus et moi passons presque chaque minute de notre week-end ensemble, seuls ou avec mes grands-parents. Vendredi soir, nous allons au cinéma après le dîner. Le lendemain matin, nous retournons à la plage, où nous restons jusqu’au déjeuner, alternant entre la nage, les promenades au bord de l’eau et le travail sur nos ordinateurs portables. Ainsi, je termine mes corrections et je reprends les premières lignes de mon projet top-secret tandis que Marcus parcourt des feuilles de calcul Excel qui me semblent comporter une centaine d’onglets. Des modèles financiers de ses analystes, explique-t-il.

C’est agréable de travailler côte à côte, d’être productive tout en profitant de cette charmante compagnie. D’une certaine manière, Kendall avait raison. Aussi différents que nous soyons en matière d’ambition, nous partageons un respect des délais et des obligations, considérant le travail comme une partie importante de nos vies plutôt que quelque chose de désagréable à éviter.

Après la plage, Marcus invite mes grands-parents à déjeuner dans un restaurant italien du coin – pour les remercier de leur hospitalité, dit-il. Même si ça me fait mal de le laisser payer pour nous tous, je garde mon portefeuille dans mon sac afin d’éviter une autre leçon de ma grand-mère. Je me console avec la promesse que je le rembourserai et je soulage davantage ma conscience en commandant le plat le moins cher du menu.

Une fois le repas terminé, nous nous promenons tous les quatre dans un parc et je m’émerveille encore une fois en voyant à quel point Marcus s’entend bien avec ma famille. Tandis que nous marchons le long du canal, il discute avec mes grands-parents comme s’il les connaissait depuis toujours, ma main dans une poigne indubitablement possessive.

Elle est à moi, proclame son geste à tous ceux qui me regardent. Cette femme est à moi. Et au cas où ils ne saisiraient pas le message, il lance un regard noir à n’importe quel joggeur ou cycliste masculin qui aurait l’audace de me sourire – ce qui arrive souvent, car les habitants de cette région sont d’un naturel chaleureux. Il avait le même comportement quand nous étions sur la plage, mais c’était plus compréhensible là-bas, car je ne portais qu’un bikini. Ici, en revanche, je porte une tenue très basique : un t-shirt et un short en jean. Sa jalousie non dissimulée est à la fois flatteuse et ridicule. À le voir, on croirait que je suis tellement belle qu’il doit repousser les autres hommes avec un bâton, alors qu’en réalité, c’est lui qui attire tous les regards de la gent féminine.

Avec son corps athlétique, ses traits résolument virils et la puissance qu’il exsude comme un parfum hors de prix, c’est le genre d’homme dont rêvent les femmes de tous âges – et auquel elles pensent secrètement en se masturbant.

Ma grand-mère remarque aussi sa possessivité et le regard que portent les autres femmes sur lui, comme s’il était une sucrerie.

— Je dois dire que ton petit ami est complètement obsédé par toi, dit-elle alors que je l’aide à mettre la table du dîner, ce soir-là. Même pendant qu’on discutait, il a continué à te regarder comme s’il avait peur que quelqu’un te vole. Toute son attention était sur toi. Il n’a même pas posé les yeux sur la blonde culottée qui faisait presque un strip-tease sur le banc devant nous, dans le parc. Le joggeur qui t’a dit bonjour, le pauvre…

Elle laisse échapper un petit sifflement.

— Il a de la chance que Marcus ne l’ait pas frappé.

— Mamie, s’il te plaît.

Je sens le rouge se propager sur mon visage.

— Tu exagères.

Je suis à peu près certaine que Marcus ne frapperait pas un gars rien que parce qu’il m’aurait dit bonjour. Il n’est pas territorial à ce point.

N’est-ce pas ?

— Non, crois-moi, ma chérie. Comment dites-vous, les jeunes ? Il est à fond sur toi ? C’est bien ça ? On peut dire qu’il est à fond, ça c’est sûr.

En posant la salière, elle me fait un clin d’œil et je suis morte de honte, car elle ne peut faire référence qu’à une seule chose : les sons qui proviennent de notre chambre, la nuit.

Je fais de mon mieux pour rester silencieuse, mais avec Marcus, c’est impossible. Au quatrième ou au cinquième orgasme, je perds toute notion du temps et du lieu – et mes grands-parents ont dû le remarquer.

Elle éclate de rire.

— Oh, tu devrais voir ta tête en ce moment. Tu crois que ton grand-père et moi, on ne s’est pas amusés de notre côté ? Je suis heureuse pour toi, ma chérie, pour vous deux. Mais surtout pour toi, car c’est toujours plus difficile pour une femme.

Oh, mon Dieu. Pitié, tuez-moi tout de suite. Je ne plaisante pas, j’exige la mort subite. Je ne veux pas imaginer mes grands-parents « s’amuser ensemble », et je ne veux certainement pas discuter avec ma grand-mère de ma vie sexuelle avec Marcus. Le fameux discours sur les choses de la vie et la contraception auquel j’ai eu droit quand mes règles ont débuté, à l’âge de douze ans, passe encore, mais ça ? Ma capacité à jouir n’est pas un sujet de conversation que je souhaite aborder – même si je dois reconnaître qu’elle s’est sensiblement améliorée depuis ma rencontre avec Marcus.

— D’accord, d’accord, je ferme mon clapet, reprend mamie lorsque je détourne mon visage rouge pivoine tout en frottant énergiquement, avec un torchon humide, une tache à peine visible sur la nappe. Tu peux…

— Quel clapet ? demande papi en entrant, Marcus à ses côtés.

Ce dernier vient de lui montrer un logiciel d’investissements en bourse pendant vingt minutes. Ces deux-là s’entendent comme larrons en foire.

— Rien, dit mamie en me faisant un petit sourire espiègle.

Puis aux hommes, elle annonce :

— Passons à table.

17

Marcus

Je n’aurais jamais cru le dire, mais je suis sous le charme des grands-parents d’Emma. C’est peut-être parce que je n’ai jamais eu de grands-parents moi-même, ni de parents normaux d’ailleurs, toujours est-il que ce long week-end avec Emma et sa famille compte parmi les meilleurs de ma vie. Peut-être même le meilleur, car je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai éprouvé un sentiment de bien-être aussi prolongé.

Bien sûr, c’est grâce à la présence d’Emma. Chaque nuit depuis mon arrivée ici, je me suis repu de son corps doux et généreux, m’en délectant sans retenue. Je l’ai prise dans notre lit, à l’intérieur de la douche, contre un mur, et même sur le sol, un soir où nous n’avons pas eu le temps d’atteindre le lit. Mais aussi merveilleux que soient nos corps-à-corps, j’ai tiré presque autant de plaisir à m’endormir avec elle dans mes bras, et à me réveiller en la tenant toujours, humant son parfum chaud et délicieux. La satisfaction profonde que j’ai ressentie cette première nuit avec Emma n’était pas un hasard. C’est ce que j’éprouve chaque fois que je l’enlace.

Et sa famille a ajouté une autre couche à ce sentiment, un sentiment d’appartenance dont j’ignorais l’existence. Dès mon enfance, je n’ai pu compter que sur moi-même, et même si je n’ai jamais eu de mal à me faire des amis, la plupart de ces amitiés étaient superficielles et détachées, jamais très profondes. Il en allait de même pour mes relations avec les adultes. Même Monsieur Bond, l’instituteur de CE1 qui m’a soutenu et encouragé, n’a jamais su percer la carapace confiante et ambitieuse que je portais comme un bouclier.

Pourtant, d’une manière ou d’une autre, les grands-parents d’Emma y sont parvenus. Mary ne revient pas sur mon passé, mais chaque fois que son regard m’effleure, il est doux et chaleureux, avec une compréhension intense et pleine d’affection. Elle s’inquiète pour moi comme pour son mari et sa petite-fille, me nourrit constamment, me demande si je n’ai pas trop chaud ni froid, si le café que j’ai bu au dîner ne m’a pas empêché de dormir. Et Ted, à sa manière bourrue, est tout aussi gentil, si bien que j’en viens à me demander ce que ça aurait été d’avoir un homme plus âgé dans ma vie qui ne soit pas seulement un mentor, mais un ami, quelqu’un à qui parler de choses à la fois insignifiantes et essentielles.

Comme un père… ou un grand-père.

— Dommage que vous partiez déjà, tous les deux, me dit Ted au petit-déjeuner, dimanche matin.

Je souris avec regret, en proie à la même nostalgie. Ce week-end de vacances a été une parenthèse hors du temps, une pause baignée de soleil dans la réalité de ma vie stressante à cent à l’heure. Les parcs, la plage, l’air chaud et humide. Je me sens rajeuni, ragaillardi comme ça ne m’était pas arrivé depuis des années. Et ce n’est pas une question de repos. Je suis resté connecté. Malgré toutes les sorties et le temps passé en famille, j’ai abattu presque autant de boulot au cours des deux derniers jours que n’importe quel week-end en temps normal. La différence, c’est que j’avais Emma à mes côtés. Elle était là quand je me suis couché et me suis réveillé, m’accueillant avec son sourire à fossettes et ses bras tendres chaque fois que je la rejoignais.

Avec ses grands-parents comme tampon, la tension résiduelle entre nous s’est dissipée. Sa résistance envers moi s’est estompée à tel point que c’est comme si je n’avais jamais commis cette erreur stupide de prendre mes distances. Elle n’a même pas objecté quand j’ai payé le déjeuner de tout le monde au restaurant italien, même si j’ai retrouvé un billet de vingt dollars bien en évidence sur mon portefeuille, plus tard dans la soirée.

Une fois de retour à New York, ce sera différent, j’en suis conscient. La prochaine grande bataille – convaincre Emma d’emménager avec moi – se prépare déjà. En sortant de la salle de bain, ce matin, j’ai aperçu les annonces immobilières sur l’écran de son ordinateur portable avant qu’elle ne le ferme, ce qui signifie que mon stratagème envers sa propriétaire fonctionne à moitié.

Mon chaton prévoit de déménager, mais toute seule. Malgré notre proximité de ces quatre derniers jours, elle a toujours peur de me faire confiance, de me laisser pleinement entrer dans sa vie.

— Marcus, à quelle heure partez-vous ? demande Mary en versant dans ma tasse son café colombien de prédilection – une mouture si délicieuse que mon majordome a déjà passé commande au producteur. C’est toujours à Daytona, c’est ça ?

— Exact, dis-je en souriant. J’ai demandé à mon pilote de préparer l’avion pour quinze heures, afin qu’on puisse rester pour le déjeuner.

— Attends, quoi ?

Emma lève les yeux de son omelette.

— Tu veux dire que tu pourras rester pour le déjeuner. Mon vol est à 12 h 45, ce qui fait que papi et moi devons partir pour Orlando dans une heure.

Je la regarde.

— Orlando ? Chaton, j’ai un avion entier rien que pour nous deux. Pourquoi voudrais-tu que ton grand-père te conduise jusqu’à Orlando alors que Daytona est à une demi-heure de route et que nous pouvons rentrer ensemble ?

— C’est ce que j’ai dit à Emma hier, fait Ted en nous regardant tous les deux. Mais elle m’a assuré que c’était convenu comme ça.

La mâchoire d’Emma se contracte et je me rends compte que j’avais tort. La prochaine grande bataille aura lieu avant la question du déménagement, et elle commence maintenant. Pour une raison quelconque, je suis parti du principe qu’elle rentrerait avec moi, que ce serait comme le bateau, qu’elle trouverait logique de m’accompagner étant donné que, dans tous les cas, j’utilise le jet.

— Je peux commander un Uber pour aller à Orlando, dit-elle avec raideur. Si ça pose un problème de m’y emmener.

Ted soupire.

— Ne sois pas stupide. Je me ferais un plaisir de t’y conduire, bien sûr. Seulement…

— Seulement j’ai un très bon avion à proximité et une voiture garée juste devant, ce qui nous permet d’épargner à ton grand-père un déplacement inutile, dis-je avec une détermination obstinée.

Cette fois, ce n’est pas comme les vingt dollars qu’elle a laissés sur mon portefeuille – et que j’ai discrètement remis dans son sac quand elle ne regardait pas. C’est plus éloquent, plus important. Ça mérite qu’on se batte. Demain, nous reprendrons notre vie normale, nous retournerons au travail et dans nos appartements respectifs – pour le moment. C’est notre chance de passer encore quelques heures ensemble et je ne vais pas la laisser filer à cause de son entêtement.

Les yeux gris d’Emma deviennent orageux.

— J’ai un vol, tout réservé et payé. Je me suis même enregistrée en ligne hier soir.

— Et alors ? Je te ferai rembourser.

Elle affiche un sourire triomphant.

— Tu ne peux pas. C’est trop tard, et en plus, c’est un billet non remboursable.

Mon pauvre chaton. Elle n’a aucune idée de ce que je peux ou ne peux pas faire. Je lui réponds avec un sourire carnassier :

— Et si je pouvais ? Si je t’obtenais un remboursement maintenant ? Tu rentrerais à la maison avec moi ?

Intrigués, Mary et Ted la regardent, et elle fronce les sourcils en comprenant que je l’ai acculée par mes manipulations. Le billet non remboursable constituait une bonne excuse. Sans cela, il ne lui reste que son entêtement irrationnel, mis à nu devant ses grands-parents.

— Écoute, Marcus… commence-t-elle, mais je lève une main.

— Laisse-moi essayer de t’obtenir ce remboursement, d’accord ? Peut-être que ça ne fonctionnera pas, après tout.

Tout sera réglé en un rien de temps, mais je veux qu’elle pense qu’il y a encore une chance qu’elle puisse gagner.

— Oui, laisse-le essayer, ma chérie, insiste gentiment Mary. Ce ne sera pas plus agréable de voler ensemble plutôt que séparément ?

Emma hésite pendant deux longues secondes, mais elle acquiesce à contrecœur.

— D’accord. Tu peux essayer. Mais je te le dis, le mieux qu’ils pourront faire, c’est de changer mon vol pour un autre jour après avoir d’abord facturé des frais exorbitants.

— On verra. Laisse-moi quelques minutes.

Je pose ma tasse de café et je me dirige vers la véranda, où j’appelle directement le PDG de United Airlines. J’ai conservé son numéro de portable après notre conversation de mercredi, quand je lui ai fait retarder d’une heure le vol d’Emma.

Dix minutes plus tard, je reviens à table pour la découvrir les yeux rivés avec incrédulité sur son téléphone.

— Comment tu as fait ? demande-t-elle en tournant l’écran vers moi pour afficher un e-mail avec une confirmation de remboursement. Et si vite ? La dernière fois que j’ai dû appeler cette compagnie, je suis restée en attente pendant plus de deux heures. En plus, ils n’ont même pas facturé de frais !

Je hausse les épaules innocemment.

— Peut-être que leur service client s’est amélioré.

— C’est ça, marmonne-t-elle, me regardant avec dépit. Il faut croire que l’argent ouvre toutes les portes.

Oh, elle n’a pas idée, mais elle s’en rendra vite compte.

Mon argent ouvrira toutes les portes qu’il faudra pour la conquérir, j’en ai bien l’intention.

18

Emma

Je devrais être folle de rage, bouleversée d’avoir été si habilement manipulée, mais alors que nous montons à bord du jet privé de Marcus, je ne peux pas m’empêcher d’être reconnaissante d’avoir eu ces quelques heures supplémentaires avec mes grands-parents – sans compter que je ne suis pas encore obligée de me séparer de Marcus. Aussi excitée que je sois à la perspective de revoir mes bébés à fourrure ce soir, je redoute de devoir dormir seule dans mon lit froid et bosselé.

Et puis, bien sûr, il y a le fait que je sois à bord d’un foutu jet privé.

J’ai beau vouloir prétendre qu’un luxe aussi excessif ne me fait ni chaud ni froid, je ne peux pas me mentir.

Les avions privés, c’est de la folie.

D’abord, la voiture nous dépose sur le tarmac. Pas de portique de sécurité, rien ! Nous sortons de la voiture et embarquons tout de suite, sans doute parce que l’on estime que le propriétaire d’un avion n’est pas susceptible de faire exploser son propre appareil.

Ensuite, dès que nous sommes à bord, l’avion décolle après seulement cinq minutes, le temps d’obtenir l’autorisation de contrôle aérien. Il n’y a pas d’attente pour que tous les passagers s’installent, pas de bourrage de sacs dans un minuscule compartiment supérieur. Nous montons et c’est parti, comme on monterait dans une voiture avant de démarrer.

Enfin, il y a l’avion lui-même. J’ai vu des jets privés dans des films, mais le luxe démesuré de ce mode de transport ne s’était pas gravé dans mon esprit avant que je le voie de mes propres yeux.

Le jet de Marcus est énorme. Plus petit qu’un avion de ligne commercial, bien sûr, mais assez grand pour contenir une dizaine de sièges en cuir moelleux, un canapé avec une longue table basse et une chambre, à l’arrière. Oui, une foutue chambre, dans un avion ! Tout est décoré dans des tons ocre et crème, avec des accents de bois naturel. C’est tellement confortable que je m’installe sur le canapé dès que l’ascension initiale est terminée, pour le simple plaisir de le tester.

— Ça te plaît ? demande Marcus en levant les yeux de sa place, où il travaille sur son ordinateur portable.

Je soulève mes tongs pour m’étirer sur la surface en cuir souple. Bientôt, je devrai enfiler mes vêtements d’hiver, mais pour l’instant, je suis toujours en mode Floride.

— Ce n’est pas mal, concédé-je en me tournant sur le côté pour lui faire face. Je veux dire, ce n’est pas aussi agréable qu’un siège intermédiaire en classe éco, mais ça a son charme.

Marcus sourit.

— Je suis content de l’entendre. Je commençais à culpabiliser de t’avoir privée de cette merveilleuse expérience, coincée entre l’allée et le hublot.

Je soupire et me retourne sur le dos pour regarder le plafond. Une partie de mon euphorie s’estompe peu à peu.

— Tu dois culpabiliser. Je ne peux pas te payer, tu sais. Toutes mes économies combinées ne seront pas suffisantes pour couvrir ce vol privé.

— Me payer ? Comment ça ? Ça ne me coûte pas un sou supplémentaire de t’avoir avec moi. Je serais rentré de cette façon, quoi qu’il arrive, alors au contraire, tu me rends service en me tenant compagnie.

C’est le même raisonnement qu’il a employé pour me faire monter sur le bateau, et même si je vois clair dans son stratagème de manipulation, je ne peux m’empêcher de le croire, d’accepter le caractère foncièrement raisonnable de ses mots. Kendall avait raison lorsqu’elle m’a accusée d’être malléable entre ses mains. Je le suis, parce qu’au fond de moi, je souhaite la même chose que lui.

Je perds une à une toutes ces batailles, parce que, quand je me bats contre lui, c’est aussi contre moi que je me bats.

— Emma, chaton.

Je l’entends se lever, et un instant plus tard, le canapé à côté de moi s’enfonce alors qu’il s’assied, plaçant une main sur le dossier pour me prendre en cage sous son bras puissant. Malgré sa posture dominante, son expression est chaleureuse et tendre lorsqu’il me regarde.

— Écoute-moi, dit-il doucement. Je suis riche, d’accord ? Si riche que c’en est indécent. Le genre de fortune qu’on affiche aux actualités. J’y suis parvenu par des nuits blanches et des semaines de travail à cent heures, en prenant des risques énormes et en assumant les conséquences, bonnes ou mauvaises. Certes, il y a eu une part de chance, il y en a toujours, mais surtout, c’était un travail acharné. Et maintenant, je veux profiter de la richesse que j’ai gagnée, récolter les fruits de mon dur labeur. Je ne peux pas, si la femme avec qui je suis refuse de participer avec moi.

Délicatement, il écarte une boucle de mon visage.

— Je sais que c’est difficile pour toi, chaton. Je comprends d’où tu viens, crois-moi. Mais s’il te plaît, peux-tu essayer ? Pour moi ? Laisse-moi m’inquiéter du coût des choses quand nous sommes ensemble. Permets-moi de payer pour le luxe que j’aime.

Je me mords la lèvre.

— Marcus, je…

— S’il te plaît, Emma.

Il pose une main sur mon bras.

— Fais-moi plaisir, accorde-moi ça. Je ne te demande pas de renier tes principes. Si tu tiens à payer quand on sort dans un restaurant de ton choix, je t’en prie, sens-toi libre de le proposer. Mais laisse-moi aussi t’inviter dans les restaurants que tu ne choisiras pas, ceux où le chef t’apporte une baie dans une assiette en guise de dessert.

Un sourire involontaire fait danser mes lèvres.

— Une seule baie ?

— Oh, oui. C’est ridicule ce que ces chefs-cuisiniers de haut vol considèrent parfois comme le nec plus ultra de l’art culinaire.

Malgré ses paroles enjouées, son expression demeure sérieuse, ses yeux rivés sur les miens, et je sais qu’il ne s’en laissera pas compter. Je sens déjà qu’il fait mouche, comme un ouragan qui s’abattrait sur mon rivage, me faisant plier sous sa force. C’est important pour lui, et j’aimerais prétendre que nous pouvons continuer ainsi, mais je sais bien que c’est impossible.

Que ça me plaise ou non, je sors avec un milliardaire et je ne peux pas m’attendre à ce qu’il vive selon mon budget.

Je me recroqueville en bout de canapé avant de me redresser pour ne pas me sentir désavantagée par ma posture allongée. Non que je sois plus à mon avantage, assise bien droite à côté de Marcus, mais c’est le sentiment qui compte.

— Tu as raison, dis-je en me carrant sur le siège. Ce n’est pas juste de ma part de te demander de manger chez Papa Mario tout le temps, ou de m’attendre à ce que tu prennes une chambre dans un Holiday Inn en vacances, parce que c’est tout ce que je peux me permettre. Tu as mérité ton argent et tu devrais pouvoir en profiter, que tu sois seul ou avec moi. Mais si nous voulons que ça marche, il faut établir des règles de base.

Ses yeux étincellent.

— Vas-y, je t’écoute.

— Premièrement, tu ne m’achètes rien. Pas de vêtements, pas de chaussures, pas de sacs à main, pas de bijoux, pas d’électronique, pas de premières éditions, pas de cadeaux coûteux d’aucune sorte. Des petits cadeaux, passe encore, mais rien qu’une personne ordinaire – disons, une caissière en librairie – ne puisse se permettre.

Il pince les lèvres, mais il acquiesce.

— Bien. Je peux respecter cette règle.

— Deuxièmement, si je t’invite dans un restaurant de mon choix, je paierai pour nous deux.

Je lève la main, anticipant ses objections.

— Ça n’arrivera pas souvent, car mon budget sorties est limité, mais si tu prévois de m’inviter dans tes restaurants au dessert presque artistique, sache que je paierai l’addition chez Papa Mario et autres.

Il soupire.

— D’accord. Rien d’autre ?

Je le dévisage.

— Je crois que c’est à peu près tout.

— Je veux être certain que nous sommes sur la même longueur d’onde.

Il se penche, les yeux plissés.

— Si je te laisse payer quand nous allons où tu veux, je peux t’emmener où je veux, n’est-ce pas ? Et si je ne t’offre pas de cadeaux hors de prix, tu prendras quand même l’avion avec moi et tu séjourneras dans n’importe quel hôtel que je réserve, et je pourrai faire toutes les activités que j’aime sans qu’il soit question que tu payes ta part, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête, bien que mon estomac soit noué. Aussi nécessaire que soit ce compromis, il ressemble trop à tout ce que j’ai combattu, à tout ce que je ne veux pas être. Il y a quatre jours, je ne pouvais pas m’imaginer franchir ce cap, mais maintenant, je ne me vois pas tourner le dos à Marcus, ce qui est pourtant la seule véritable alternative. Une alternative impensable, parce que si j’étais amoureuse de lui avant, après avoir passé ce long week-end ensemble et l’avoir vu avec ma famille, je suis éperdument accro.

Je ne supporte pas l’idée de rentrer seule ce soir, encore moins de rompre avec lui.

— Oui, dis-je.

L’intensité de son regard ne faiblit pas.

— Nous sommes d’accord, alors. C’est ce qu’on va faire, sous réserve de tes règles de base.

— D’accord, confirmé-je prudemment.

Pourquoi ai-je l’impression qu’il s’oriente quelque part et que la destination ne va pas me plaire ?

— Dans ce cas, je vais envoyer les déménageurs dans ton studio dès ce soir.

Un sourire taquin étire ses lèvres.

— Considère mon appartement comme un hôtel que j’ai réservé sur le long terme.

19

Marcus

— Ça ne veut pas dire que j’emménage avec toi, souligne Emma pour la cinquième fois alors que nous approchons de sa porte. Je vais juste dormir chez toi ce soir.

— C’est ça. Avec tes chats.

Je m’efforce de garder une voix calme et mesurée. Pas besoin de l’effrayer en me réjouissant de cette victoire.

— Ce sera comme un essai.

— Ce n’est pas un essai, insiste-t-elle. Une nuit seulement, et uniquement parce que tu as une réunion tôt demain matin et que tu ne peux pas rester chez moi ce soir.

— Bien sûr. Si tu le dis.

Je lui adresse le sourire le plus innocent possible.

— N’oublie pas leurs bacs à litière, leur nourriture et tout ce dont ils ont besoin.

Elle me lance un regard noir.

— Évidemment. Mais je te préviens, ils vont faire des ravages chez toi. M’sieur Dodu en particulier.

— Ça ne me dérange pas.

C’est un mensonge – je ne suis pas impatient d’avoir des animaux qui courent partout dans mon appartement immaculé –, mais à la moindre hésitation, Emma s’en rendra compte, et je ne veux pas qu’elle se serve de ses animaux de compagnie pour annuler.

Si je veux qu’elle vienne chez moi, je dois supporter ses bestioles. Elle fait un compromis sur l’argent, et moi sur ses chats, c’est le marché.

Nous devons tous les deux nous plier aux exigences de l’autre.

— Bon, d’accord. Mais prépare-toi à mourir, marmonne-t-elle en ouvrant sa porte. Ou plutôt, à voir mourir tes belles affaires.

Je n’ai pas l’occasion de répondre, car au moment où la porte s’ouvre, Emma est assaillie par ses chats. Avec des miaulements retentissants, trois persans blancs pelucheux l’attaquent comme si c’était leur repas préféré. L’un grimpe sur son jean, en mode ninja, tandis que les deux autres font des boucles à répétition entre ses chevilles, dans une tentative synchronisée pour la faire trébucher.

Si c’était moi, je prendrais mes jambes à mon cou, mais Emma a l’air folle de joie. Un immense sourire aux lèvres, elle serre sous un bras celui qui utilise son corps comme un arbre à chat – c’est le moyen, Coton – tout en se penchant pour caresser les deux autres. Le petit et délicat, Reine Élisabeth, déclenche immédiatement les ronronnements, tandis que le plus gros, au nom incongru de M’sieur Dodu, souffle en plissant ses deux yeux verts avant de lui taper sur la main avec sa patte duveteuse.

— Oh, ne sois pas fâché, Dodu, susurre-t-elle en tendant courageusement la main vers lui. Je suis désolée de t’avoir laissé si longtemps, vraiment. Tout va bien maintenant. Maman est de retour.

La créature maléfique souffle à nouveau, mais cette fois, ses griffes restent rentrées. Magnanime, il se laisse gratter le haut de la tête et sous le menton.

Enfin, les trois chats sont calmés et à nouveau par terre. Emma est en mesure d’avancer dans son minuscule appartement, sans trébucher malgré le risque constant que représentent ses animaux de compagnie. Je la suis avec sa valise à roulettes et jette un regard circulaire.

C’est exactement comme je m’en souvenais. Presque tout ici est bas de gamme, à l’exception peut-être de l’arbre à chats alambiqué qui se dresse jusqu’au plafond, contre un mur. Je devrai faire de la place pour ça, ou un portique similaire, dans mon appartement, une fois qu’Emma aura donné le feu vert aux déménageurs.

Avec un peu de chance, les chats accepteront de s’en passer pendant la durée de cette période d’essai – et c’est une période d’essai, quoi qu’elle en dise.

Autrement, elle ne prendrait pas ses chats.

C’était étonnamment facile de la convaincre de rester avec moi ce soir, une fois que j’ai suggéré que les bêtes à fourrure l’accompagneraient, bien sûr. Avant, c’était un pugilat. Elle refusait catégoriquement d’entendre raison. Pour moi, c’est plus que simple : si elle est d’accord pour séjourner dans un hôtel que j’ai réservé, alors elle devrait accepter de vivre chez moi. Définitivement. À partir de ce soir. Mais Emma ne l’entend pas de cette oreille.

Pour elle, emménager ensemble pose un gros problème et elle refuse de franchir cette étape tout de suite.

C’est frustrant, mais je vais profiter des petites victoires que je peux obtenir, à commencer par cette nuit, qu’elle a accepté de passer chez moi. Les chats étaient initialement un obstacle à cette perspective, car elle ne voulait pas les laisser seuls après avoir été absente pendant si longtemps, mais quand on est intelligent, on sait surmonter les résistances et s’en servir pour atteindre son objectif. D’où mon idée de lui proposer d’amener les chats.

Pour avoir Emma, je peux bien supporter une horde de démons chez moi – pour autant que je sache, c’est exactement ce que sont ces chats, de vrais démons.

Bien sûr, réunion matinale ou pas, j’aurais pu rester avec Emma chez elle, mais cela ne m’aurait pas rapproché de mon but ultime. Et franchement, je n’ai pas trop envie de passer une autre nuit sur son matelas étroit et cabossé.

Je suis peut-être un enfant gâté, toujours est-il que je préfère de loin mon lit king-size autrement confortable.

— Bon, les petits, je vais vous donner à manger avant de partir, annonce Emma en entrant dans sa kitchenette.

Je la regarde ouvrir des boîtes de pâtée pour chats et les servir dans des assiettes distinctes. J’essaie de retenir quel chat obtient quelle marque et quelle saveur, au cas où je devrais m’en charger un jour, puis je me concentre sur la raison de ma présence.

Je dois aider Emma à préparer ses affaires avant de venir chez moi ce soir.

Je commence par ouvrir sa valise et sortir tous les vêtements qu’elle a pris en Floride. Elle les a tous portés, si bien qu’ils rejoignent directement son panier à linge sale. Ensuite, je trie ce qui reste dans la valise : ses articles de toilette, ses tongs, son ordinateur portable et une vieille Kindle mal en point. Comme elle aura besoin de tout ça chez moi, je les remballe soigneusement et me dirige vers son placard pour voir quoi d’autre emporter.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle en s’approchant de moi, alors que je sors trois pulls boulochés, deux jeans et quelques-uns de ses hauts les plus jolis.

Je donnerais tout pour avoir le droit de lui acheter de plus beaux vêtements, mais cela ne fait pas partie de l’accord que nous avons conclu.

Pas encore, du moins.

— Je t’aide à faire tes bagages, dis-je en retournant vers la valise.

À genoux, je dispose les vêtements sur le dessus et entreprends de les plier.

— Tu veux peut-être choisir toi-même des sous-vêtements, des chaussettes, des pyjamas et autres affaires.

Un silence de mort me répond. Quand je lève les yeux, je trouve Emma qui me regarde, les sourcils froncés.

— Tu prévois plus que pour une nuit, fait-elle d’un ton dangereusement monocorde. Et je n’ai pas besoin d’instructions pour savoir comment faire ma valise.

Pressentant un nouveau combat, je me redresse.

— Je n’ai pas dit que tu avais besoin d’instructions. Quant à la quantité de vêtements, pourquoi ne pas en apporter plus que nécessaire ? Au cas où.

— Parce que.

Elle croise les bras sur sa poitrine, son joli visage froncé avec entêtement.

Je hausse les sourcils, attendant qu’elle développe, mais elle reste de marbre, contrairement à son chat. Le gros, M’sieur Dodu.

Ses yeux verts réduits à deux fentes, imitant parfaitement l’expression de sa maîtresse, il se dirige vers moi, sa queue duveteuse bien droite.

— Dodu !

Emma l’attrape, mais il l’évite adroitement, déterminé à atteindre son objectif – qui n’est pas moi, en réalité, mais la valise.

Sautant dedans, il s’étire sur les vêtements partiellement pliés et me regarde d’un air suffisant. « Eh oui, me dit son visage plat et velu. Tu peux la baiser si ça te chante, mais je viens de marquer mon territoire avec des poils de chat tout blancs, et j’en ai beaucoup. Bien plus que toi. »

— Oh, Dodu, qu’est-ce que tu as fait ? Tu as mis des poils partout, gémit Emma en plongeant les mains dans la valise pour en sortir le chat. Allez, dans ta caisse avant de causer plus de problèmes.

Elle emporte la bête et je replie rapidement le reste de ses vêtements, brossant les poils de chat autant que possible. C’est voué à l’échec, les poils blancs doivent avoir des ventouses ou de la super-glue, parce qu’ils s’accrochent aux habits d’Emma comme des rayures peintes à même le tissu.

Le temps que je termine, M’sieur Dodu est enfermé dans un sac rigide aux bords carrés, avec des croisillons sur les côtés, qui me semble à peine assez grand pour accueillir son corps replet. Me fixant à travers les mailles, il essaie de remuer la queue, mais il n’y a pas assez de place et il émet un miaulement menaçant à la place.

— Ça va aller, bébé, murmure Emma en tapotant le côté du sac tout en le portant vers la porte. Nous partons pour une petite excursion ce soir. Je ne vous emmène pas chez le vétérinaire, c’est promis.

— Laisse-moi faire.

Je lui prends la caisse qui paraît plutôt lourde, mais qui s’avère plus légère que je le pensais. Une partie du volume du chat doit venir de sa fourrure touffue. Sourd à ses feulements outrés, je demande :

— Tu veux que je l’emporte dans la voiture ?

— Pas encore. Il s’inquiétera s’il est tout seul là-bas. Pose-le ici.

Elle indique un coin près de la porte.

— Si tu veux m’aider, tu pourrais vider les bacs à litière et les emporter ensuite dans la voiture…

Je la regarde avec méfiance.

— Vider les bacs à litière ?

S’attend-elle vraiment à ce que je ramasse les crottes ou… ?

— Tu sais, s’il y a des boules agglomérées, tout ça…

Devant mon regard horrifié, elle lève les yeux au ciel.

— Laisse tomber. Tu peux finir de remplir ma valise, puisque tu as l’air de savoir ce dont j’ai besoin. Je vais préparer les chats et leurs affaires.

Avec une inspiration, je pose le sac de M’sieur Dodu au sol et je me dirige vers la commode pour choisir les sous-vêtements et les chaussettes d’Emma. J’ai beau avoir hâte qu’elle vienne chez moi, je ne suis pas sûr d’être capable de ramasser des crottes de chat ou quoi que cela implique. Je ne suis pas maniaque, du moins je ne me considère pas comme tel, mais j’aime vraiment que les choses soient propres et hygiéniques.

Avec l’histoire d’amour de ma mère pour l’alcool, j’ai épongé assez de vomis et d’urine au cours de mes premières années pour m’en passer pendant toute une vie.

Emma disparaît dans la salle de bain et j’emporte rapidement tout ce dont j’estime qu’elle pourrait avoir besoin pour une semaine. Nous nous disputerons plus tard sur la question de la durée de son séjour chez moi. Ensuite, j’appelle Wilson, mon chauffeur, afin qu’il vienne chercher la valise.

Il est déjà à la porte lorsqu’Emma sort de la salle de bain, portant une boîte en plastique remplie de sable granuleux, heureusement sans boules suspectes.

— Attends, donne-moi ça.

Je lui prends le bac à litière – ce truc pèse une tonne – et je le tends à Wilson, puis j’attrape la valise et je suis mon chauffeur jusqu’à la voiture stationnée au bord du trottoir. Nous chargeons tout dans le coffre et je reviens chercher ce qu’il reste. Deux autres bacs à litière m’attendent – apparemment, chaque chat a besoin du sien – et deux caisses de transport, l’une avec M’sieur Dodu et l’autre, plus grande et en plastique rigide, avec les deux petits chats ensemble.

— Je ne les ai jamais sortis de l’appartement tous les trois en même temps depuis qu’ils sont bébés, explique Emma alors que je lui prends les deux anses des mains, après avoir rangé les bacs à litière dans la voiture. En temps normal, je dois juste en amener un ou deux chez le vétérinaire à la fois. Heureusement, Reine Élisabeth et Coton y rentrent toujours.

Elle désigne la caisse en plastique.

— Normalement, je l’utilise pour transporter Dodu. Il est si gros.

— Tu m’étonnes.

J’emmène les chats à la voiture pendant qu’elle ferme sa porte à clé, et Wilson les place sur la banquette arrière.

— Merci, lui dis-je quand il se redresse.

Son visage habituellement inexpressif se fend d’un sourire.

— Tout le plaisir est pour moi, monsieur. Ce sont de beaux chats, si je puis dire. J’ai moi-même un persan, mais il est gris, pas blanc.

Je cligne des yeux. Je ne savais pas que mon chauffeur si réservé, apparemment dénué d’émotions, affectionnait les animaux de compagnie.

— C’est bien. Depuis combien de temps ?

— Oh, presque quinze ans. Il se fait vieux, mon chat. Il dort presque toute la journée, vous savez.

Non, je ne sais pas, étant donné que je n’ai jamais eu de chats, mais je hoche la tête comme si je pouvais comprendre.

Après tout, je suis sur le point de devenir moi-même propriétaire de plusieurs animaux d’un coup.

— Tout est prêt, annonce Emma en s’approchant de la voiture.

Dans ses mains se trouve un sac en plastique transparent avec quelques boîtes de nourriture pour chat et des jouets.

— On peut partir.

— Bon, en route.

Après un dernier coup d’œil à Wilson, qui nous sourit avec une chaleur inhabituelle, je fais monter Emma dans la voiture.

20

Emma

Je n’ai aucune idée de ce que je fais. Pas la moindre. Bon Dieu, je devrais être à la maison, retrouver ma petite vie tranquille et me remettre de mon intense week-end de Thanksgiving avec Marcus. Au lieu de ça, je me suis laissé convaincre de passer la nuit dans son appartement-terrasse ridiculement chic, et maintenant je panique parce que je suis sur le point de laisser mes chats sortir de leurs caisses.

Mes chats qui ne sont jamais allés ailleurs que dans mon appartement et chez le vétérinaire depuis des années.

Mais qu’avais-je dans la tête ?

Ce sera un vrai désastre.

— Ils ne risquent pas de tomber dans la piscine, si ? demandé-je pour la deuxième fois, en regardant l’épaisse paroi vitrée, derrière les hautes plantes, qui protège du reste de l’appartement le bassin rectangulaire de douze mètres de long. Parce que je ne pense pas qu’ils puissent nager et…

— Geoffrey s’est assuré que la porte de l’enceinte de la piscine soit bien verrouillée, dit Marcus en me rejoignant, ses yeux pétillant avec amusement. Je l’ai appelé quand nous étions en route, tu te souviens ?

— Bien sûr.

Je prends une profonde inspiration.

— Et les objets fragiles hors de prix ? Parce qu’ils vont renverser des choses et…

— Tant pis, je les remplacerai par des objets moins fragiles.

— Mais…

Il m’embrasse. Aussitôt, sans prévenir, il glisse une main dans mes cheveux, incline mon visage vers le haut et penche la tête pour poser sa bouche sur la mienne.

Ses lèvres sont douces et chaudes, son souffle légèrement mentholé après les bonbons que nous avons tous deux suçotés pendant notre descente sur l’aéroport JFK. Le baiser est tendre et câlin au début, agréablement langoureux. Une main attentionnée au bas de mon dos, il passe sa langue sur ma bouche fermée, la taquinant et la caressant jusqu’à ce que mes bras se referment autour de son cou et que mes lèvres se séparent dans un soupir, impatientes de le laisser entrer. Aussitôt, il approfondit le baiser et sa main descend vers mes fesses, qu’il pétrit au travers de mon jean tout en me pressant contre son corps puissant. Peu de temps avant l’atterrissage, nous nous sommes envoyés en l’air à bord de l’avion – parce que cette chambre valait le détour –, mais il est aussi dur que si cet intermède ne s’était jamais produit. Le renflement épais de son érection appuie contre mon ventre, allumant une flamme familière sous ma peau, et je me hisse sur la pointe des pieds. La douceur paresseuse qui m’habitait s’efface peu à peu et ma langue s’emmêle avec la sienne. Je plaque mon corps contre lui avec envie.

C’est ce que je désire de tout mon être. Je veux que ses fesses musclées se contractent lorsqu’il me pénétrera, que ses mains agrippent mes poignets et que ses yeux se remplissent de cette intensité sombre…

Un long miaulement traverse le brouillard érotique qui a envahi mon cerveau et je me fige sur place en réalisant que nous nous pelotons alors que n’importe qui, en l’occurrence le majordome de Marcus, pourrait nous surprendre à tout moment. Le souffle court, je repousse Marcus, et il me laisse faire, bien que son torse palpite au même rythme effréné que le mien. Son visage au teint hâlé est rougi par une bouffée d’excitation.

— Les chats. Je dois…

Je déglutis dans un souffle et m’efforce de prendre du recul, loin de la tentation.

— Je dois les laisser sortir.

Son regard me suit avec une intensité prédatrice, ses poings serrés comme s’il luttait contre l’envie de me prendre sur-le-champ.

— Bien sûr. Vas-y.

Sa voix est rauque tandis que je recule avec précaution.

— Geoffrey a préparé leurs bacs à litière.

C’est vrai. Les bacs à litière. Cela n’a absolument rien de sexy. Alors, pourquoi est-ce que je pense encore à la sensation de ses lèvres sur les miennes, à la dureté et à l’épaisseur de…

Arrête, Emma. Les chats, les bacs à litière. Pense à tes bébés de fourrure et concentre-toi.

Avec un effort, je détourne mon regard de la chaleur ardente dans les yeux de Marcus et m’agenouille devant les deux caisses. À l’intérieur de la plus grande, Reine Élisabeth et Coton sont assis calmement ensemble. Ils me regardent, l’air intrigué. M’sieur Dodu, cependant, est à l’étroit dans son petit sac. Il miaule et souffle alternativement, sa jolie fourrure tout ébouriffée à force de se frotter contre les mailles.

Il ne sait pas où il est et il n’aime pas ça, ce qui n’augure rien de bon pour l’intérieur chic de Marcus.

— S’il te plaît, sois sage, demandé-je au chat en ouvrant la fermeture éclair pour le laisser sortir. Je t’en supplie.

Il saute avec un feulement avant même que j’aie ouvert à moitié. Dès que ses pattes touchent le plancher en bois massif, il fait un saut d’un mètre cinquante et atterrit, le dos arqué et la fourrure hérissée. Puis en sifflant, il détale sous le canapé gris ultra-moderne de Marcus.

J’observe le cuir lisse avec découragement. Une fois que M’sieur Dodu aura pris ses marques, ce canapé sera fichu.

En soupirant, je reporte mon attention vers son frère et sa sœur. Leur caisse en plastique s’ouvre par l’avant, et dès que je déverrouille la porte, Coton la pousse avec une patte et sort, ses moustaches frémissant de curiosité alors qu’il inspecte son environnement. Reine Élisabeth, quant à elle, reste dans la caisse, apeurée par cet endroit inconnu.

— Tu vois ? Jusqu’ici, tout va bien, commente Marcus, accroupi à côté de moi.

Coton le regarde, puis décide de marquer son territoire en frottant son corps velu contre sa jambe.

À ma grande surprise, Marcus tend prudemment la main et gratte Coton derrière l’oreille.

— C’est bien, non ? me demande-t-il.

Je hoche la tête. Mon cœur fond devant l’émerveillement sur son visage aux traits stricts, alors que mon chat le plus amical commence à ronronner sous sa main.

Je me trompais peut-être.

Ce ne sera pas forcément un désastre absolu.

Tendant la main vers la caisse, je sors Reine Élisabeth et la soulève contre ma poitrine, caressant sa douce fourrure pour la rassurer. Marcus me regarde, puis il baisse les yeux sur le chat ravi, et avec étonnement, je le vois prendre Coton et le bercer contre son cœur, comme je le fais avec sa sœur.

Le chat a l’air ridiculement petit dans les bras puissants de Marcus, et follement heureux d’être là. Les yeux fermés dans une béatitude toute féline, il commence à ronronner si fort que tout son corps vibre. Le plus beau, c’est que Marcus a un grand sourire sur le visage, ses joues piquées de deux fossettes adorables tandis qu’il se lève.

— Il m’aime vraiment, non ? dit-il en regardant le chat qu’il tient dans ses bras.

Je ris en percevant la fierté non dissimulée dans sa voix.

— Oui. Coton est câlin par nature, mais vous semblez avoir un lien spécial, tous les deux. Je ne pense pas l’avoir jamais vu aussi heureux.

C’est vrai. Mon chat aime vraiment se faire caresser par ces grandes mains énergiques. Encore une fois, le contraire m’aurait étonnée. En tout cas, moi, chaque fois qu’il me touche, je me liquéfie. Comme l’autre matin, le week-end dernier, quand il m’a massée partout avant d’utiliser sa langue pour…

— Excusez-moi, Monsieur Carelli, Mademoiselle Walsh ? Le dîner est prêt.

La voix au fort accent britannique me tire de ma rêverie dévergondée, et alors que je me lève pour me tourner vers le majordome de Marcus, Reine Élisabeth toujours contre ma poitrine, je maudis mon héritage irlandais pour m’avoir donné un teint si sujet aux rougeurs intempestives.

Mes joues brûlent tellement qu’elles doivent être d’un rouge couleur fraise.

— Merci, Geoffrey, dit Marcus sans lâcher Coton. On arrive.

Si le majordome est surpris de voir son patron avec un chat blanc pelucheux dans les bras et une rousse écarlate à ses côtés, il ne le montre pas, affichant la même impassibilité inébranlable. Enfin, je pose Reine Élisabeth sur mon épaule pour dissimuler une partie de la couleur révélatrice de mon cou, puis je lui souris en disant :

— Oui, merci, Geoffrey. Et merci beaucoup d’avoir installé les affaires de mes chats.

L’expression du majordome se réchauffe un peu.

— Tout le plaisir était pour moi, Mademoiselle Walsh. S’il vous plaît, faites-moi savoir si vous ou vos animaux de compagnie, dit-il avec un coup d’œil aux chats que nous portons tous les deux, avez besoin de quoi que ce soit pendant votre séjour ici.

— Oh, tout ira bien, merci. C’est seulement pour une nuit.

Mon sourire s’élargit. Malgré sa posture rigide et ses manières formelles, le Britannique svelte semble vraiment très gentil.

— Ou plus longtemps, précise Marcus, debout à côté de moi. Geoffrey, si vous en avez l’occasion, veuillez déballer la valise d’Emma pendant que nous mangeons. Je l’ai laissée dans l’entrée. Assurez-vous également que les chats puissent trouver leur litière, leur nourriture et leurs jouets.

— Oui, Monsieur Carelli, dit Geoffrey.

Il sort précipitamment, avant que je puisse objecter que je ne reste pas plus longtemps et que je n’ai pas besoin de défaire ma valise.

Je me retourne pour foudroyer Marcus du regard, mais il m’ignore. Les yeux baissés, il cajole Coton, qui s’est mis à l’aise au creux de son bras. La fascination silencieuse sur son visage aux traits taillés à la serpe me fait ravaler mes paroles virulentes.

En voyant cet homme indomptable aussi ramolli par une boule de poils, je sens mon cœur sur le point de fondre à nouveau.

— Et si je leur montrais l’emplacement des bacs à litière ? proposé-je à mi-voix. Au cas où ils en auraient besoin pendant que nous mangeons.

Marcus rencontre mon regard en souriant.

— Bien sûr. Je t’accompagne.

Avec Coton dans ses bras et Reine Élisabeth dans les miens, nous nous dirigeons côte à côte vers la salle de bain qu’il a attribuée aux animaux.

21

Emma

— Tu sais, tu ne m’as jamais parlé de ton père, dit Marcus alors que nous nous asseyons pour manger, après avoir reposé les chats.

Coton s’est adapté comme un champion à ce nouvel environnement, mais il m’a fallu près de vingt minutes pour convaincre Reine Élisabeth de descendre de mon épaule, et tout autant pour faire sortir M’sieur Dodu de sous le canapé pour lui montrer sa litière. Maintenant, cependant, les trois chats paraissent relativement calmes et flânent à travers l’appartement, tandis que Geoffrey s’efforce d’anticiper les dégâts.

Je lui ai dit que c’était inutile, mais il est déterminé à essayer.

Piquant une pointe d’asperge au bout de ma fourchette, je réfléchis à ce qu’a dit Marcus.

— Oui, c’est vrai. Je ne sais pas qui est mon père, alors je ne pense jamais à lui.

— Ta mère ne te l’a jamais dit ?

— Elle ne le savait même pas elle-même. J’ai été conçue pendant l’une de ses périodes les plus permissives en matière de relations.

C’est un euphémisme. Mes grands-parents ne l’ont jamais dit franchement, mais d’après ce que j’ai cru comprendre, ma mère était peut-être une escort-girl ou carrément une prostituée à l’époque.

La compassion réchauffe le regard bleu glacé de Marcus.

— Je vois.

Je lui souris.

— Ce n’est rien. Ça ne me dérange pas. Je doute qu’il s’agisse d’un citoyen honnête, alors c’est pour le mieux.

— Tu as peut-être raison.

Marcus coupe en deux une noix de Saint-Jacques parfaitement assaisonnée et en prend une moitié dans sa bouche.

— Il vaudrait peut-être mieux l’imaginer comme tu en as envie, dit-il après avoir mâché et avalé.

— Oui, exactement. Quand j’étais petite, je rêvais que c’était un prince ou un diplomate d’un pays lointain. Plus tard, en grandissant, j’ai décidé que ce serait suffisant si c’était un gars ordinaire, rien de folichon, mais gentil. J’ai commencé à imaginer un chauffeur de camion avec une bedaine, qui passait en ville la nuit où il a rencontré ma mère. Un bon vieux gars du Midwest qui aime s’enfiler quelques bières le week-end et possède un gros chien affectueux. Et peut-être un chat ou deux. Parce que, tu sais, ça doit être génétique.

Marcus sourit.

— Bien sûr. Pourquoi pas un vétérinaire ? Ou un gardien de zoo ?

— Oh, ce serait incroyable.

Je soupire avec exagération et plonge mon fruit de mer dans la délicieuse sauce qui nappe le monticule de purée de patates douces agencé avec goût. La cuisine de Geoffrey est digne d’un restaurant cinq étoiles – non que j’en aie beaucoup fréquenté, cela dit. Pendant la minute qui suit, ma bouche est trop pleine pour parler, mais je parviens enfin à demander :

— Et toi ? Tu as déjà imaginé ce genre de choses ?

Dès que les mots quittent ma bouche, je m’en veux. Le visage de Marcus se ferme et son sourire disparaît sans laisser de traces.

— Non, dit-il d’un ton égal. J’ai toujours su d’où je venais, ça ne servait à rien de mettre mon imagination à contribution.

Bon sang. Je suis tellement stupide. Il m’a parlé de son père, tué en prison où il purgeait une peine pour braquage à main armée et voies de fait. Je m’en souviens, bien sûr, mais ça ne s’est pas complètement imprimé. Dans mon esprit, l’enfance de Marcus est une copie conforme de la mienne, avec une mère en dessous de tout et un père inexistant. Mais le sien était pire qu’inexistant, c’était un criminel.

Ou du moins, un type reconnu coupable de vol à main armée et d’agression.

— Tu crois que ton père aurait pu être innocent ? demandé-je avec circonspection. Parce que ça arrive tout le temps, non ? Des condamnations injustifiées ?

La bouche de Marcus se tord.

— Oh, il était clairement coupable. Si ce n’était pas de ce délit en particulier, au moins d’une dizaine d’autres. Il avait déjà passé du temps derrière les barreaux avant, plus d’une fois. Vol de voiture, violation de propriété privée, incendie criminel… Il a été condamné pour à peu près tout, sauf enlèvement, viol et meurtre. Cela dit, je ne serais pas surpris qu’il se soit rendu coupable de tout ça aussi, même s’il ne s’est jamais fait pincer.

Je le regarde, le cœur gros.

— Je suis désolée. Ce doit être tellement difficile pour toi. As-tu toujours su quel genre d’homme c’était, ou l’as-tu appris plus tard, à l’âge adulte ?

— Je l’ai toujours su. Ma mère aimait me parler de ses exploits en détail, alors j’ai grandi avec les récits de ses vols comme on raconte des histoires aux autres enfants à l’heure du coucher.

Le regard de Marcus luit d’un air amusé.

— Son truc préféré, c’était de me dire à quel point j’étais comme mon père, que je deviendrais comme lui en grandissant.

— Eh bien, elle avait tort, c’est évident, dis-je avec humeur.

Je sens la douleur sous ses mots prononcés d’une voix douce et j’ai l’impression que mon cœur est réduit en bouillie.

— Tu ne lui ressembles en rien. Si elle pouvait te voir maintenant, elle le saurait.

— Tu en es sûre ?

Une ombre passe sur le visage de Marcus.

— Parce que parfois, je me le demande.

— Non, dis-je fermement. Pas une seconde. Les liens de sang ne font pas tout, tu as oublié ? Ce sont les choix que nous faisons qui déterminent qui nous sommes.

L’homme assis devant moi a parfois un comportement extrême et intrépide, mais il n’a jamais fait de mal à des innocents. Je le sais, je le sens. L’ambition intense qui brûle en lui aurait pu le conduire sur une voie bien plus sombre, mais ce n’est pas le cas, parce que dès le début, il a choisi de ne pas être comme l’homme qui l’a engendré, tout comme j’ai choisi de ne pas ressembler à la femme qui m’a donné naissance.

Le regard de Marcus s’adoucit et je devine un sourire en coin.

— Les choix ? On dirait un slogan anti-drogue pour les ados.

Je souris.

— Oui, c’est vrai. Je devrais trouver quelque chose de plus créatif.

— Je suis sûr que tu trouverais si tu cherchais. Tu es un super écrivain.

Je cligne des yeux, frappée par son intonation sérieuse.

Quand a-t-il eu l’occasion de découvrir mon style d’écriture ?

— Une super correctrice, je veux dire.

Aussitôt, je soupire de soulagement. Pendant une seconde, j’ai eu peur qu’il ait aperçu l’histoire sur laquelle j’ai commencé à travailler ce week-end.

À ce stade, je ne suis pas prête à admettre que j’essaie, encore moins à en parler avec qui que ce soit. Au cours de mes études d’anglais, j’ai connu beaucoup trop de gens qui ont commencé un roman et ne l’ont jamais terminé, et en tant que correctrice indépendante, je sais à quel point c’est difficile de créer une histoire fascinante. Je connais peut-être la grammaire sur le bout des doigts et je peux enchaîner des phrases, mais les chances que je dépasse les premiers chapitres, sans parler de terminer un livre entier, sont plutôt minces. Adolescente fascinée par les bouquins, j’ai moi-même essayé et j’ai échoué lamentablement, coincée dès les deux mille premiers mots. Plus tard, à l’université, j’ai pu écrire quelques nouvelles pour mon cours d’écriture créative, mais un roman complet, c’est une tâche bien différente. Cela demande du dévouement et de la persévérance, et ce quelque chose que je ne suis pas certaine de posséder. Voilà pourquoi j’ai décidé de tirer parti de mon amour des livres pour une carrière dans le secteur de l’édition plutôt que d’essayer de devenir auteur moi-même.

Modifier les histoires, cela peut être aussi amusant que de les écrire, surtout si c’est dans un genre que j’aime.

Je suis sur le point de plaisanter avec Marcus, avançant qu’il est difficile de percevoir ses propres clichés – d’où la nécessité d’un correcteur –, quand un fracas retentit dans le salon et je me lève d’un bond.

— Dodu ! m’écrié-je en sortant en trombe.

Malheureusement, le désastre auquel je m’attendais s’étale sous mes yeux.

L’une des sculptures d’art moderne à côté du canapé gît sur le sol en mille morceaux.

22

Marcus

— Arrête de t’excuser, dis-je à Emma alors que je la conduis dans la chambre, ma main au bas de son dos. C’est moi qui ai insisté pour que tu les amènes.

— Oui, mais je n’aurais pas dû t’écouter. Tu n’as jamais vécu avec M’sieur Dodu. Tu ne sais pas à quel point il peut être destructeur. Ce chat est une menace absolue.

Elle a l’air tellement dégoûtée que je ne peux pas m’empêcher de rire, bien qu’il n’y ait vraiment rien de drôle à perdre une œuvre d’art d’une valeur de deux millions et demi de dollars.

— C’est bon, lui dis-je.

À ma grande surprise, je le pense. La sculpture brisée a été l’un des premiers objets de collection que j’ai acquis lorsque j’ai commencé à gagner de grosses sommes, et chaque fois que je la regarde, j’éprouve un sentiment de satisfaction devant la preuve de ma réussite. Et pendant des années, cette satisfaction, ce sentiment de fierté cupide m’a suffi. Plus maintenant.

Depuis que j’ai rencontré Emma, j’en veux plus.

Je veux me prélasser dans sa chaleur suave, connaître l’affection qu’elle donne si facilement à sa famille et à ses animaux de compagnie. Et si je dois supporter quelques sculptures cassées, qu’à cela ne tienne.

Je veux qu’Emma m’aime, quoi qu’il en coûte.

Cette prise de conscience détone dans mon esprit comme une bombe à hydrogène, et mon rythme cardiaque s’emballe. Ma main se resserre sur les doigts d’Emma avant que je puisse me retenir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-elle en levant les yeux alors que nous nous arrêtons à quelques mètres du lit.

Je laisse tomber ma main et je recule.

— Rien.

Pourtant, même à mes oreilles, ma voix me paraît rauque, comme ébranlée.

Parce que je suis bel et bien ébranlé, sous le choc de cette prise de conscience qui prend de l’ampleur dans mon esprit.

Pourquoi ne l’ai-je pas vu avant ?

Comment ai-je pu être aussi aveugle ?

« De l’amour », m’a-t-elle dit l’autre week-end, quand je lui ai demandé ce dont ses chats avaient encore besoin une fois qu’ils avaient reçu à manger, qu’on leur avait changé la litière et joué avec eux. Pour moi, tous leurs besoins étaient satisfaits, mais Emma savait qu’il leur fallait autre chose. Elle savait qu’ils avaient besoin de ce qu’elle seule pouvait leur fournir : chaleur, bienveillance, affection.

De l’amour.

— Sérieusement, tu es fâché contre moi ?

Un pli soucieux lui barre le front.

— Je peux ramener les chats à la maison maintenant, avant qu’ils ne fassent plus de dégâts. Et je te rembourserai la sculpture. Je sais que ça paraît dingue, mais je pourrais faire des paiements mensuels jusqu’à ce que…

— Je me fiche de la sculpture.

Ma voix est basse et vibrante lorsque je m’approche d’elle. Mon visage doit refléter l’agitation qui m’habite, car ses yeux s’écarquillent et elle commence à reculer. Mais il est trop tard. Saisissant son avant-bras dans une poigne de fer, je l’attire à moi et, penchant la tête, je prends possession de sa bouche comme j’aimerais pouvoir prendre possession de son cœur.

Totalement. Complètement. Sans lui laisser le choix en la matière.

Ses lèvres s’entrouvrent alors que sa tête retombe et je me repais de sa bouche, me délectant de son goût, de sa sensation, de la chaleur douce et addictive qui m’obsède depuis le début. J’inspire son souffle dans mes poumons. Je la convoite, je la désire. Elle, tout entière. Son corps pulpeux et son esprit vif, son pur style Armée du Salut et son indépendance obstinée. Sa compassion, son tempérament de rousse, son amour des animaux – tous ces aspects adorables et désordonnés qui la rendent si redoutable pour moi, et en même temps parfaite dans un sens terriblement pervers.

Ses mains viennent empoigner mes côtés et son corps fond contre moi tandis qu’elle me rend mon baiser vorace, nos langues entremêlées, envahissant ma bouche aussi avidement que j’envahis la sienne. Elle m’embrasse comme si elle ne pouvait pas s’en rassasier, comme si j’étais le seul homme au monde pour elle. Alors que tout mon sang converge entre mes jambes, je perds les dernières bribes de maîtrise de moi-même pour me changer en animal primitif.

Un homme en proie au besoin éperdu de prendre sa femme sans plus attendre.

Elle est à moi. Toute à moi. Chaque parcelle glorieuse de son corps. Je le lui dis à chaque baiser brûlant que je dépose sur sa gorge pâle, à chaque passage gourmand de mes mains sur ses courbes voluptueuses. Je la marque de ma bouche, de mes dents et de ma langue, laissant des traces roses sur sa peau tendre. Ses vêtements se déchirent sous mes doigts impatients, comme les miens l’instant d’après. Bientôt, nous sommes sur le lit et je m’enfonce en elle, la prenant avec une violence que je ne me connaissais pas.

Une violence qui devrait l’effrayer, mais qu’elle choisit d’accepter à bras ouverts.

Tu es à moi, lui dis-je à chaque coup de reins brutal, à quoi elle me répond en contractant ses muscles internes, avec une chaleur humide et une douceur soyeuse, ses lèvres sur les miennes et ses bras autour de mon cou. Ses jambes se replient autour de mes fesses, elle décolle les hanches pour me recevoir plus profondément, et c’est la chose la plus proche du paradis que je puisse imaginer dans ce monde. Mon esprit est anéanti, ma vision se brouille tandis que je la pénètre sans relâche, mû par un besoin qui ne connaît pas de limites, pas de contraintes.

Je ne sais pas si elle atteint l’orgasme en premier ou si c’est moi, si ce sont ses spasmes qui déclenchent ma jouissance ou la pression de mon bassin contre le sien qui entraîne son plaisir vers les sommets. Tout ce que je sais, c’est que nous nous trouvons dans l’œil du même cyclone, pris dans un bouleversement sensoriel si intense qu’après la tempête, nous nous retrouvons tous les deux complètement épuisés, nos poitrines palpitant de concert et nos membres enchevêtrés, le cœur au galop en parfaite synchronisation.

En levant la tête, je trouve enfin la force de demander :

— Ça va ?

Elle acquiesce en silence, l’air hébété et toute secouée alors que je quitte son corps.

Le lit n’est qu’un champ de bataille, les draps froissés et le sol recouvert de nos vêtements épars, mais pour une fois dans ma vie, ça m’est complètement égal. Avec délicatesse, je soulève Emma dans mes bras et je la porte sous la douche, où je nous lave tous les deux. Ce n’est qu’à ce moment que je prends conscience, une fois de plus, que nous avons oublié le préservatif. Nous devrons prendre une autre pilule du lendemain – demain, au plus tard –, mais pour l’heure, une grossesse non désirée est le moindre de mes soucis.

Toute ma vie, j’ai été motivé par l’ambition, recherchant la richesse et le pouvoir parce que je pensais que c’était ce dont j’avais besoin. J’étais fier de mes possessions, de mon statut social, de tout ce que j’avais accompli – et pendant tout ce temps, j’ai raté la seule et unique chose que je voulais vraiment.

Comme les chats d’Emma, l’autre soir, j’ai pris soin de tous mes besoins sauf un. Et comme eux, je ne peux obtenir ce qui me manque qu’auprès d’elle.

L’amour.

C’est ce que j’attends. J’en ai besoin.

Elle doit absolument m’aimer, parce que je ne suis pas uniquement obsédé par cette femme.

Je suis amoureux d’Emma Walsh, et cette certitude me fait peur.

23

Emma

Quelque chose a changé. Je le sens dans la façon dont Marcus m’étreint, dans la façon dont il me regarde en me ramenant au lit après m’avoir séchée comme une poupée. Notre vie sexuelle a toujours été intense, mais il ne m’a jamais prise comme il l’a fait ce soir, avec un désespoir sombre et presque sauvage… une avidité qui semblait aller au-delà du plan physique.

Ce qui s’est passé, ce n’était pas seulement du sexe.

C’était une véritable union sacrée.

J’essaie toujours de réveiller mon cerveau grillé par les endorphines alors qu’il me dépose soigneusement à côté du lit avant d’ajuster les draps et les couvertures pêle-mêle. Le lit luxueux est à l’image de mon ressenti, comme après le passage d’une tornade.

Une tornade prénommée Marcus, dont le corps nu dans toute sa gloire n’est que muscles et peau bronzée alors qu’il se penche sur le lit, glissant les bords de la couverture sous le matelas comme une femme de chambre dans un hôtel.

— Geoffrey n’est pas encore rentré chez lui, alors je vais l’envoyer chercher la pilule, dit-il en se redressant.

Je le regarde fixement pendant un moment, mon esprit toujours focalisé sur ses fesses musclées quand il était penché pour tout remettre en ordre. Soudain, je reviens à moi et je comprends de quoi il parle.

— On a encore oublié le préservatif ?

Il hoche la tête, les yeux mi-clos.

— Merde.

Je n’en reviens pas de ne pas y avoir pensé. Cela dit, c’est plutôt compréhensible. Avec des relations sexuelles aussi intenses, on aurait pu m’enlever un rein que je ne m’en serais même pas rendu compte. Par exemple, il m’a portée ce soir comme si je ne pesais pas plus lourd que mes chats, et je viens tout juste d’en prendre conscience.

Cette musculature saillante n’est pas que tape-à-l’œil, tout compte fait. Tout comme le sexe encore à demi dressé entre ses jambes. J’ai l’eau à la bouche rien qu’à l’idée d’enrouler mes lèvres autour de cette verge longue et épaisse, et de…

Oh bon sang, Emma, arrête. Vous venez à peine de baiser, tous les deux. Ça suffit.

— Je pense que je ferais mieux de prendre la pilule, dis-je en me forçant à regarder Marcus dans les yeux au lieu de loucher sur son corps alléchant. Cet oubli à répétition, ça devient ridicule.

Il s’arrête et un sentiment indéchiffrable assombrit son regard.

— Chaton…

Sa voix est basse, douce.

— Est-ce que tu veux des enfants ?

Euh, quoi ?

— Un jour, tu veux dire ? Ou bientôt ?

Je suis sûre qu’il ne parle pas de l’immédiat, mais je dois m’en assurer, car parfois, ses propositions sont plutôt inattendues, c’est le moins qu’on puisse dire. Ce serait une chose si nous étions en train de dîner et que la conversation dérive vers nos rêves et nos objectifs futurs, mais nous avons un oubli de préservatif sur les bras, là. En ce moment même, ses petits nageurs sont en moi, et s’ils sont aussi efficaces que leur papa, il nous faut absolument cette pilule du lendemain, illico presto. Je dois aussi mettre un peu d’argent de côté pour ce rendez-vous chez le gynéco que je repousse depuis trop longtemps.

Ça craint de ne pas avoir d’assurance maladie.

Marcus me dévisage sans sourciller.

— L’un ou l’autre. Les deux.

— Eh bien, je…

Je déglutis avant de répondre dans un souffle :

— Je veux des enfants. Un jour. Avec la bonne personne.

Voilà, c’est une réponse suffisamment neutre. Mon rêve est d’avoir trois enfants, deux filles et un garçon, espacés d’environ deux ans, mais je ne compte pas le dire à Marcus. Les hommes ont tendance à paniquer quand les femmes deviennent trop précises sur des sujets pareils, comme si l’envie d’enfants chez une femme signifiait qu’elle était prête à faire main basse sur leur sperme le jour même.

Je suis sur le point de me féliciter de m’en sortir de cette situation gênante – au moins aussi gênante que la substance qui coule encore un peu entre mes jambes malgré la douche – lorsque la mâchoire de Marcus se contracte et qu’il tourne brusquement les talons.

— Je reviens tout de suite.

Il disparaît dans son immense dressing et émerge une seconde plus tard en peignoir bleu foncé. Sans même me regarder, il sort de la chambre et j’entends ses pas dans le couloir. Ils sont rapides, presque furieux.

Zut. L’aurais-je contrarié ? Mais comment ?

J’espère qu’il ne pense pas que j’essaie de le piéger pour avoir un bébé, car ce serait totalement injuste. C’est lui qui a oublié d’utiliser un préservatif, pas moi. À moins que ce soit précisément ce qui l’a rendu maussade tout à l’heure ?

Peut-être est-ce à cause des dégâts causés par mes chats.

De plus en plus inquiète, je déniche le peignoir rose duveteux que je portais la dernière fois et je l’enfile, puis je sors de la chambre sur la pointe des pieds pour scruter l’escalier en colimaçon.

Marcus est en bas, en train de parler à Geoffrey. Leurs voix sont basses, mais je perçois les mots « pharmacie » et « pilule ». Je pousse un soupir de soulagement.

Pendant un instant, j’ai eu peur qu’il n’aille demander à Geoffrey de ranger les affaires de mes chats et de nous jeter tous les quatre à la rue.

Je m’apprête à retourner dans la chambre quand je manque trébucher sur M’sieur Dodu, qui a eu la brillante idée de s’étendre juste derrière moi.

— Dodu !

Je me penche pour l’attraper, mais le vilain chat se retourne à une vitesse fulgurante et s’éloigne, la queue droite.

Si c’était mon appartement, je le rattraperais après quelques minutes de poursuite acharnée – il n’y a que peu de cachettes dans un petit studio –, mais l’appartement-terrasse de Marcus ressemble à un manoir. C’est une autre paire de manches. Le chat semble l’avoir compris. Avec un regard jubilatoire par-dessus son épaule, il disparaît dans la bibliothèque et je décide de ne pas le poursuivre là-bas.

D’après mes souvenirs, toutes les premières éditions hors de prix de la collection de Marcus sont sous verre. Par ailleurs, mes chats ne s’intéressent jamais aux livres.

J’aime penser que c’est parce que je les ai élevés dans le respect de l’écrit, comme ma propre éducation.

Avec un soupir, je retourne dans la chambre et j’entre dans le dressing de Marcus, où j’ai la surprise de découvrir mes jeans, pulls et chemisiers proprement suspendus. Mes vêtements ont l’air particulièrement minables à côté des costumes italiens élégants et des chemises parfaitement repassées.

Tant pis. Tout le monde ne fait pas ses emplettes chez Bergdorf Goodman, ou dans je ne sais quelle boutique de luxe où les milliardaires se fournissent.

Je passe mes rares options en revue, essayant de choisir une tenue pour aller travailler demain, quand Marcus apparaît dans l’embrasure de la porte.

— Geoffrey est parti chercher la pilule, dit-il, appuyé contre le chambranle.

Son visage est en partie dans l’ombre, ce qui rend son expression difficile à déchiffrer, mais sa voix est uniforme, toute brusquerie disparue.

Sa mauvaise humeur s’est peut-être envolée.

— D’accord, merci, dis-je avant de prendre une inspiration. Alors, demain… je dois être au travail à…

— Wilson t’emmènera.

Il se redresse et s’approche de moi.

— Et il te ramènera aussi.

— Oh, non, ça va. Je vais prendre le métro et…

— Je l’ai promis à tes grands-parents.

Il s’arrête devant moi, le visage intransigeant.

— Ils veulent que tu sois en sécurité et au chaud, et moi aussi.

Je le regarde, aux prises avec une sensation de chaleur dans ma poitrine. Je devrais être irritée par ses manières autoritaires, mais je trouve sa protection dominatrice étrangement touchante. Non, je ne peux tout de même pas faire appel à son chauffeur privé.

— Je te remercie, mais…

— Pas de mais. Wilson te conduira, un point c’est tout.

Bon, maintenant je suis franchement agacée.

— Marcus…

— Et je ne veux pas que tu rentres chez toi demain soir.

Avec un regard brûlant, il me saisit les deux mains.

— Reste ici, chaton. Pour toujours. À partir de ce soir.

24

Marcus

L’expression d’Emma devient orageuse. Ses petites mains se crispent entre les miennes et je sais que je suis allé trop loin. Au moment même où les mots ont franchi mes lèvres, j’ai su que je commettais une erreur stratégique, mais c’était plus fort que moi.

J’ai besoin qu’Emma soit enfermée, attachée à moi, et j’en ai besoin maintenant.

La pensée qu’elle puisse récupérer ses chats et s’en aller demain, qu’elle puisse s’éloigner de moi, ne serait-ce que pour une nuit, exacerbe le bouillonnement d’émotions dans ma poitrine. J’ai l’impression que je suis sur le point de perdre les pédales et de faire quelque chose de complètement fou, comme la menotter à moi et sauter dans mon avion pour l’emmener dans un endroit reclus. Disons, un bunker souterrain dans l’Himalaya ou une île au milieu du Pacifique. Peu importe la destination, tant que nous ne serions que tous les deux, tant qu’elle ne pourrait pas s’échapper.

Bien sûr, je sais à quel point ce projet paraît insensé et criminel.

Avec la bonne personne, a-t-elle dit, ce qui sous-entend que ce n’est pas moi. Jusque-là, je me demandais si je devais lui avouer mes sentiments, risquer la douleur du rejet pour savoir si nous étions sur la même longueur d’onde. Certes, j’ai souvent ramé dans notre courte relation, mais je pourrais jurer qu’il y a une certaine douceur dans son regard, une lueur de la même nature, une dépendance grandissante chez elle quand je la vois fondre chaque fois que je la touche.

Le fait même qu’elle ait accepté de venir chez moi ce soir, malgré l’organisation complexe vis-à-vis de ses animaux de compagnie, me laissait entendre que je n’étais pas le seul à nourrir une telle addiction, qu’elle ne voulait pas plus être séparée de moi que moi d’elle.

Mais à l’évidence, je me suis trompé. Elle est loin d’éprouver les mêmes sentiments que moi. Elle pense que c’est un jeu, que nous sortons ensemble avec désinvolture, alors que je l’imagine déjà comme la mère de mes futurs enfants – de mes trois enfants. Quand j’étais petit, j’ai mal vécu le fait d’être enfant unique et je mourais d’envie d’avoir des frères et sœurs.

Elle a trois bébés à fourrure, alors elle ne devrait pas avoir de mal à s’occuper de petites créatures plus humaines, n’est-ce pas ?

Selon mes plans AE – Avant Emma –, je comptais attendre que mon mariage repose sur des bases solides, que ma femme soigneusement sélectionnée et moi soyons certains d’être compatibles sur le long terme avant de songer aux enfants. Quelques années de mariage, ça me semblait raisonnable pour mettre notre couple à l’épreuve. J’ai pensé que nous pourrions essayer un premier enfant peu de temps après mes quarante ans, puis nous aurions les trois rapidement les uns après les autres afin de nous assurer qu’ils soient assez proches pour jouer ensemble.

C’était un bon plan, un plan logique, et je n’ai aucun doute que cela aurait fonctionné si je n’avais pas rencontré une certaine petite rousse. À la seconde où j’ai posé les yeux sur Emma, mon monde a basculé, mon cerveau rationnel détourné par des instincts si primitifs que je pourrais aussi bien vivre dans une grotte et commencer à porter des peaux de bête.

Pas étonnant que j’oublie toujours les préservatifs. Mon subconscient savait dès le départ ce que je viens tout juste de réaliser.

Je veux Emma, et pas seulement pour quelques semaines ou mois.

Je la veux pour toute la vie.

Je la veux pour femme.

C’est un soulagement de me l’avouer, de faire face à la vérité qui me rongeait l’esprit depuis le moment où je me suis rendu compte que je ne pouvais pas rester loin d’elle pendant une semaine entière de désintoxication – que je ne pouvais pas rester bien loin, tout court. Toutes les choses que je pensais vouloir chez une compagne – élégance, relations haut placées, fortune familiale – auraient été redondantes avec ce dont je dispose déjà. Cette épouse trophée parfaite que j’avais imaginée aurait été l’équivalent humain de ma collection d’art, un autre symbole de ma réussite sociale plutôt qu’une personne susceptible de me donner ce dont j’ai vraiment besoin.

Seule mon Emma en est capable, et elle n’est pas sur la même longueur d’onde.

— Je n’emménagerai pas avec toi, dit-elle en me regardant fixement. Je te l’ai déjà dit un million de fois. C’est seulement pour…

— D’accord.

Il me faut tout mon sang-froid pour maîtriser ma douleur et ma colère, pour libérer ses mains. L’idée que je l’aime et qu’elle ne partage pas mes sentiments me donne l’impression qu’un ratel féroce se déchaîne dans ma poitrine. Malheureusement, je ne peux pas la forcer à m’aimer, la pousser à m’épouser par l’intimidation, aussi séduisante que soit cette idée.

Je dois aborder cela de la même manière que j’aborderais n’importe quel défi : avec une logique et un intellect froids et détachés. En d’autres termes, je dois faire profil bas et lui laisser croire qu’elle a gagné, faire un pas en arrière pour mieux en faire trois en avant.

J’adoucis ma voix.

— Tu ne t’installes pas avec moi, je comprends. Je vais arrêter de te le demander, si tu fais une chose pour moi.

— Quoi ? demande-t-elle avec suspicion.

Ses boucles flamboyantes sont hirsutes après les ébats volcaniques que nous venons de partager, ses lèvres en bouton de rose encore gonflées par mes baisers, et je n’ai qu’une envie, la saisir à bras-le-corps et la ramener dans le lit afin d’en prendre à nouveau possession.

Peut-être jouir en elle sans préservatif, une fois de plus.

Merde. Mon corps tout entier se crispe et ma queue se raidit dans un élan de désir si intense qu’il me donne le vertige. Hors de question que j’attende d’avoir quarante ans pour avoir des enfants avec elle. Je les veux maintenant. Aujourd’hui. Hier. Dans ma tête, l’image d’Emma au corps arrondi, enceinte de mon bébé, est plus torride que n’importe quel porno – et pourtant, les femmes enceintes ne m’ont jamais excité. Mais avec elle, je suis une créature régressive.

Pire que porter des peaux de bête, je pourrais aussi bien rejeter la tête en arrière et hurler à la lune. C’est dire à quel point je retombe à l’état sauvage.

Au prix d’un gros effort, je ramène mes pensées à la discussion en cours.

— Deux choses, en fait.

Le soupçon s’accentue dans ses jolis yeux.

— Lesquelles ?

— Laisse-moi tenir ma promesse envers tes grands-parents et accepte que Wilson t’emmène au travail demain. Il touche un salaire, alors ça ne me coûte pas un centime de plus.

J’aurais dû commencer par là, car dès que je le dis, une grande partie de la tension s’estompe sur son visage et elle soupire.

— Je suppose que je peux vivre avec ça. Quelle est l’autre exigence ?

— J’ai un dîner avec quelques-uns de mes investisseurs demain et j’aimerais que tu viennes. C’est dans un restaurant de Midtown, près de mon bureau, à dix-neuf heures. Wilson peut t’y emmener directement après le travail. S’il te plaît, ajouté-je en lisant la stupéfaction sur son visage. Je veux que tu sois là, chaton. Je veux que tu participes au dîner à mes côtés.

25

Emma

Je panique tout au long de la matinée. À ma demande, Wilson m’a conduite à mon appartement avant le travail, afin que je puisse choisir une tenue pour le soir – une robe à manches longues de style portefeuille que j’ai trouvée pendant les soldes, dans un grand magasin, il y a quelques années. À l’époque, elle m’a semblé raffinée et élégante, le tissu gris drapant mes courbes dans un style subtil, mais après une dizaine de passages par la machine à laver, elle ressemble plus à ce qui sort du derrière de mes chats.

Malgré tout, je l’emporte dans un sac, parce que c’est la seule tenue un peu habillée que je possède. En fait, je comptais la porter pour mes entretiens d’embauche, à l’époque où j’avais encore l’espoir de décrocher un poste chez un grand éditeur. Les entretiens ne se sont jamais concrétisés, alors maintenant, je mets cette robe chaque fois que je dois être sur mon trente-et-un, par exemple lors d’un dîner avec une demi-douzaine de convives dont le revenu mensuel dépasse ce que gagnent la plupart des familles dans toute une vie.

Et ce n’est pas une exagération. J’ai demandé à Marcus leurs noms ce matin et j’ai fait une petite recherche. Disons simplement qu’il ne sera pas la seule personne à notre table ce soir à figurer dans les grandes fortunes du magazine Forbes.

Bon sang. Que suis-je en train de faire ? Je n’en reviens toujours pas que Marcus m’ait convaincue d’accepter. Je devais encore avoir la tête ailleurs après cette intense séance de sexe, car au lieu de paniquer tout de suite, je me suis sentie à la fois interloquée et flattée qu’il veuille me présenter à ses investisseurs.

Après tout, je suis aussi loin d’être « un atout pour les fonctions sociales » qu’on puisse l’être.

Mais Marcus a insisté, affirmant qu’il souhaitait ma présence, et j’ai cédé, à cause de la flatterie, mais aussi de sa promesse de ne plus insister pour me faire emménager avec lui. Puis il a recommencé à me faire l’amour et toutes mes pensées ont été balayées. Ce n’est qu’en me réveillant, ce matin, que j’ai réalisé qu’à cause du dîner, je n’aurais pas le temps de rentrer chez moi après la soirée, qui se terminerait sans doute tard sans compter qu’il me faudrait au moins une heure pour remballer les affaires de mes chats et les mettre dans leurs caisses – plus encore si je dois les chercher partout.

Ils adorent l’appartement spacieux de Marcus, à tel point qu’ils ont passé toute la nuit à courir et à explorer. Je ne les ai vus que brièvement, ce matin, quand ils ont sauté sur le lit avec moi pendant quelques minutes pour des câlins obligatoires. Heureusement, Marcus était sous la douche à ce moment-là. Je doute qu’il ait apprécié les pattes velues sur ses draps blancs immaculés.

Il ne se considère peut-être pas comme un maniaque, pourtant c’est clairement le cas. Même ses boxers sont rangés en carrés parfaitement pliés.

En tout cas, maintenant, je réalise qu’il m’a bien eue. Encore. À cause de ce dîner, je vais rester chez Marcus deux soirs de suite comme il le souhaitait. Pire encore, je me suis engagée à l’accompagner à un événement pour lequel je ne suis absolument pas prête – et je ne parle pas uniquement du contenu limité de ma valise.

Je n’ai jamais participé à un dîner d’affaires, encore moins avec des gens aussi riches et puissants. L’un des investisseurs de Marcus gère le fonds de pension du syndicat des enseignants de Californie, un autre est un promoteur immobilier, le troisième est un milliardaire dans le domaine des nouvelles technologies né en Russie, le quatrième est un magnat du fitness très prometteur, et je n’ai rien trouvé en ligne au sujet des deux derniers, ce qui signifie probablement qu’ils sont issus de grandes familles fortunées.

Alors que moi, je ne suis qu’une employée de librairie introvertie dont la tenue la plus élégante est une robe de style boule de poils.

Naturellement, quand je me suis rendu compte de tout cela au réveil et que j’ai essayé de revenir sur ma parole, Marcus m’a proposé de m’acheter tout ce dont j’avais besoin pour me sentir à l’aise – une offre que j’ai immédiatement refusée, décrétant que j’avais ce qu’il me fallait. Quoi qu’il en soit, je me suis engagée à y aller, et maintenant, à l’heure du déjeuner, je respire dans un sac en papier, au comble de la nervosité.

— Emma, ça va ? demande Monsieur Smithson en me découvrant sur un fauteuil, dans l’arrière-boutique.

Je baisse vivement le sac et adresse à mon patron un sourire un peu trop éclatant.

— Oui. Je teste une nouvelle technique de méditation.

— Oh, je vois.

Son expression se radoucit et un sourire entendu apparaît sur son visage. Si nous étions dans une bande dessinée, il y aurait une bulle au-dessus de sa tête avec une pensée : « Ah, ces millennials. J’aurais mieux fait de me taire. »

Rassuré que je ne sois pas sur le point de vomir sur la dernière collection de thrillers, il s’éloigne et je reprends ma respiration à l’aide du sac en papier. J’espère me calmer les nerfs, mais ça m’étonnerait.

Évidemment, c’est inefficace. Au contraire, je me sens encore plus nerveuse.

Oh, là, là. Pourquoi ai-je accepté ? Et pourquoi Marcus souhaite-t-il que je l’accompagne ? Nous commençons à peine à sortir ensemble et je suis loin d’être le type de petite amie qu’un milliardaire mourrait d’envie d’exhiber. J’ai du savoir-vivre à table – ma grand-mère originaire du Sud s’en est assurée –, mais tout le reste me dépasse, comme la discussion et les politesses d’usage.

Je peux évoquer les derniers best-sellers au classement du New York Times, mais c’est à peu près tout.

À bien y penser, il est évident que Marcus ne comptait pas m’inviter à ce dîner quand nous sommes passés à mon appartement à notre retour. Sinon, il m’aurait pris quelque chose de plus chic qu’un jean. À moins qu’il ait l’intention de m’acheter des vêtements ? Non, il sait très bien ce que je pense de ce genre de charité.

Alors, c’était bel et bien une invitation impulsive de sa part. Je me demande pourquoi il a tant insisté pour que j’accepte. Dans l’ensemble, son comportement après le dîner d’hier s’est avéré plutôt curieux. Le sexe était spécialement intense, et puis il y a eu ces questions au sujet des enfants. Il a même paru affligé quand Geoffrey est arrivé avec la pilule du lendemain, que je me suis empressée d’avaler… comme si ce n’était pas lui qui l’avait envoyé à la pharmacie.

J’ai l’impression qu’il est arrivé quelque chose, mais je n’ai pas la moindre idée de ce dont il s’agit. Marcus m’a juré que ce n’était pas parce que M’sieur Dodu avait cassé sa sculpture. Mais c’est à peu près le seul incident qui s’est produit après le dîner. À moins que… était-ce en rapport avec notre discussion lors du repas ?

Peut-être était-il contrarié d’avoir parlé de son père.

— Allô, Emma. Ici la Terre.

— Oui, Monsieur Smithson ?

J’écarte le sac en papier de mon visage et je lève les yeux vers mon patron. Il doit être là depuis un moment. Et il n’est pas seul. Il est accompagné de son neveu blond, l’aspirant auteur d’urban-fantasy à qui j’ai fait visiter la librairie il y a quelques semaines.

Chassant Marcus de mes pensées, je me lève en souriant.

— Salut, Ian. Comment ça va ? Et ton livre, alors ?

La dernière fois que nous avons discuté, il était enthousiaste à ce sujet et je lui ai parlé de mes services de correctrice indépendante, au cas où il déciderait de suivre la voie de l’auto-édition.

Un peu de publicité ne peut pas faire de mal.

Mon patron me sourit et je grimace intérieurement en comprenant qu’il joue encore les entremetteurs – et qu’il se trompe sur toute la ligne. Même si Ian, geek un peu timide, correspond à ce que j’ai toujours considéré comme « mon genre de gars », je m’intéresse uniquement à lui en tant que client potentiel.

Non seulement je sors officiellement avec Marcus maintenant, mais dès l’instant où j’ai rencontré mon colosse de Wall Street, je n’ai pas éprouvé la moindre attirance pour un autre homme que lui.

La peau claire d’Ian vire au rouge et sa pomme d’Adam tressaute lorsqu’il ajuste ses lunettes.

— J’ai, euh… presque fini avec le premier jet. Je pense que je vais terminer cette semaine.

— Oh, c’est génial. Dis-moi si tu as besoin d’aide pour les corrections une fois que tu en seras à cette étape.

C’est un peu plus rentre-dedans que mes manières habituelles, mais je tiens à faire clairement savoir à Monsieur Smithson que je considère uniquement son neveu comme une opportunité professionnelle.

Malheureusement, mon patron n’est pas découragé. Avec un immense sourire, il dit à Ian :

— Oui, n’hésite pas à contacter notre Emma. Elle s’y connaît en bouquins.

Puis avec un clin d’œil, il s’éloigne, me laissant seule avec son neveu.

* * *

L’avantage, c’est que discuter avec Ian – ou plutôt, l’écouter m’expliquer chaque point de l’intrigue de son livre avec des détails barbants – me fait oublier mon angoisse à propos du dîner. Le hic, c’est qu’une heure plus tard, lorsqu’Ian s’en va enfin, la panique revient en force.

Sérieusement, pourquoi ai-je accepté ça ? Et surtout, est-il trop tard pour reculer ?

J’attrape mon téléphone pour appeler Marcus, mais je me souviens ensuite qu’il est censé être en réunion toute la journée aujourd’hui – quelque chose en lien avec le début du mois et de la stratégie pour la prochaine conférence de la Zone Alpha. Je n’ai aucune idée de ce dont il s’agit, mais je suis presque certaine qu’aucun loup-garou n’est impliqué, même si mon cerveau de lectrice de romance m’y fait immanquablement penser chaque fois que j’entends le mot « alpha ».

Compte tenu du contexte, il s’agit probablement d’un obscur terme financier. Je devrais m’y intéresser, ne serait-ce que parce que c’est toujours bon pour une correctrice d’avoir une culture générale solide.

En fin de compte, c’est Kendall que j’appelle au lieu de Marcus, pour lui raconter mon dilemme.

— Je devrais peut-être simuler une maladie, dis-je en guise de conclusion. C’est la saison de la grippe et…

— N’y pense même pas ! m’interrompt-elle.

J’entends une voiture klaxonner en fond sonore. Kendall doit être dans la rue, à exécuter l’une des mille et une commissions que son patron l’envoie toujours faire à sa place.

— Tu es folle ? reprend-elle une fois que le klaxon s’arrête. Il t’invite à un dîner d’affaires. Tu ne sais pas ce que ça veut dire ?

Je prends une inspiration.

— Si, mais…

— Ça veut dire que c’est sérieux, Emma ! Il t’intègre à sa vie, aux parties les plus importantes de sa vie.

Deux autres klaxons retentissent et je l’imagine en train de marcher sur une intersection bondée comme une authentique New-Yorkaise intrépide.

— Un homme comme lui n’inviterait jamais une profane à un dîner d’investisseurs. C’est du très haut niveau. Même toi, qui ne connais rien à ce monde, tu devrais le savoir.

— Ça va, merci, je le sais ! C’est pour ça que j’ai accepté, parce que j’étais flattée qu’il me le demande. Mais ces gens…

— Ce ne sont que des gens, me coupe fermement Kendall. La richesse et la célébrité, ça ne rend pas les gens surhumains, je te l’ai dit. Ce ne sont que des individus, traite-les comme tels et tout ira bien.

Facile à dire pour elle. Avec sa personnalité extravertie, elle serait capable d’avoir un échange plein d’esprit avec un tronc d’arbre. Alors que moi…

— Arrête, Ems.

Un autre klaxon résonne en arrière-plan.

— Je t’entends cogiter et ça ne me plaît pas.

— Cogiter ?

— Trop réfléchir ! Enfile ta robe de style boule de poils et tu verras bien. Au fait, la prochaine fois, laisse Marcus t’acheter une tenue comme il l’a proposé. Bon, je dois y aller. J’entre dans le métro. À plus !

Et elle raccroche, me laissant tout aussi fébrile qu’avant.

26

Marcus

Le premier jour du mois est toujours très chargé, car je passe la journée à écouter mes gestionnaires de portefeuille. Je prends le temps avec chacun individuellement et je passe en revue les pertes et profits de leur équipe pour le mois dernier, leurs transactions passées et à venir, et tout ce dont ils veulent me parler, comme l’embauche de nouveaux analystes ou l’obtention d’une plus grande part des actifs gérés par le fonds. En décembre, c’est aussi le début des discussions sur les primes, bien que je ne donne les chiffres officiels qu’au mois de janvier.

Dans notre secteur, il peut se passer beaucoup de choses en un mois, bonnes et mauvaises.

Alors que je rencontre une personne après l’autre, mes pensées ne cessent de dériver vers Emma. Je me demande ce qu’elle fait, si elle va bien, si elle est toujours aussi paniquée que ce matin. Certes, ce n’était pas très sympa de ma part de lui imposer le dîner au dernier moment, mais une fois que l’idée m’est venue à l’esprit, impossible de la chasser.

Je veux que mon chaton m’accompagne ce soir au restaurant, et pas seulement pour avoir le plaisir de la revoir plus tôt.

Je tiens à ce qu’elle sache qu’il ne s’agit pas seulement de sexe entre nous.

Je veux lui montrer que mes intentions sont très sérieuses.

Bien sûr, il aurait mieux valu que je me décide plus tôt. J’aurais pu donner plus de temps à Emma pour se préparer, peut-être même la convaincre de me laisser lui acheter quelque chose qui convienne à l’événement. Elle a affirmé qu’elle avait une robe à la maison, mais j’ai vu son placard et j’en doute fort.

Non que je me soucie de ce qu’elle porte, mais je veux qu’elle soit à l’aise. La version AE – Avant Emma – de ma personne aurait été atterrée de venir à un dîner d’investisseur avec une petite amie aux vêtements bas de gamme et usés jusqu’à la corde, mais aujourd’hui, je m’en fiche. Emma est plus importante pour moi que tous mes investisseurs réunis. De toute façon, à ce stade de ma carrière, je pourrais me présenter à ce dîner entièrement nu, avec les trois chats d’Emma assis sur mes épaules, que ces gens seraient toujours prêts à faire des pieds et des mains pour me confier leur argent.

Les rendements de mon fonds sont suffisamment éloquents.

Alors non, je n’ai pas besoin d’impressionner qui que ce soit avec la femme que je vais épouser, mais je sais qu’Emma les surprendra de toute manière. Plus je passe du temps avec elle, plus je me rends compte que sa beauté ne vient pas des vêtements qu’elle porte ni de sa coiffure. Elle irradie du plus profond d’elle-même. Sa sensualité chaude et douce est l’appât le plus puissant que j’aie jamais connu. À elles seules, les fossettes de son sourire suffisent à embraser mon entrejambe et je sais que je ne suis pas le seul à y être sensible. Quand nous étions en Floride, des hommes de tous âges la reluquaient comme des chacals affamés. Seule ma présence a dissuadé ces connards de tenter une approche.

Je me demande comment elle a pu rester célibataire aussi longtemps. C’est un mystère.

Ce qui me rappelle… Levant la main pour interrompre une seconde mon responsable des télécoms, je me penche par-dessus mon bureau et j’appuie sur un bouton de mon interphone.

— Lynette, j’ai besoin que vous veniez me voir dès qu’Henry aura terminé, dis-je à mon assistante. J’ai une mission à vous confier.

L’achat d’une bague est peut-être prématuré, mais je ne suis pas arrivé là où j’en suis sans planifier l’avenir. Il faudra du temps pour qu’Emma tombe amoureuse de moi, mais le moment venu, je serai prêt.

Je vais l’épouser, et le plus tôt sera le mieux.

27

Emma

Avec une profonde inspiration, je lisse la robe repassée par Geoffrey et j’essaye d’effacer les marques de frottement sur mes bottes à talons hauts – mes plus récentes, celles que j’ai portées lors de mon premier vrai rendez-vous avec Marcus. À l’intérieur de mon studio faiblement éclairé et dans les rues boueuses de New York, elles avaient l’air plutôt bien, agréables même, toutefois ici, dans le hall d’entrée lumineux et immaculé de Marcus, rien ne dissimule la réalité : ce sont des imitations bon marché qui ont connu des jours meilleurs.

Qu’à cela ne tienne. Au moins, ma robe grise et le manteau de laine beige que je m’apprête à enfiler sont garantis sans poils de chat, grâce aux services de Geoffrey. J’ai quitté le travail une demi-heure plus tôt en prévision de la circulation, mais Wilson m’a amenée à Manhattan en un temps record. J’ai donc décidé de m’arrêter chez Marcus et de m’efforcer de me rendre présentable avant de rejoindre le restaurant.

Je ne veux pas lui faire honte devant ses investisseurs – c’est inévitable, mais autant limiter la casse.

Comme les éraflures sur les bottes ne semblent pas vouloir disparaître, j’abandonne et je me redresse, sur le point de partir, quand une grosse boule de poils blancs fonce sur moi et saute directement dans mes bras.

— Dodu !

Instinctivement, j’attrape le chat contre ma poitrine. Aussitôt, je comprends que ma robe grise – qui était déjà boulochée et plutôt terne en dépit du repassage – est maintenant couverte de poils blancs.

— Mademoiselle Walsh, tout va bien ?

Geoffrey fait son apparition comme par magie, même s’il est plus probable qu’il poursuivait M’sieur Dodu. Le chat a dû faire des bêtises et, intelligent et sournois comme il est, il aura décidé de se réfugier auprès de moi.

— Attendez, je vais récupérer M’sieur Grassouillet.

Grassouillet ? Réprimant un éclat de rire, je lui remets le chat, qui se sent trahi et me gratifie d’un regard promettant des représailles, puis je me dirige vers le miroir du couloir.

C’est encore pire que je le pensais. Les poils blancs sont partout sur ma poitrine, mes bras et même la partie supérieure de la jupe, probablement à cause de la queue duveteuse.

— Je vais vous aider.

Habilement, le majordome dépose Dodu sur le sol, sort un rouleau adhésif de sa poche et s’attaque aux poils accrochés à ma robe.

Trois minutes plus tard, la tenue est de nouveau présentable – enfin, tout est relatif. Mais je dois faire avec ! Je remercie Geoffrey, j’enfile mon manteau et je m’empresse de rejoindre la voiture avant que mes chats ne décident à nouveau de me faire tâter de leur fourrure.

* * *

Le trajet vers Midtown depuis l’appartement de Marcus à Tribeca dure environ vingt minutes, et pendant tout ce temps, je fais des exercices de respiration pour essayer de me calmer. Je déteste me sentir si anxieuse, en proie au doute. Ça me rappelle quand j’étais une adolescente mal dans ma peau, quand j’essayais de m’adapter à mon corps en plein changement et à mes cheveux tout aussi indomptables. Ça me rappelle aussi ce que je ressentais avant mon premier vrai rendez-vous avec Marcus. Heureusement, je ne manque plus de confiance avec lui – rien de tel qu’un homme qui vous fait l’amour trois fois par jour pour vous rassurer sur votre pouvoir de séduction –, mais je n’en suis pas moins consciente que je ne corresponds pas à ce que cherchait Marcus à l’origine.

Geoffrey peut bien repasser et épousseter mes vêtements à partir de maintenant et jusqu’à la fin des temps, je n’arriverai toujours pas à la cheville d’une femme comme Emmeline.

À mon grand soulagement, les exercices de respiration m’aident et quand nous arrivons devant l’hôtel de luxe sur Park Avenue, je suis suffisamment calme pour traverser sans trébucher le hall doré jusqu’au restaurant, à l’arrière. J’ai environ cinq minutes d’avance, mais tout le monde est déjà assis à la table ronde dans le coin semi-privé où l’hôtesse me conduit. Deux bouteilles de vin, rouge et blanc, trônent au milieu de la table, et tous les verres sont déjà remplis. Il ne reste qu’une chaise vide, à côté de Marcus, dont le regard se tourne vers moi dès mon arrivée.

— Te voilà, dit-il en se levant pour me saluer.

Lorsqu’il serre mes mains dans un étau vigoureux et se penche pour poser un baiser sur ma joue, je sens ma nervosité monter en flèche.

— Voulez-vous quelque chose à boire, madame ? s’enquiert le serveur alors que je m’assieds sur la chaise que Marcus me présente. Du vin, peut-être ? Monsieur Carelli a commandé un excellent Cabernet Sauvignon et un Pinot Grigio pour la table, mais nous avons également une grande sélection de…

— Le Pinot Grigio, ce sera parfait, merci.

En temps normal, je ne bois que de l’eau, mais un peu de vin pourrait bien me détendre. Maintenant que je suis assise et que tout le monde me regarde, mon rythme cardiaque s’accélère à nouveau.

Mon Dieu, j’espère que je n’ai pas un morceau de brocoli coincé dans les dents – ou des poils de chat quelque part.

— Messieurs, je vous présente Emma Walsh, annonce Marcus, s’adressant à nos compagnons de dîner comme un monarque à ses sujets, avant de faire un tour de table pour me présenter chaque personne – ou plutôt, chaque homme, car je suis la seule femme ce soir.

Sur ma gauche, Ashton Vancroft, le magnat de l’empire du fitness que Marcus présente comme « un bon ami de l’école de commerce ». Contrairement aux autres, il porte une tenue décontractée, jean et pull en cachemire de couleur crème qui moule comme un gant son torse musclé. Ses cheveux méchés par le soleil sont plus longs sur le côté, près des oreilles. Je suis impressionnée, parce qu’il ressemble à un mélange entre Brad Pitt dans Troie et Chris Hemsworth dans Thor. Il me serre la main en souriant, dévoilant ses dents blanches étincelantes, et dit d’une voix douce et profonde qui me fait penser à du caramel fondu :

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Emma.

Avant que je puisse me remettre de cet assaut de charme, les présentations continuent. Après Ashton, il y a Robert Johnson, surnommé Bob, un homme plus âgé à l’air revêche qui gère la caisse de retraite du syndicat des professeurs. À la gauche de Bob se trouvent Jack et James Gyles, deux frères au visage rond, la quarantaine, que Marcus me présente comme ses « investisseurs de longue date ». Ce sont eux que je n’ai pas pu retrouver en ligne, ce qui signifie qu’ils sont issus d’une grande fortune, à moins qu’ils soient de moindre importance. À côté d’eux est assis Grigori Moskov, le milliardaire des technologies, et à droite de Marcus, c’est Weston Long, le ponte de l’immobilier. Les deux hommes ont l’âge de Marcus. Ils sont grands et athlétiques, et même s’ils ne lui ressemblent pas physiquement, ils dégagent un pouvoir et une assurance similaires.

Leur look veut dire : je pourrais acheter un petit pays rien qu’avec la menue monnaie qui traîne dans mon portefeuille.

Souriant du mieux possible, je hoche la tête et répète tous les noms au fur et à mesure que Marcus les prononce, afin de mieux les retenir. Heureusement qu’il m’a dit à l’avance qui étaient ces personnes, car j’ai pu faire des recherches sur Google. J’apprends mieux par le visuel, ce qui signifie qu’il est plus facile pour moi de conserver les informations que j’ai vues écrites ou que j’ai saisies moi-même dans la barre de recherche de mon téléphone.

Enfin, les présentations sont faites, et alors que les hommes reprennent leurs conversations, je me concentre avec reconnaissance sur le menu. L’ennui, c’est que tout est en français, ou du moins la moitié des mots, et je ne comprends pas la description des plats. Enfin, je sais ce que veut dire escargot, mais je vais m’abstenir.

Je n’ai jamais mangé d’escargots et j’aime mieux le faire un jour où mon estomac ne sera pas déjà sens dessus dessous.

De plus, il n’y a pas de prix sur le menu. Est-ce normal ? Est-ce une sorte de buffet tout compris, ou les prix sont-ils si élevés qu’ils les cachent pour ne pas couper l’appétit des clients ?

Une grande main chaude se pose sur mon genou, sous la table, et je lève les yeux pour croiser le regard de Marcus. Il se penche et demande à mi-voix :

— Comment ça va, chaton ? Tu n’as pas eu de mal à venir ?

Mes joues s’empourprent, même si je doute que quelqu’un ait entendu le surnom que m’a donné Marcus.

— Non, pas de problème, murmuré-je, parfaitement consciente des coups d’œil discrets dans ma direction, autour de la table.

Je m’attendais presque à ce que Marcus m’ignore après les présentations – après tout, il est ici pour discuter avec ses investisseurs –, mais ce n’est pas le cas.

Bien qu’il ne m’ait pas présentée comme sa petite amie, la manière possessive dont il se penche sur moi le proclame aussi fort que s’il avait épinglé une étiquette sur ma poitrine.

— Alors, Emma, vous êtes en visite de Boston, c’est bien ça ? fait une voix masculine affable sur ma gauche.

Je me tourne vers Ashton.

— Boston ? Non, je suis désolée.

Où est-il allé pêcher une information pareille ?

— Oh, fait-il en fronçant les sourcils. J’aurais pu jurer…

— Tu la prends pour quelqu’un d’autre, dit Marcus d’un ton sec. Emma est originaire de Brooklyn, une New-Yorkaise pur sucre.

Le visage d’Ashton s’illumine.

— Veuillez m’excuser. J’ai cru, pendant un instant… mais le nom de famille est différent, c’est vrai. Alors, comme ça, vous êtes de New York, Emma ?

Je me force à sourire et à hocher la tête.

— Oui, en effet. Et vous ?

À mon soulagement, ma voix est toujours normale et régulière. Elle ne trahit pas l’oppression soudaine dans ma poitrine.

Je ne vois qu’une seule raison pour que l’ami de Marcus m’ait prise pour quelqu’un d’autre.

Il m’a confondue avec Emmeline, ce qui signifie que Marcus lui a parlé d’elle, mais ne m’a pas mentionnée.

— Je viens de Boston. En tout cas, ma famille, dit Ashton en m’adressant un autre de ses sourires éblouissants.

Seulement cette fois, je ne me sens même pas éblouie. La contraction dans ma poitrine se transforme en une douleur lancinante. Je ne veux pas que mon esprit emprunte cette voie, mais je ne peux pas m’en empêcher. Impossible d’ignorer ce qu’implique l’erreur d’Ashton.

À un moment donné, dans un passé pas très lointain, Marcus a considéré Emmeline avec un sérieux suffisant pour parler d’elle à son ami, pour lui dire son nom complet et là où elle vivait.

Ça veut dire qu’il m’a menti ? Y a-t-il eu plus qu’un dîner entre Emmeline et lui ? La voyait-il toujours tout en me draguant ? Est-ce pour ça qu’Ashton en sait tellement sur elle, mais ignore tout de moi ?

Serait-ce possible qu’il la voie encore ?

— Excusez-moi, dis-je résolument, repoussant ma chaise pour me lever. Je reviens tout de suite.

Avant que l’on puisse m’arrêter, je déguerpis aux toilettes en fond de salle.

28

Marcus

Merde. Seule la présence de mes investisseurs à la table m’empêche de courir après Emma… et de refaire le portrait d’Ashton au passage.

Je suis un abruti, et lui aussi. J’avais complètement oublié que je lui avais parlé d’Emmeline quand nous avons passé du temps ensemble au bar, à l’époque, et maintenant Emma va se faire des idées.

J’aimerais la rejoindre et lui expliquer qu’Ashton ne connaît Emmeline que parce que c’est lui qui m’a présenté à l’entremetteuse, mais si je me lève maintenant, les autres vont croire que nous vivons un mélodrame – ou que nous sommes partis baiser, vite fait bien fait, dans les toilettes. De toute façon, mon chaton timide se sentirait gêné et ce n’est pas ce que je veux.

Le mieux, c’est encore de la laisser se calmer et revenir à table. Je m’expliquerai plus tard. Avec un peu de chance, elle ne m’en voudra pas. Ashton n’était même pas censé venir ce soir. Ce n’est pas un investisseur dans mon fonds – du moins, pas encore. Mais il m’a envoyé un message ce week-end, me disant qu’il voulait me voir pour discuter du meilleur moyen de gérer tout l’argent que rapporte son entreprise à la croissance rapide, et j’ai décidé de l’inviter à cet événement.

L’argent ne l’intéresse peut-être pas, mais il en a, alors il pourrait tout aussi bien investir avec moi.

— Désolé, vieux, dit-il à voix basse quand Emma disparaît derrière une colonne et que les autres convives reprennent poliment leurs conversations. Je suis perdu avec cette histoire Emma-Emmeline. C’est avec Emmeline que l’amie de ma tante t’a mis en contact, c’est ça ? Je n’ai pas fait d’erreur sur le nom ?

Je m’efforce de décrisper mes poings.

— Non, tu n’as pas fait d’erreur. C’est ma faute. J’aurais dû te prévenir.

Et je l’aurais fait si je m’en souvenais. Mais mon esprit était tellement obnubilé par Emma, ces derniers temps, que c’est un miracle que je n’aie pas complètement oublié ce dîner.

— Nous en reparlerons plus tard, continué-je d’une voix basse et régulière.

Je ne veux pas que tout le monde fourre le nez dans mes affaires.

— Pour l’instant, oublie Emmeline et ne la mentionne plus jamais.

— D’accord.

Je vois bien, aux yeux bleu-gris d’Ashton lorsqu’il prend son verre de vin, que cette histoire l’amuse.

— J’en déduis que ça se passe bien avec toi et la nouvelle Emma…

Enfoiré.

— C’est la seule Emma. Oui, tout se passe bien et je vais l’épouser.

Il se fige, son verre de vin à mi-chemin de ses lèvres.

— Tu plaisantes, non ?

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Je rêve ou vous parlez de mariage ? lance James depuis l’autre côté de la table, ses yeux brillant d’une excitation mal contenue alors qu’il se penche en avant. Carelli, les félicitations sont-elles de mise ? Le Herald avait-il raison pour une fois ? Jack et moi, nous étions sceptiques en voyant cet article, mais c’est bien elle, la rousse mystérieuse, n’est-ce pas ?

Merde. C’est beaucoup trop tôt. Je n’ai même pas convaincu Emma d’emménager avec moi, sans parler de lui avouer mes sentiments, et les frères Gyles adorent les potins, aussi discrets qu’ils soient au sujet de leurs affaires.

James Gyles doit avoir une ouïe de chien de chasse, car il n’aurait pas pu entendre ma conversation privée avec Ashton.

— Je n’ai pas encore fait ma demande, alors motus.

Mais c’est peine perdue. Demain, tout le monde dans notre cercle social sera au courant de mes noces à venir, et à moins d’assassiner des personnes très haut placées, je ne peux rien faire pour y mettre un terme.

À ces mots, toutes les conversations s’arrêtent autour de la table et Jack Gyles frappe dans ses mains, visiblement aussi excité que son frère.

— Une demande secrète, comme c’est amusant ! Où prévoyez-vous de le faire ? Pas à Disney World, je présume.

Je serre les dents.

— Je n’ai pas encore décidé.

— Alors, tu ne plaisantes pas.

Ashton récupère suffisamment ses esprits pour poser son verre.

— Tu es accro. À la nouvelle Emma.

Je le fusille du regard, réprimant l’envie de le frapper à nouveau.

— Oui. À la seule et unique Emma.

— C’est une merveilleuse nouvelle. Félicitations, Marcus, dit Bob Johnson, courtois et réservé comme toujours.

— Oui, félicitations ! renchérissent Weston et Grigori, même si je décèle un certain cynisme dans le sourire de Weston.

Effectivement, un instant plus tard, le magnat de l’immobilier se penche vers moi et chuchote :

— Faites-moi savoir si vous avez besoin d’un bon avocat. Je connais un excellent spécialiste en contrats de mariage.

— Merci, mais ce ne sera pas nécessaire.

Avec Emma, en cas de divorce, je devrais sans doute aller au tribunal pour la forcer à accepter une partie de mon argent. De toute façon, il n’y aura jamais de divorce.

Hors de question que je laisse partir mon chaton une fois que nous serons mariés.

— À ce beau et jeune couple, déclare James en levant son verre à pied avec un sourire digne du chat du Cheshire dans Alice au Pays des Merveilles. Que votre union se révèle longue et fructueuse.

— Oui, à Carelli et à sa fiancée, intervient son frère, levant son propre verre.

Bientôt, tout le monde à table, même Ashton qui me regarde toujours comme si j’avais perdu la tête, suit son exemple en portant un toast et me félicite pour mon mariage à venir.

29

Emma

Ne pas sauter aux conclusions. Ne pas sauter aux conclusions.

Je répète ces mots comme un mantra tout en me lavant les mains et les séchant sur la serviette en papier douce comme du tissu, dans les toilettes luxueuses du restaurant. Malgré le fard léger que j’ai appliqué sur mes joues chez Marcus, mon visage est beaucoup trop pâle dans le miroir, mes taches de rousseur bien visibles. Aussi déterminée que je sois à ne pas tirer de conclusions trop hâtives, je ne peux pas ignorer que les conclusions en question ne sont pas bonnes.

Les hommes sont tous des chiens, m’a dit Kendall avant mon deuxième rendez-vous avec Marcus, et je sais qu’elle parlait d’après son expérience. Contrairement à moi, elle sort avec toutes sortes de mecs, riches et pauvres, beaux et quelconques. Et elle a été trompée plus d’une fois. Alors que moi, je n’ai eu que deux petits amis avant Marcus, et tous les deux étaient trop timides et mal dans leur peau ne serait-ce que pour envisager d’aller voir ailleurs.

Avec eux, je ne craignais rien, parce qu’aucune autre fille n’en voulait.

Marcus, au contraire, c’est de l’herbe à chats pour la gent féminine. Je le sais, je le vois dans les regards cupides qui le suivent chaque fois que nous sommes en public. Son apparence, cette aura de puissance qu’il dégage. Il n’aurait même pas besoin de sourire à une femme pour que sa culotte tombe aussi vite qu’un ascenseur dont on aurait coupé les câbles. Et tout ça sans savoir qu’il est milliardaire.

Pas étonnant que le journal l’ait surnommé « l’un des plus beaux partis de New York ». Il est loin, très loin de ma ligue, et je ne dois pas me permettre de l’oublier, même si nous passons beaucoup de temps ensemble et qu’il a l’air sous mon charme.

Alors, la question est : a-t-il revu Emmeline ? Ne suis-je qu’un à-côté, quelqu’un avec qui il s’amuse avant de décider qu’il est temps de se marier avec la bonne ?

Je ne peux pas croire ça de la part de Marcus, mais quelle autre explication y a-t-il ? Sinon, pourquoi aurait-il mentionné Emmeline à son ami ? Bien sûr, j’ai toujours raconté mes rencards à Kendall, mais c’est différent pour les hommes, en particulier les types virils comme Marcus. Je ne l’imagine pas appeler son ami pour raconter sa soirée de long en large après avoir vu une fille, ni même l’évoquer en passant.

S’il parlait d’une femme, c’était parce qu’elle était importante.

C’était parce qu’il ne s’agissait pas seulement d’un simple dîner.

Alors oui, c’est la conclusion à laquelle je saute forcément, la seule déduction logique. Mais si je ne suis qu’un plan cul temporaire, pourquoi m’inviter à ce dîner et me présenter à toutes ces personnes importantes ? À son ami, qui connaît Emmeline ?

Plus important encore, pourquoi essayer de me convaincre d’emménager avec lui ?

Je prends une inspiration pour me calmer, puis une autre. Il y a peut-être une explication logique à la bévue d’Ashton. Je dois au moins laisser à Marcus une chance de m’en donner une. L’homme dont je suis tombée amoureuse est peut-être ambitieux et impitoyable, mais il est fidèle. Peut-être a-t-il vu Emmeline plusieurs fois après que je l’ai rejeté, après l’incident de la porte cassée, ou peut-être…

— Emma ? Oh, mon Dieu, c’est toi ?

Surprise, je me détourne du miroir et me retrouve face à face avec Janie, mon autre meilleure amie de l’époque de la fac. Je ne l’ai pas vue depuis des mois, depuis qu’elle a commencé à sortir avec son petit ami, Landon. Elle l’a rencontré sur la même application qui a mené à ma rencontre fatidique avec Marcus – l’application à laquelle elle m’a convaincue de m’inscrire.

— C’est toi !

Rayonnante, Janie m’enveloppe dans une étreinte parfumée. Je m’empresse de reculer pour la contempler. Elle a l’air différente d’avant, plus élégante et plus élancée, comme si elle avait perdu du poids. Et ce n’est pas le seul changement.

— Tu t’es teint les cheveux, m’exclamé-je, m’émerveillant devant les mèches blond platine qui ont remplacé les ondulations cendrées qui faisaient tout son style depuis la fac.

Kendall la surnommait Miss Naturelle, car notre amie avait toujours évité religieusement les produits chimiques, les parfums et les colorants, laissant toujours ses cheveux sécher à l’air libre et se contentant d’une touche de mascara maison. Maintenant, cependant, elle semble tout droit sortie d’un magazine au papier glacé. Une couche de fond de teint sublime son joli visage et elle porte du rouge à lèvres.

— Ah, oui.

Elle joue avec quelques mèches de son carré parfaitement stylisé, de ses doigts aux ongles rouges. Même sa manucure est impeccable.

— Landon aime bien.

— Tu es magnifique, dis-je honnêtement.

Ça ne lui ressemble pas, mais elle est très raffinée avec sa belle robe noire sur sa silhouette amincie.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Quoi de neuf ? demandé-je.

Elle sourit, révélant des dents plus blanches qu’auparavant.

— J’allais te demander la même chose. Je suis ici avec Landon. Il a obtenu un poste de vice-président chez Goldman Sachs il y a quelques mois et nous sommes ici avec son équipe, pour fêter une introduction en bourse qu’ils viennent de lancer. Et toi ? Qu’est-ce qui t’amène ?

Elle me détaille du regard, s’attardant un instant sur mes bottes éraflées, et je perçois sa perplexité.

Un restaurant chic de Midtown, populaire chez les traders de Wall Street, ce doit bien être le dernier endroit où elle s’attendait à me croiser.

— Oh, je suis… Je suis ici avec quelqu’un, moi aussi.

Naturellement, je rougis en disant cela, et les yeux verts de Janie brillent de curiosité.

— Qui ?

— Un mec avec qui je sors.

Ça fait si longtemps que Janie et moi n’avons pas discuté qu’elle me fait presque l’effet d’une inconnue et j’hésite à entrer dans les détails de mon histoire complexe, d’autant plus que Marcus et les autres m’attendent.

Malheureusement, mon silence ne fait que piquer sa curiosité.

— Qui est ce mec ? Qu’est-ce qu’il fait ? Où il travaille ? Je ne savais pas que tu sortais avec quelqu’un.

— C’est plutôt récent, et il est… il est dans la finance.

Janie reste bouche bée.

— Vraiment ? Comme mon Landon ? Oh, on devrait sortir à quatre un de ces jours, histoire que les hommes fassent connaissance.

— Euh, oui, pourquoi pas.

Jusqu’à ce qu’elle mentionne Goldman Sachs, j’avais oublié que Landon travaillait également à Wall Street, à moins que je ne l’aie jamais su. Je ne l’ai rencontré que quelques fois, au début de leur relation, et la seule chose dont je me souvienne, c’était qu’il se moquait beaucoup et qu’il aimait rabaisser les autres. Inutile de dire que je ne suis pas très enthousiaste à l’idée d’une soirée à quatre. Mais Janie me manque, et comme elle et Landon semblent être inséparables, je devrais peut-être le tolérer pour elle.

— Oh, génial !

Elle me prend à nouveau dans ses bras, m’enveloppant dans un nuage de parfum – apparemment, son intolérance à ce sujet aussi a changé.

— Je dois y aller maintenant, dit-elle, mais je t’appellerai bientôt et on organisera quelque chose, d’accord ?

— Ça me va, dis-je en la voyant se précipiter hors des toilettes, ses chaussures sexy à semelles rouges claquant bruyamment sur le carrelage.

Après son départ, je me tourne vers le miroir, j’arrange du mieux possible mes boucles ébouriffées par notre étreinte et je quitte à mon tour les toilettes.

30

Emma

Quand je retourne à table, Marcus discute des dernières stratégies de son fonds d’investissement et tout le monde l’écoute attentivement. Je me glisse discrètement sur mon siège à côté de lui et je déplie ma serviette sur mes genoux. La rencontre avec Janie m’a fait oublier mon angoisse liée à Emmeline, mais maintenant que je suis de retour ici, j’y pense à nouveau. C’est pourquoi il me faut une minute pour remarquer que tous les hommes me lancent des regards dérobés.

Même s’ils écoutent Marcus parler des rendements financiers, leurs expressions varient entre la curiosité (Ashton), l’amusement (les frères Gyles), le cynisme (Weston Long) et un mélange particulier de ce qui précède (les autres).

Est-il arrivé quelque chose ou ai-je commis un faux pas en allant aux toilettes ?

— Excusez-moi, messieurs. Et madame.

Le serveur ne m’a pas aperçue tout de suite, car il a ajouté cette mention à la hâte.

— Êtes-vous prêts à commander ou souhaitez-vous quelques minutes de plus ?

Marcus le regarde.

— Je pense que nous sommes prêts. À moins que…

Il me regarde.

— Emma, voudrais-tu encore un peu de temps ?

— Ça va.

J’affiche un grand sourire pour cacher ma nervosité.

— Veuillez commencer par quelqu’un d’autre et je déciderai quand mon tour viendra.

J’espère. Je ne sais toujours pas ce que signifient la moitié de ces mots sur le menu.

Marcus semble percevoir mon dilemme, parce qu’alors que le serveur commence à prendre les commandes, il se penche et murmure à mon oreille :

— Tu veux que je commande pour toi, chaton ?

— Oui, s’il te plaît, dis-je à mi-voix. Rien de trop exotique, d’accord ? Je ne veux pas d’escargots.

Il sourit.

— Ça marche.

Quand le serveur en vient à nous, il commande une Canette Sainte-Baume pour lui et des Coquilles Saint-Jacques pour moi, avec du Céleri rémoulade au crabe à partager en entrée. Je m’interroge à nouveau sur l’absence de prix sur le menu, mais je décide que c’est pour le mieux. Le coût de cette entrée, à elle seule, pourrait dépasser mon budget courses hebdomadaire, alors pourquoi m’ajouter ce stress inutile ?

Je préfère ne pas savoir combien Marcus dépense pour cette sortie, même s’il s’agit d’une dépense professionnelle déductible d’impôts.

— Alors, Emma, me dit Ashton une fois que le serveur repart, tandis que Grigori distrait Marcus en lui demandant son point de vue sur les start-ups dans le domaine de la technologie en Chine. Que faites-vous, et depuis combien de temps fréquentez-vous Marcus ?

Tout en parlant, il me dévisage attentivement, comme si j’étais une énigme à résoudre.

Est-ce à cause du problème Emmeline ?

Est-il surpris que Marcus nous fréquente toutes les deux ?

Chassant la pensée qui me retourne l’estomac, je prends mon verre de vin et bois une gorgée.

— Je travaille dans une librairie et nous nous sommes rencontrés il y a environ un mois. Et vous ? Marcus a dit que vous vous connaissiez depuis l’école de commerce ?

— C’est vrai.

Ashton semble se remettre de son trouble et m’adresse un autre de ses sourires radieux.

— Nous avons été désignés pour être partenaires sur un projet de finance d’entreprise. Comme vous pouvez l’imaginer, Marcus a pris la main, et avant que je m’en rende compte, il avait tout fait lui-même. J’ai à peine levé le petit doigt, sans rien demander. C’est peu de temps après ce cours que j’ai compris que le master, ce n’était pas pour moi et j’ai abandonné.

Mon intérêt est piqué au vif.

— Vraiment ? Vous avez abandonné l’école de commerce ?

C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais d’un homme aussi accompli. Non qu’il n’y ait pas beaucoup d’exemples de décrochage scolaire couronnés de succès – Bill Gates et Steve Jobs me viennent immédiatement à l’esprit –, mais l’école de commerce, c’est différent. D’après mon expérience, les étudiants dans ce genre d’école ont tendance à ressembler davantage à Marcus : ambitieux, avec une motivation inébranlable. Ils savent ce qu’ils attendent de la vie et le master de commerce est un tremplin pour y arriver. À moins que…

— Était-ce parce que votre société commençait déjà à décoller ?

Ashton rit.

— Pas vraiment. Je n’avais pas encore d’entreprise à l’époque et je n’en voulais pas. Je n’en veux toujours pas, mais que voulez-vous que j’y fasse ?

Il soupire et vide son vin en quelques gorgées. Reposant le verre, il me dit :

— Vous connaissez ces gens qui fichent en l’air tout ce qu’ils touchent ?

— Hmm, oui.

Est-il en train de dire que l’empire du fitness qu’il a bâti provient d’une erreur au départ ?

— Eh bien, moi, c’est l’inverse. Il faut croire que chez les Vancroft, c’est génétique, nous avons la main de Midas. Tout ce que je voulais, c’était devenir coach personnel, aider mes clients à rester en bonne santé et en forme. Mais voilà, le succès est arrivé.

Il agite la main avec un regard si désabusé qu’un rire monte de ma gorge.

— Une fortune indésirable, c’est ça ?

— Absolument indésirable, dit-il avec une grimace. Ma famille a piqué une crise quand j’ai quitté l’école de commerce, mais maintenant, mon père est fier de moi. C’est affreux.

Je claque la langue.

— Oh, pauvre garçon trop riche. Je ne sais pas comment vous témoigner ma compassion.

Il sourit avec ironie, et j’entrevois l’homme sous le masque d’enfant prodige je-m’en-foutiste, un homme qui, à sa manière, est aussi motivé et ambitieux que Marcus. Quoi qu’en dise Ashton, son succès n’est pas un accident du destin ou de la génétique. C’est le fruit de son travail, même s’il n’est pas prêt à l’admettre.

— Ai-je entendu parler de fortune indésirable ? dit Marcus en se tournant vers nous.

Avec ses cheveux noirs soigneusement coiffés en arrière, sa chemise amidonnée et son costume à fines rayures qui lui va comme une seconde peau, il a l’air parfaitement à son aise dans notre environnement chic – et, à mes yeux, infiniment plus sexy que tous ces autres hommes réunis.

— Pour moi, c’est un concept qui n’existe pas, poursuit-il, ses yeux bleus pétillant d’amusement. Et si quelqu’un a un problème de fonds excédentaires, j’ai la solution parfaite.

Ashton ricane.

— Laisse-moi deviner. Je dois te donner tout mon argent, afin que tu puisses le faire fructifier et me causer encore plus de soucis.

— Tout juste.

Marcus sourit de toutes ses dents.

— Alors ? Nous pouvons commencer avec un petit quelque chose, disons cinq millions, et partir de là.

Je m’étouffe presque avec la gorgée de vin que je viens de prendre. Cinq millions, c’est petit pour lui ?

Ashton lève les yeux au ciel.

— Oui, oui, mon argent est à toi, tu le sais. Sinon, pourquoi serais-je ici ce soir ? Mais cinq millions, je le sentirais à peine avec tout cet argent dans lequel je nage. Je t’en donnerai vingt pour commencer, et si tu ne le doubles pas trop rapidement, je t’en donnerai plus d’ici Noël.

— Je ferai de mon mieux pour garder tes rendements modérés, rétorque Marcus.

De l’autre côté de la table, les frères Gyles, qui devaient écouter depuis le début, éclatent de rire.

* * *

À mon grand soulagement, le dîner se déroule sans problème à partir de ce moment. Je partage la délicieuse entrée au crabe avec Marcus et je trouve même le courage de goûter aux escargots d’Ashton, comme il me le propose en apprenant que je n’ai jamais testé ce plat français incontournable. Curieusement, c’est bon, tout en ail et beurre, avec une texture qui me rappelle un champignon ferme.

Au moment où le plat principal arrive, je me sens infiniment plus à l’aise et je me retrouve à discuter non seulement avec Ashton, assis à côté de moi, mais aussi avec la plupart des autres convives. Pour une raison quelconque, tout le monde veut savoir depuis combien de temps Marcus et moi sortons ensemble et comment nous nous sommes rencontrés, ainsi que ce que je fais. En les interrogeant en retour, je me rends compte que Kendall avait raison.

En fin de compte, les riches ne sont que des gens.

Grigori Moskov, le milliardaire des technologies, a immigré aux États-Unis dans son enfance et a toujours des parents en Russie. C’est aussi un amoureux des chiens et son husky sibérien voyage partout avec lui – l’avantage de posséder un avion privé, explique-t-il. Je lui montre des photos de mes chats et nous bavardons de nos compagnons à fourrure. Il m’apprend même à dire « chat » en russe.

C’est kot pour un mâle et koshka pour une femelle, même s’il y a aussi environ un million de diminutifs mignons comme kotik, kiska, kotyonok, etc.

Weston Long est un peu plus difficile à comprendre. Selon l’explication que me donne Ashton à voix basse, le magnat de l’immobilier basé en Californie sort d’un divorce houleux et il pense que toutes les femmes en veulent à son argent. C’est un sujet trop sensible chez moi, alors j’essaie d’être polie, mais je reste sur la retenue avec lui. Nous finissons par discuter littérature, notamment le dernier polar de mon auteur préféré, qui s’avère aussi le favori de Long.

Quant aux frères Gyles – qui se ressemblent tellement par leurs manières et leur apparence que j’ai du mal à les distinguer –, ils se font un plaisir de parler de tout et de rien. J’apprends vite qu’ils sont en effet issus d’une famille fortunée (en rapport avec la fabrication d’armes pendant la Seconde Guerre mondiale, même s’ils restent vagues sur les détails) et qu’ils connaissent toutes les célébrités que je suis capable de nommer. Ils réussissent à me faire dire que j’ai été élevée par mes grands-parents après la mort de ma mère dans un accident et que je ne connais pas mon père. Le seul point sur lequel je garde le silence, c’est le malentendu grâce auquel Marcus et moi nous sommes rencontrés. Tout ce que je concède, c’est que nous nous sommes rencontrés dans un restaurant de Brooklyn – au cas où quelqu’un ici connaîtrait Emmeline.

Les frères Gyles semblent connaître tout le monde, alors ça ne m’étonnerait pas.

Le plus réservé de la bande est Bob Johnson, le plus âgé, qui gère la caisse de retraite, mais après avoir un peu bavardé avec lui, je constate qu’il est en fait simplement timide. Immédiatement, il me plaît – j’aime les gens timides – et à la fin de la soirée, je sais tout sur ses deux filles adultes et le petit-fils qu’il adore, ainsi que sa longue carrière dans le système scolaire californien. Il a été professeur de mathématiques pendant de nombreuses années avant de travailler pour un fonds alternatif quantitatif à Wall Street, où il a récemment été embauché afin de gérer la caisse de retraite du syndicat des professeurs.

— Leurs investissements ne sont absolument pas diversifiés, très importants sur les titres à revenu fixe et les actions de premier ordre, me dit-il.

Je hoche la tête par politesse, même si je n’ai qu’une vague idée de ce que cela signifie.

— Ils n’ont même pas envisagé les hedge funds, vous vous rendez compte ? Pas étonnant qu’ils s’inquiètent de ne pas pouvoir payer toutes les pensions des futurs retraités.

— Oui, pas étonnant.

Je me contente de répéter ce qu’il dit, mais ça suffit pour qu’il continue de parler des rendements inférieurs de la caisse de retraite et comment il prévoit de changer tout cela, en commençant par allouer une plus grande part de leurs actifs à des alternatives à risque plus élevé, mais aussi plus rémunératrices, comme le fonds de Marcus.

— C’est une excellente idée, lui dis-je.

Je le pense. Je ne connais peut-être pas grand-chose aux stratégies de diversification et à la bonne répartition des investissements, mais je connais Marcus, et si quelqu’un peut s’assurer que tous ces enseignants continuent de toucher leur retraite, c’est bien lui.

Bob me sourit et repart de plus belle avec son jargon financier, auquel Marcus se joint. De mon côté, je me concentre avec plaisir sur mon café et mon dessert – qui, heureusement, ne se résume pas à une seule baie : une panna cotta surmontée d’une couche de fruits rouges.

Enfin, tout le monde a fini de manger et de boire, et Marcus tend à notre serveur une carte de crédit pour couvrir l’addition. Une facture qui doit être astronomique, car la plupart des hommes ont commandé de l’alcool supplémentaire tout au long du dîner – brandy, whisky, cognac – et je soupçonne qu’ils n’ont pas opté pour du bas de gamme.

Alors que Marcus signe le reçu, je jette un coup d’œil à l’entrée et j’aperçois Janie avec son petit ami, Landon. Il est conforme à mes souvenirs : grand, blond et beau, aux lèvres fines, dans le style BCBG. Janie et lui me regardent bouche bée. Sans doute en me voyant en si bonne compagnie. Je leur souris et leur fais signe. Janie me rend mon sourire avec hésitation et agite la main à son tour. Landon se penche pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Mon amie a l’air indécise, mais il lui donne un léger coup de coude et elle se dirige vers moi, son fiancé sur les talons.

Je me lève pour les saluer.

— Rebonsoir, Janie. Et bonsoir, Landon. Je suis contente de te voir, dis-je en tendant la main avec un sourire poli.

Je le soupçonne de ne pas être ici pour moi, mais plutôt pour mes compagnons – soupçon instantanément confirmé, parce que dès qu’il me serre la main et marmonne : « Ça fait plaisir de te voir », son regard se braque sur mon homme et c’est comme si je n’existais pas.

— Landon Worth, annonce-t-il en tendant la main à Marcus. Je suis un ami d’Emma.

Les sourcils de Marcus se lèvent alors qu’il me regarde, mais je demeure impassible. Hors de question que je qualifie d’ami ce type que je connais à peine. Je commence à élaborer une théorie pour expliquer pourquoi Janie a disparu peu de temps après leur rencontre, et ce n’est pas en son honneur.

La réponse de Marcus est brève, tout comme sa poignée de main.

— Marcus Carelli.

— Et voici mon amie de la fac, Janie Brandt, dis-je. On s’est croisées tout à l’heure aux toilettes des dames.

Avant Landon, je l’aurais présentée comme « l’une de mes meilleures amies », mais c’est difficile puisque nous ne nous sommes pas adressé la parole depuis six mois – et elle n’a pas répondu à la plupart de mes textos.

— Ravi de vous rencontrer, Janie, dit Marcus en lui serrant la main avec une expression beaucoup plus chaleureuse.

Pendant ce temps, Landon fait le tour de la table en se présentant aux investisseurs de Marcus, distribuant des cartes de visite aux lettres dorées.

— Au cas où vous auriez besoin de conseils en matière de fusions et acquisitions ou d’introduction en bourse, dit-il à Weston Long avec un clin d’œil. Mon équipe chez Goldman vient de lancer l’introduction en bourse de Guru, vous savez.

Tout le monde est poli avec lui, mais je vois bien que personne n’est particulièrement impressionné. Ces hommes doivent rencontrer quotidiennement des dizaines de Landon. Avec leurs richesses, impossible d’éviter les lèche-bottes. Pourtant, je me sens un peu dégoûtée en voyant les efforts flagrants de Landon pour s’attirer leurs faveurs. Janie aussi a l’air mal à l’aise.

Heureusement, ce moment gênant est de courte durée. Tout le monde s’apprêtait à partir, de toute façon, et l’arrivée de Landon ne fait qu’accélérer l’inévitable. En quelques minutes, tout le monde sort, nous laissant seuls, Marcus et moi, avec Janie et son petit ami.

— Alors, dit Landon avec un sourire aussi large qu’un hangar à bateaux. Et si on prenait un verre tous les quatre ? Il y a un bar sympa à…

— Peut-être une autre fois, dit Marcus alors que le serveur nous apporte nos manteaux.

Il se tourne vers mon amie.

— Janie, c’était un plaisir de vous rencontrer. J’espère que nous vous reverrons bientôt.

Puis, une main au bas de mon dos, il me fait sortir du restaurant et nous montons dans la voiture qui nous attend.

31

Marcus

Une fois à l’intérieur, Emma ferme les yeux avec un soupir las et je l’attire à moi, laissant sa tête reposer sur mon épaule.

— Fatiguée ? je demande en caressant ses boucles souples.

Un parfum floral flotte vers moi, inhabituel mais agréable, même s’il me chatouille les narines.

— Je suis épuisée.

La voix d’Emma est étouffée, son visage enfoui dans mon cou.

— Je n’avais pas parlé à autant de personnes en même temps depuis la fête de Kendall pour ses vingt-cinq ans.

Ses vingt-cinq ans ? Pour une raison quelconque, j’oublie toujours que mon chaton est plus jeune que moi de presque une décennie, avec des amies tout aussi jeunes. Je ne les choisis pas au berceau, mais tout de même, il y a une nette différence entre trente-cinq et vingt-six ans. À mon âge, le mariage et la famille sont la norme, même dans la ville de New York très axée sur la carrière, tandis que la plupart des jeunes de l’âge d’Emma se cherchent encore, loin d’entretenir de telles notions.

Pas étonnant qu’il soit si difficile d’obtenir le moindre engagement de sa part. Elle est habituée aux garçons qui ne savent pas ce qu’ils veulent, et non aux hommes qui reconnaissent ce qui est bien pour eux quand ils le voient.

— Tu as quand même été incroyable. Ils sont tous sous ton charme, lui dis-je.

C’est la vérité. Je me doutais qu’Ashton et les autres aimeraient Emma une fois qu’ils la connaîtraient, mais il lui a fallu moins d’une heure pour les mettre dans sa poche. Même Bob Johnson, connu pour sa raideur, avait le sourire aux lèvres à la fin, et avant de partir, il s’est engagé à me confier 150 millions de dollars supplémentaires, soit environ 100 millions de plus que ce que j’espérais obtenir de lui à ce stade.

Mon chaton ne s’est pas contenté de le divertir avec de petites conversations, elle a réussi à lui faire augmenter son allocation à mon fonds.

— Vraiment ?

Elle lève la tête et cligne des paupières, les yeux ronds comme ceux d’un hibou.

— Je me sentais tellement désemparée par tout ce discours sur la finance autour de moi. Je pensais, bien sûr, que…

Mon éternuement est si brutal que j’ai à peine le temps de me détourner. Il est immédiatement suivi par un second, et je comprends la sensation de chatouillement dans mon nez.

— Tu t’es parfumée ce soir ? demandé-je d’une voix nasillarde en attrapant un mouchoir dans une boîte à l’arrière, avant de l’appuyer sur mon nez tout en m’éloignant d’Emma.

Ma gorge me démange aussi, maintenant, et mes yeux sont humides. Le parfum que mon chaton a utilisé doit être très puissant.

Elle paraît étonnée.

— Du parfum ? Non, je ne peux pas. Mes chats deviennent fous si j’utilise quelque chose de parfumé. Je n’ai même pas d’eau de toilette et la plupart de mes produits sont inodores. Pourquoi, tu es allergique ?

J’éternue à nouveau dans le mouchoir.

— Je dois l’être, au moins à certains parfums. Tu es sûre que tu n’as rien utilisé ?

Maintenant que j’y pense, c’est la première fois que je perçois une senteur différente sur Emma, à l’exception de son parfum naturel et délicatement sucré.

— J’en suis certaine.

Aussitôt, ses yeux s’écarquillent.

— Oh, mais j’ai embrassé Janie dans les toilettes, et elle était enduite de parfum. Peut-être que des effluves sont restés accrochés à moi.

— Ce doit être ça, dis-je en baissant la vitre.

L’air froid de la nuit s’engouffre, dissipant l’odeur fleurie et apaisant les démangeaisons dans mon nez et ma gorge.

— Je suis vraiment désolée, dit Emma en s’écartant aussi loin que le lui permet la largeur de la banquette. Janie ne portait jamais de parfum, avant. Elle affirmait qu’elle était sensible aux produits chimiques, mais aujourd’hui, on dirait qu’elle s’en est aspergée.

— Ce n’est rien. La plupart des femmes se parfument. Je suis content que tu ne le fasses pas.

D’ailleurs, c’était l’un des critères pour le choix de ma future épouse, dont j’avais oublié de parler à Victoria.

Emma sourit tristement.

— Je le ferais si je pouvais. Mais mes chats ne le permettent pas. Et maintenant, toi non plus, apparemment.

— Content que tes chats et moi, nous soyons sur la même longueur d’onde.

Elle rit de ma réponse et je passe le reste du trajet de l’autre côté de l’habitacle. Heureusement, la circulation est moins dense à cette heure-ci et il ne nous faut pas longtemps pour rentrer à la maison. À mi-chemin, je dois remonter la vitre pour éviter de nous frigorifier et mon nez me démange à nouveau au moment où nous arrivons devant l’immeuble.

— Je vais directement sous la douche, annonce Emma lorsque j’éternue à nouveau en l’aidant à sortir de la voiture. Je te jure, dès la seconde où nous franchirons la porte. Et je ne porterai plus ces vêtements tant qu’ils n’auront pas été lavés.

— Bonne idée. Je vais aussi demander à Geoffrey de faire nettoyer ton manteau à sec.

J’ignore si le parfum s’y est aussi déposé, mais je ne veux pas prendre de risque. À bien y penser, mes vêtements doivent être décontaminés aussi, car les cheveux d’Emma aux fragrances fleuries ont touché mon épaule.

Grâce à ses chats, elle n’utilise pas ces produits, et je leur suis au moins reconnaissant pour cela.

* * *

Les trois bêtes à fourrure attendent près de la porte quand nous entrons. Je vois ce qu’Emma voulait dire par « mes chats deviennent fous ». Dès notre arrivée, les trois petits museaux se lèvent et leurs dos velus commencent à s’arrondir. Coton souffle – un feulement agressif – avant de reculer, et M’sieur Dodu le rejoint avec un grondement furieux. Reine Élisabeth est la seule exception notable. Elle reste, mais ses yeux sont écarquillés et elle fait le gros dos comme si elle hésitait entre l’attaque et la fuite.

— Je sais, je sais, je suis désolée, dit Emma en retirant son manteau pour le suspendre dans le placard. Je ferai plus attention, c’est promis.

Fidèle à sa parole, elle se dirige vers la salle de bain principale, et j’envoie un message à Geoffrey pour lui laisser des instructions au sujet de nos manteaux, quand il arrivera demain matin – et comme Emma a mis ses vêtements contaminés dans la penderie de l’entrée avant que je puisse l’avertir, tout le contenu doit y passer.

Quand je monte à l’étage, je suis entièrement nu après avoir laissé tous mes vêtements dans la buanderie en bas, juste au cas où.

— C’est bon, les garçons, dis-je à Coton et M’sieur Dodu en passant devant la bibliothèque, où les deux chats se sont réfugiés sur les étagères. Nous allons pouvoir contenir cette odeur de l’enfer.

Les chats ont l’air méfiants et je ne peux pas leur en vouloir. Ce parfum est une agression olfactive.

En entrant dans la chambre, je trouve la robe d’Emma dans le bac à linge de mon placard et je l’emporte en bas – simple précaution, on ne sait jamais. Puis je reviens et j’ouvre la fenêtre pour aérer la chambre.

Reine Élisabeth se faufile derrière moi, le nez en l’air, et je guette sa réaction. Elle sera déterminante. Après un long moment, elle s’assied et commence à se lécher délicatement la patte.

Franc succès. Invasion des parfums contenue.

— Très bien, maintenant va-t’en, dis-je au chat en me dirigeant vers la salle de bain, où la douche coule toujours. J’ai de grands projets pour ce soir.

Reine Élisabeth continue de se nettoyer méticuleusement.

Je m’arrête et la regarde.

— Sérieusement, ouste !

Hier soir, nous avions la chambre pour nous tout seuls, et j’ai l’intention que ça continue. Contrairement à celui d’Emma, mon appartement est assez vaste pour que chaque chat ait sa propre chambre, ce qui signifie qu’il n’y a aucune raison pour que les bêtes soient présentes quand nous faisons l’amour.

Bien sûr, c’est de l’anthropomorphisme ridicule, mais baiser Emma devant ses animaux de compagnie me donne l’impression de le faire devant de jeunes enfants.

La chatte me lance un regard dédaigneux, puis se lève et s’éloigne, l’air aussi majestueux que le monarque dont elle partage le nom. Une fois qu’elle a franchi le seuil, je ferme la porte de la chambre et je la verrouille pour faire bonne mesure. Mon rythme cardiaque s’accélère et mon corps se tend avec une fébrilité impatiente.

J’ai vraiment de grands projets pour ce soir et je ne veux aucune interférence.

32

Emma

J’ai presque fini de rincer mon après-shampooing quand Marcus entre dans la cabine de douche spacieuse avec moi, un flacon à la main et arborant déjà une érection impressionnante.

Clignant des paupières pour en chasser le savon, je regarde cette impressionnante colonne virile, puis je laisse dériver mes yeux vers le visage de Marcus. Les siens sont voilés par le désir, sa mâchoire contractée avec une avidité indubitable.

Je déglutis et mon pouls s’emballe alors que je recule d’un pas, quittant l’eau chaude que projettent sur moi les cinq pommeaux de douche rotatifs. Je suis toujours un peu endolorie par nos ébats intenses de la veille et je ne sais pas si je suis partante pour la moindre folie – surtout à la lumière des questions soulevées par la boulette d’Ashton au dîner.

Avec un pas en arrière, je jette un coup d’œil au flacon.

— C’est du lubrifiant ?

— Oui.

La voix de Marcus est basse et rauque, son intention évidente alors qu’il le pose avec le reste des shampooings pour s’approcher de moi. Saisissant mes hanches, il m’attire contre son corps excité et penche la tête afin de m’embrasser.

— Attends.

Ignorant la chaleur qui se love autour de mon cœur, je lève les mains entre nos corps et détourne la tête, de sorte que ses lèvres rencontrent mon oreille.

— Je dois d’abord te parler.

Ses pectoraux se transforment en pierre sous mes paumes.

— À quel sujet ?

Le repoussant, je me détache de son emprise et je recule.

— Emmeline, dis-je avec une grande inspiration. Est-ce que tu la vois encore, oui ou non ?

Il n’a l’air ni surpris ni offensé par la question.

— Non.

Son intonation est monocorde, son regard imperturbable.

— Comme je te l’ai dit, on ne s’est rencontrés qu’une seule fois. On a parlé au téléphone après ça, avant que je décide de passer aux choses sérieuses avec toi, mais rien de plus.

— Alors, pourquoi… ?

— Pourquoi Ashton t’a prise pour elle ?

À mon signe de tête, il m’explique, la mine sombre :

— Parce que je lui ai bêtement parlé d’elle quand notre relation était entre parenthèses, quand tu m’as repoussé, tu te souviens ?

Mon cœur se serre.

— Quand tu as cassé ma porte ?

— C’est ça.

Sa mâchoire est comme du granit.

— J’étais énervé de ne pas pouvoir t’oublier, et je l’ai appelée en espérant que ça m’aiderait à avancer. Spoiler alert : ça n’a pas marché. Mais au cours de cette conversation, nous avons convenu de nous rencontrer pour dîner quand elle viendrait à New York à l’occasion d’un voyage d’affaires. Plus tard ce jour-là, Ashton et moi avons fait un petit entraînement sur le ring et nous sommes sortis boire un verre après. L’entremetteuse dont je t’ai parlé est l’amie de sa tante, c’est grâce à Ashton que j’avais fait appel à ses services, alors il m’a demandé où ça en était et je lui ai dit qu’elle m’avait présenté Emmeline Sommers, qui vit à Boston. C’est comme ça qu’Ashton la connaît. Et avant que tu me poses la question, j’ai annulé ce rendez-vous avec Emmeline dès qu’on s’est remis ensemble, toi et moi. Mais je n’ai pas eu l’occasion de reparler à Ashton de tout ça, ce qui explique pourquoi il s’est perdu. En tout cas…

Marcus prend une inspiration.

— Tout ce qu’Ashton a jamais su au sujet d’Emmeline, c’est son nom et sa ville. Tu peux lui demander, si tu ne me crois pas.

La pression dans ma cage thoracique s’atténue davantage à chaque mot qu’il prononce. Je le crois. C’est peut-être naïf, mais je fais confiance à Marcus pour ne pas me mentir. C’est pour ça que je lui ai posé des questions au lieu de me morfondre, de m’inquiéter et de fouiner discrètement.

— D’accord.

— D’accord ?

Ses sourcils épais se rejoignent.

— Qu’est-ce que ça veut dire, d’accord ?

— Ça veut dire que je te crois.

Cela mérite probablement une discussion plus longue, mais sans le spectre d’Emmeline qui jette de l’eau froide sur ma libido, je suis parfaitement consciente du fait que nous sommes tous les deux nus dans une cabine de douche chaude, qu’il est encore en partie excité, et que s’il a apporté un flacon de lubrifiant, ce n’est pas sans raison.

Ses sourcils restent froncés.

— Comme ça, c’est tout ?

Il avance, ses muscles bandés.

— Tu me crois ? ajoute-t-il.

Je déglutis et recule, me dérobant instinctivement à cette nudité intensément virile.

— Euh, oui.

Mon pouls s’intensifie lorsque mon dos rencontre la paroi vitrée de la cabine et qu’il place ses paumes de part et d’autre de mon corps, me prenant au piège de ses bras tendus.

— Je ne devrais pas ?

Le regard de Marcus s’assombrit et il baisse la tête vers mon oreille.

— Si, tu as raison. Il n’y a pas d’autre femme pour moi, chaton, je ne m’intéresse à personne d’autre.

Sa voix est douce et vibrante, son souffle chaud sur ma peau humide alors qu’il passe sa langue sur le lobe de mon oreille avant de la prendre entre ses dents.

— Je ne veux que toi, Emma, tu es tout ce que j’ai toujours voulu, même si je ne le savais pas avant.

Pendant qu’il parle, sa main droite quitte le mur pour caresser mon corps, glissant sur mes seins et mon ventre avant de s’aventurer dans la zone sensible entre mes jambes. Il enfonce deux doigts en moi et un élan de désir me traverse, si intense que je ne peux réprimer un gémissement. Chacun de mes muscles se raidit, enserrant ses grands doigts brutaux, et je frémis en sentant cette friction délicieuse alors même que ses mots me réchauffent d’une manière entièrement différente.

Est-ce qu’il le pense ? Et s’il est sincère, qu’est-ce que ça signifie pour nous ?

Je t’aime, Marcus. Les mots planent sur ma langue, comme un oiseau sur le point de plonger d’une falaise, mais je les réfrène, trop effrayée pour les laisser s’envoler. J’ai beau vouloir lui confier mon cœur, il l’a meurtri une fois, et je ne suis pas encore entièrement guérie. Au lieu de quoi, je m’approche et attire sa tête vers moi, lui exprimant par un baiser ce que je ne peux pas dire à haute voix.

Je lui fais savoir qu’il possède mon cœur, qu’il possède tout de moi, même si cette notion me terrifie.

Nos lèvres se touchent d’abord avec tendresse, nos langues se caressant doucement, mais il ne faut pas longtemps avant qu’une faim bestiale prenne le dessus. Le baiser se fait plus brutal, plus avide, alors même que ses doigts se recourbent en moi, appuyant sur un point qui me fait recourber les orteils sur le carrelage humide. Avec les cinq pommeaux de douche qui arrosent la cabine juste à côté de nous, l’air est chargé et moite. La vapeur se condense sur les vitres et j’ai l’impression d’être dans une sorte de rêve érotique surréaliste, un fantasme tout droit sorti des recoins les plus sombres de mon esprit.

Dans ce fantasme interdit, je suis à la merci d’un pirate à la beauté dangereuse, un homme impitoyable que je désire et que je méprise à la fois. Mon corps aspire à son contact brûlant, même si mon esprit le combat. Pourtant, lorsqu’il passe une main dans mon dos, me soulevant contre la paroi de verre, je n’ai pas d’autre choix que de me soumettre à lui, à sa force, à son besoin écrasant… ainsi qu’à mon propre désir brûlant. En gémissant, j’incline le cou pour exposer ma gorge à ses baisers énergiques et gourmands. Savoir qu’il ne s’arrêtera pas, qu’il ne cédera pas, c’est aussi torride que terrifiant.

L’épuisement qui m’a saisie après le dîner renforce cette impression de brume onirique, brouillant la frontière entre fantasme et réalité, liquéfiant mes peurs et mes inhibitions. Ses doigts me pénètrent plus profondément, son pouce sur mon clitoris, et alors que mes jambes s’enroulent autour de ses hanches, j’empoigne ses cheveux soyeux. Mon cœur bat la chamade, en proie à une bouffée de désir irrépressible.

— À moi. Tu es tout à moi, souffle-t-il.

Lorsqu’il prend entre ses dents la peau tendre à la jonction de mon cou et de mon épaule, je me dissous dans un besoin à l’état pur. Une chaleur liquide envahit mon cœur et un désir sombre déferle dans mes veines. Je n’ai aucune pensée, aucune raison, seulement ce besoin qui s’intensifie rapidement, et alors que son pouce décrit des cercles sur mon clitoris, je jouis si fort que je manque m’évanouir.

Je suis toujours hébétée quand il me pose sur mes pieds instables, puis me guide vers le rebord en forme de banc, de l’autre côté de la cabine. Doucement, il me met à genoux sur le sol, mes seins et mes avant-bras reposant sur les carreaux chauds et humides, et son grand corps musclé se plaque dans mon dos. Mes cheveux ruisselants tombent en avant, formant un rideau devant mes yeux alors qu’il tend le bras. L’instant d’après, un liquide frais et visqueux coule sur le sillon entre mes fesses, suivi d’un doigt qui s’y enfonce.

— Chaton… je vais te prendre par-derrière ce soir.

Sa voix est grave et solennelle. En même temps, il passe un bras devant mes hanches pour redresser mon dos.

— Je vais prendre ton petit orifice étroit, alors si tu n’en as pas envie, dis-le maintenant.

Le bout de ses doigts joue entre mes fesses pendant qu’il parle, et je rougis à la fois à ses mots salaces et à la sensation d’être exposée. Il m’a déjà dit qu’il avait l’intention de le faire, et j’appréhende tout autant que j’en ai envie. Jusqu’à présent, il n’a utilisé que son doigt et sa langue, et les deux m’ont surprise, tout d’abord, puis m’ont paru scandaleusement érotiques. Mais sa queue est bien plus grosse. Une autre nuit, j’aurais peut-être été trop dégonflée pour essayer, mais dans cet état onirique, sa taille et la douleur probable qu’elle annonce me semblent moins dissuasives.

Ce soir, il pourra me prendre à sa guise. Je suis à la merci de mon pirate, son trophée de guerre à souiller et à savourer comme ça lui chante.

Il doit interpréter mon silence comme un assentiment, parce que la pression s’intensifie entre mes fesses et un halètement de surprise franchit mes lèvres. Son doigt lubrifié glisse profondément en moi. Bien que ce ne soit plus une sensation totalement nouvelle, mon corps s’accroche encore instinctivement à la plénitude presque douloureuse, à la sensation troublante d’être envahie de manière aussi érotique et perverse.

— Là, là, fait-il pour m’apaiser, tandis que son autre main glisse entre mes jambes, trouvant mon clitoris enflé. Tout va bien, chaton… Détends-toi, tu veux bien ?

Alors qu’il parle, son deuxième doigt se présente, franchissant l’anneau serré, et je gémis sous la brûlure de cet étirement soudain, alors que mon clitoris palpite, attisé par le talent de sa main.

— Respire, ma belle. Nous irons lentement et à ton rythme.

Sa voix est plus tendre maintenant, plus hypnotique, et malgré l’inconfort croissant, la brume de l’engourdissement persiste, aidée par la tension agréable qui monte dans mon cœur. Il augmente la pression sur mon clitoris, traçant des cercles à présent, et mon bassin oscille à la recherche du plaisir. J’ai trop besoin d’atteindre les sommets de l’extase. Je suis proche, très proche… si proche que ça ne me dérange pas lorsque ses doigts envahissants commencent à bouger en moi, me baisant par des va-et-vient lents et réguliers.

— Oui, c’est ça. Un si bon chaton… Ne te crispe pas maintenant, reste détendue.

Sa voix profonde et apaisante me fait l’effet d’un verre de lait chaud avec des biscuits, tandis que ses doigts accélèrent leur rythme aventureux et que son autre main continue de tourmenter mon clitoris, arrachant à ma gorge des gémissements impuissants. La brûlure de l’étirement diminue à chaque coup, mais la plénitude persiste, chaque intrusion m’ouvrant un peu plus, ajoutant à l’aspect particulièrement dépravé de cette invasion. À genoux, mes mamelons dressés frottant contre la surface lisse du banc et mon corps au bord d’un orgasme explosif, je me sens comme un jouet humain – son jouet érotique – et l’illusion de vivre mon fantasme de pirate se renforce, me faisant presque basculer.

En gémissant, je comprime ses doigts, poussant mes hanches vers l’avant.

— S’il te plaît, Marcus…

Les mots sortent dans une expiration frémissante. J’y suis presque, mais pas tout à fait, son contact sur mon clitoris encore un brin trop léger.

— S’il te plaît, encore un peu…

— Pas tout de suite, murmure-t-il d’une voix exaspérante.

Avant que je puisse protester, la pression sur mon clitoris disparaît et ses doigts se détachent, me laissant ouverte et étrangement vide. Une seconde plus tard, je sens un autre filet de liquide frais, et un volume bien différent se presse entre mes fesses.

C’est son sexe, je m’en rends compte. Mon souffle reste suspendu alors que son gland épais et large commence à me pénétrer.

Sans la préparation de ses doigts, ça n’aurait pas été possible. Même ainsi, l’étirement est presque plus cuisant que je ne peux le supporter. Ma respiration devient saccadée, mon pouls affolé alors que mon corps cède lentement. Pendant quelques instants, j’ai l’impression que ça ne fonctionnera pas du tout, mais finalement, avec un pop qui m’étourdit, la partie la plus épaisse de sa verge franchit l’anneau musculaire et il s’enfonce plus profondément en moi.

Aussitôt, il s’arrête et je sens une main caresser doucement ma hanche, tandis que ses doigts reprennent leurs jeux sur mon clitoris.

— Ça va, chaton ? demande-t-il doucement. Tu veux que je m’arrête ?

J’inspire, gonflant mes poumons vides tout en essayant de réfléchir, mais je suis trop submergée par le chaos qui me secoue. Je pensais être comblée avant, mais ce n’est rien en comparaison avec la sensation de son corps dans le mien. Il n’est même pas tout à fait à l’intérieur et j’ai déjà l’impression d’avoir les coutures qui craquent, complètement dépassée. Mon rythme cardiaque est un roulement de tambour frénétique dans ma poitrine, mon corps tendu au-delà de ses limites, mais le besoin lancinant de l’excitation est toujours là, attisé par sa manipulation habile sur mon clitoris et le fantasme obscur qui se déroule dans ma tête.

— Ne t’arrête pas.

Ma voix n’est qu’un murmure éraillé.

— Je veux… je veux te sentir.

Je voudrais savoir ce que c’est que d’être possédée de cette manière.

La voix de Marcus se durcit, ses doigts plus vigoureux sur mon clitoris.

— Oh, tu vas me sentir, chaton. Tu vas voir.

Saisissant ma hanche de son autre main, il se glisse lentement en moi, me laissant le temps de m’adapter à la sensation extrême, un centimètre après l’autre. Une fois qu’il est entièrement à l’intérieur, il s’arrête à nouveau. Je m’habitue à la sensation alors qu’il continue à jouer avec mon clitoris. Puis, lentement et avec mille précautions, il commence à bouger, me prenant par-derrière avec un rythme progressif.

— Oh, mon Dieu.

Je serre les poings et mon front se pose sur la surface lisse du banc tandis que ma poitrine se soulève avec une respiration instable. Ses allers-retours sont différents de tout ce que j’ai connu auparavant, entraînant un mélange de douleur et de plaisir sombre. Le corps ainsi envahi, je suis son jouet sexuel impuissant, esclave du plaisir insoutenable qu’il excite dans mes terminaisons nerveuses embrasées. J’ai l’impression que mes entrailles sont étirées à chaque coup, mais une tension vertigineuse et électrisante grandit, s’enroulant autour de mon cœur. Je peux sentir mon pouls palpiter dans mes tempes, l’odeur musquée de la sueur produite par nos corps joints, et alors qu’il se penche sur moi, pinçant mon clitoris entre son pouce et son index, j’explose dans l’orgasme le plus intense de ma vie, traversée par l’extase explosive comme une onde de choc.

C’est si puissant que des étincelles fusent derrière mes paupières closes, et alors que je redescends sur terre, je l’entends gémir d’une voix rauque et la chaleur liquide de son plaisir se répand entre mes fesses.

33

Marcus

Mon cœur est un cheval sauvage en pleine cavalcade dans ma poitrine. Mes poumons se gonflent comme des soufflets après l’orgasme. Je m’efforce de me redresser, me retirant prudemment d’Emma avant de prendre son corps alangui dans mes bras. Elle semble encore plus épuisée que moi et au lieu de l’attirer sous le jet de la douche, je l’assieds délicatement sur le banc et j’oriente les pommeaux pour me laver avant de tourner le jet vers elle.

L’eau chaude semble la raviver légèrement et elle me regarde en clignant des paupières, ses cils auburn formant des pointes tandis que je verse du gel douche dans ma paume.

— Comment tu te sens, chaton ?

Accroupi devant elle, je prends son petit pied et je commence à le laver.

— Je t’ai fait mal ?

J’ai essayé de garder mes précautions, mais elle était tellement serrée que ses fesses ont comprimé mon sexe plus fermement que n’importe quel poing. Un homme meilleur aurait reculé, la laissant intacte, mais l’animal en moi ne m’aurait pas permis de me retirer tant que je n’aurais pas pris possession de son être tout entier, tant que je ne l’aurais pas senti jouir, enfoui au fond de ses fesses pulpeuses.

Son regard se porte sur la mousse que je répands sur ses orteils.

— Ça va.

Elle semble fascinée par mes gestes, comme si elle était fétichiste des pieds… et putain, cette idée me fait de l’effet.

— Alors, je ne t’ai pas fait mal ?

Je demande confirmation tout en frottant sa voûte plantaire avec mon pouce. Ses yeux se voilent et ses orteils se recourbent comme si je suçais son clitoris.

— Non. Enfin, euh… pas beaucoup.

On dirait qu’elle a du mal à se concentrer, et je soulève son pied plus haut, le déplaçant sous le jet d’eau pour enlever le savon. Une fois qu’il est parfaitement rincé, je penche la tête et suçote ses orteils tout en contemplant son visage.

Ses lèvres forment un O de stupeur, et sa peau déjà rose rougit avec éclat.

Je souris intérieurement en massant son pied, sans cesser de sucer ces petits orteils sexy. Oui, il y a clairement un fétichisme des pieds, et pas seulement de son côté. Ses petons sont aussi mignons que le reste de sa personne, tout doux, roses et adorables. J’aime jouer avec eux, surtout en voyant comment elle me regarde, comme si, aussi inattendu que ce soit, elle était à nouveau sur le point de jouir. J’aime tellement ce regard que ma queue, qui devrait être hors service, se raidit encore.

Je répète le traitement sur l’autre pied, mousse et succion, et quand elle halète comme si elle avait gravi une montagne, je l’embrasse le long de sa jambe pour la récompenser par un véritable cunnilingus. Une fois qu’elle a joui, je l’empale sur mon sexe à présent bien dressé et je profite d’une baise sous la douche, longue et délicieuse, pendant laquelle je la fais jouir encore deux fois.

De mon point de vue, je ne lui donnerai jamais trop d’orgasmes.

34

Emma

Si les excès d’orgasmes existent, je suis presque sûre d’avoir atteint cette limite hier soir. Non seulement je suis endolorie dans toutes sortes d’endroits, maintenant, mais je passe la journée comme un zombie, à bâiller et enchaîner les cafés dans une tentative futile pour ne pas m’endormir sur mon lieu de travail.

Marcus n’a clairement pas besoin de beaucoup de sommeil ni de temps de récupération, car après ce marathon sexuel sous la douche, il m’a réveillée à six heures ce matin pour – je vous le donne en mille – s’envoyer en l’air avec moi. Et comme il n’avait pas de réunion tôt le matin, il est sorti courir dix kilomètres.

Les milliardaires ne doivent pas être humains. Ou du moins, pas celui-ci. Peut-être que c’est secrètement un cyborg du futur – Terminator, version robot sexuel.

À ce stade, je ne serais pas étonnée.

La bonne nouvelle, c’est qu’en me réveillant à cette heure indue, je suis arrivée tôt au travail, ce qui me permet de partir tôt et d’avoir le temps de faire mes bagages, de récupérer mes chats et de demander à Wilson de nous ramener à la maison pour la nuit.

Ou du moins, ce devrait être une bonne nouvelle. En ce moment, je suis tellement fatiguée que je peux à peine penser, et encore moins m’imaginer faire tout ce qu’exige le rangement de mes affaires, la course avec mes chats dans tout l’appartement et le trajet en voiture jusque chez moi. Entre l’énergie dépensée lors du dîner avec les investisseurs et le marathon sexuel qui a suivi, je dois mobiliser toutes mes forces rien que pour rester debout derrière la caisse enregistreuse et scanner les articles des clients. Il faut dire que les achats sont bien plus nombreux que d’habitude, en ce moment.

Noël approche et les livres sont des cadeaux formidables.

Après tout, c’était peut-être le plan diabolique de Marcus : m’épuiser avec le dîner, les discussions et le sexe pour que je reste chez lui une nuit supplémentaire. Ce n’est pas parce qu’il a promis d’arrêter d’insister pour que j’emménage avec lui qu’il a abandonné cette idée. Maintenant, je le connais. Je sais comment fonctionne son esprit retors, et il est tout à fait possible que ces quelques orgasmes d’hier soir et de ce matin aient été dans le seul but de me dissuader de rentrer chez moi.

Eh bien, il ne réussira pas. Fatiguée ou pas, je rentre quand même. Sinon, autant faire plaisir à Madame Metz en mettant fin à mon bail plus tôt – ce que j’ai bien l’intention de faire, dès que je me trouverai un appartement à un prix raisonnable.

Je n’emménagerai pas avec Marcus.

Peu importe à quel point notre relation est exceptionnelle, c’est encore beaucoup trop tôt.

Malheureusement, mes grands-parents ne sont pas de cet avis. À l’heure du déjeuner, ma grand-mère m’appelle pour me demander si le déménagement s’est déroulé comme prévu. Étant donné que je ne veux pas les décevoir, papi et elle, je finis par lui dire que nous faisons un essai cette semaine histoire de voir comment ça se passe avec mes chats. Merci, Marcus, pour cette idée. De cette façon, je pourrai toujours rejeter la faute sur mes animaux quand j’annoncerai à mes grands-parents notre décision de vivre séparément pendant quelque temps encore.

C’est la meilleure décision. Certes, mes trois chats adorent son appartement, et moi-même, j’y suis comme un coq en pâte, avec Geoffrey qui prépare des dîners succulents et me sert des jus vitaminés tous les matins, mais je dois garder mon indépendance. Ce dîner avec les investisseurs de Marcus s’est mieux déroulé que prévu, mais je ne suis toujours pas la belle mondaine polie qu’il recherchait. S’il continue de m’emmener à ce genre d’événements, il y a de fortes chances pour que je gâche tout et lui fasse honte d’une manière ou d’une autre. Il risquerait alors de décider que c’était une erreur de vivre ensemble et je finirais par devoir chercher une location en catastrophe. Il ne me mettrait jamais à la rue, mais tout de même. Rien ne me garantit que la flamme qui brûle entre nous en ce moment durera éternellement.

De toute façon, ce n’est pas comme s’il était amoureux de moi.

Mon cœur se serre à cette pensée, mais je n’ai pas le temps de m’y attarder. Les clients affluent sans discontinuer et je ne cesse d’enregistrer leurs articles. Enfin, vers quinze heures, il y a une accalmie et je me dirige vers l’un des fauteuils à l’arrière, dans l’espoir de fermer les yeux pendant cinq minutes. Juste au moment où je m’installe sur un siège confortable, mon téléphone sonne.

En bâillant, je le sors de ma poche et jette un coup d’œil à l’écran. Je m’attends à ce que ce soit Kendall qui appelle pour en savoir plus sur le dîner d’hier soir, mais c’est Janie, toute guillerette et pétillante quand je décroche.

— Salut, Emma ! C’était trop sympa de te voir hier soir. Je n’en reviens pas qu’on soit restées sans nouvelles aussi longtemps.

— Hmm, oui.

Après avoir vu Landon en action hier soir, ça me paraît très compréhensible, au contraire, mais je ne le dis pas. Kendall, Janie et moi, nous étions inséparables à l’université, et même ensuite, pendant quelques années. Je ne veux pas perdre une amie pour la seule raison que je n’aime pas son copain. Ces derniers mois, notre amitié a un peu battu de l’aile, mais ça va peut-être changer maintenant que nous nous sommes retrouvées. Je m’efforce de répondre avec enthousiasme :

— On devrait carrément déjeuner ou dîner ensemble un de ces jours.

— Oui ! Pourquoi pas aujourd’hui ? Landon et moi, on peut venir à Brooklyn après le travail. À moins que… Tu n’habiterais pas à Manhattan maintenant, par hasard ?

— Non, mais je serai à Tribeca un bout de temps… Attends, en fait, ce soir, ça tombe mal.

Non seulement je manque trop de sommeil pour un autre dîner tardif, mais une sortie risque d’interférer avec mes projets de valise et de cache-cache avec les chats.

Je suis bien déterminée à dormir dans mon propre lit ce soir.

— Demain, alors ? Comme je te l’ai dit, nous sommes flexibles. Brooklyn, Manhattan, comme tu voudras.

Eh bien, c’est une première. Quelques mois avant que Janie ne commence à sortir avec Landon, elle a décroché un emploi dans une société de relations publiques à Midtown et elle a quitté Brooklyn pour l’Upper East Side. Tout de suite, Brooklyn est devenu comme un autre pays à ses yeux. Kendall, qui vit aussi en ville, ressent la même chose, alors j’imagine que c’est typique des habitants de Manhattan. Quoi qu’il en soit, l’impatience soudaine de Janie à venir me voir, quitte à s’aventurer dans mon arrondissement lointain, est pour le moins suspecte.

— Laisse-moi vérifier avec Marcus et je te contacte, dis-je alors que le carillon au-dessus de la porte sonne, annonçant un autre client. Je crois qu’il travaille tard demain soir, alors ce serait l’occasion de se voir, tous les trois…

— Oh, on peut choisir un autre jour, tu sais. Ce qui vous arrange tous les deux, Marcus et toi. Landon meurt d’envie de le connaître.

Ah, alors il ne s’agit pas de me voir.

— Oui, je te dirai quel jour nous convient.

Je fais de mon mieux pour cacher la déception dans ma voix. Pendant une minute, j’ai pensé que Janie voulait vraiment reprendre le cours de notre amitié.

— Bon, je dois y aller. C’est une journée bien remplie, ici à la librairie.

— Bien sûr. J’attends ton coup de fil. Au revoir !

Alors que je retourne derrière ma caisse enregistreuse en sirotant un café très sucré pour chasser le goût amer dans ma bouche, je me rends compte que ce sera un autre inconvénient de sortir avec un milliardaire.

Ma mère n’est pas la seule à vouloir utiliser les gens, et je suis maintenant quelqu’un à utiliser.

* * *

— Dis-lui simplement que Marcus est trop occupé pour passer du temps avec son trou du cul de petit-ami, dit Kendall quand je lui raconte notre conversation après l’avoir mise au courant du dîner de la veille et de tout ce qui a suivi, le sexe en moins, bien sûr.

Il n’y a pas moyen que je lui dise que j’ai testé la sodomie. Mon visage flamboie comme la surface du soleil quand je pense à l’érotisme de la chose.

— Alors, tu penses que ma théorie est juste ? demandé-je en regardant par la vitre la circulation dense, pare-chocs contre pare-chocs.

J’ai quitté le travail tôt, comme prévu, mais il neige à nouveau, et aussi habile que soit Wilson pour la conduite, ça ne nous aide pas à sortir de l’impasse plus rapidement.

Si nous continuons à avancer à trois kilomètres à l’heure, je risque de devoir rester chez Marcus une nuit supplémentaire.

— La théorie selon laquelle Landon a fait pression sur Janie pour qu’elle arrête de nous voir parce qu’on ne correspond pas à l’image qu’il veut qu’elle projette ? C’est possible, dit Kendall pensivement. C’est bien son genre.

— Non, j’ai dit que moi, je ne correspondais pas à son image, rectifié-je. Toi, si. D’ailleurs, tu n’as pas dit que Janie t’avait invitée plusieurs fois ces derniers mois ?

— Oui, mais c’était toujours un soir de semaine, et tu sais que mon patron m’oblige souvent à travailler tard. Le week-end, quand j’étais vraiment libre, elle était trop occupée avec Landon.

— Mais elle t’avait quand même invitée. Parce que tu t’habilles bien et que tu ferais très bon genre à une soirée cocktail. Moi, je n’ai eu aucune nouvelle d’elle. Tu aurais dû voir comme elle a changé, Kendall. On dirait qu’elle a participé à une émission de relooking.

— Oui, c’est dingue, reconnaît Kendall. Enfin, les gens changent, bien sûr, mais là, c’est assez extrême. Tu crois que c’est à cause de Landon ?

— J’en suis presque certaine, dis-je en regardant les gros flocons de neige atterrir sur les voitures à côté de nous. Tu penses que…

Je m’arrête, hésitante.

— Quoi ? Vas-y, vide ton sac.

J’inspire.

— Tu penses que Marcus attendra ça de moi aussi ? Je veux dire, si on reste ensemble à plus long terme, tu crois qu’il voudra que je devienne comme Janie, avec toutes ces fringues de créateurs, les cheveux lissés et les lèvres brillantes ?

— Et s’il te le demande ? fait Kendall sans grande compassion. Il n’y a pas de mal à mettre un peu d’effort dans son apparence. Comment tu t’es sentie hier soir, avec la robe boulochée et les bottes en promo ?

— Pas génial, avoué-je. Enfin, une fois que je suis arrivée, j’ai oublié parce que tout le monde était gentil avec moi, mais…

— Mais ça t’a inquiétée. Et pourquoi ? Pourquoi ne pas mettre de belles fringues et se sentir bien dans ce que tu portes ?

Je fronce les sourcils.

— Eh bien, primo, je ne peux pas me permettre…

— Emma ! Tu sors avec un milliardaire. Laisse-le t’acheter une robe de folie et une paire de chaussures convenables, si ça peut te permettre de te sentir à l’aise avec les gens qu’il fréquente. Et si tu es trop indépendante pour ça, je peux toujours t’obtenir quelques échantillons de la collection de mon patron.

— Ce ne sont pas que des tailles 34 et moins ? demandé-je avec ironie. La dernière fois que j’ai essayé, même mes chats ne seraient pas rentrés dans ces tenues.

Kendall laisse échapper un soupir frustré. J’ai raison et elle le sait.

— C’est ça, reste agrippée à tes principes. Mais je te le dis, Ems, le changement n’est pas toujours une mauvaise chose. Peut-être que Janie est allée trop loin pour plaire à son petit ami, mais si elle se sent bien dans sa nouvelle peau, sois contente pour elle. Il n’y a pas de mal à vouloir donner une image spécifique de soi-même, à moins bien sûr, de ne pas négliger ses amis au passage.

C’est mon tour de pousser un soupir de frustration.

— Je sais, seulement j’ai…

Peur. Je ne le dis pas, mais le mot résonne haut et fort dans mon esprit, propulsé par mon subconscient.

C’est vrai, j’ai peur.

Non, pas exactement.

Je suis terrifiée.

Ma grand-mère et Kendall avaient raison en disant que je n’aimais pas le changement, que je ne prenais pas de risques. Mais c’est plus que ça.

Le changement, les bouleversements en tout genre, ça me rappelle les premières années de mon enfance, lorsque ma mère et moi déménagions toutes les trois ou quatre semaines, d’un appartement à un autre. Certains de ces changements étaient volontaires de la part de ma mère, d’autres pas tellement. Et quand il y avait contrainte, nous devions souvent abandonner nos affaires et tout recommencer de zéro. Je devais aller dans une nouvelle école, m’adapter à un nouveau quartier, m’acheter de nouveaux vêtements, me faire de nouveaux amis ou, après un certain temps, ne même plus prendre la peine de m’attacher à qui que ce soit.

Pourquoi essayer de me rapprocher de quelqu’un alors que dans quelques mois je devrais recommencer ?

Pourquoi prendre le risque d’aller vers les autres alors que je n’avais jamais rien à y gagner ?

Ce n’est que lorsque mes grands-parents m’ont accueillie que j’ai acquis la stabilité nécessaire dans ma vie. Je la chéris encore aujourd’hui. Le changement, et le risque qui l’accompagne, me perturbent énormément. J’ai besoin du confort familier, que ce soient mes vêtements un peu vieux ou mon travail, ou même la façon dont les gens me perçoivent : un rat de bibliothèque tête en l’air qui, comme l’a souligné Kendall le mois dernier, a tendance à devenir le cliché de la femme à chats… une femme qui ne sera jamais ce dont un homme comme Marcus a besoin.

— Écoute, Ems, fait Kendall sur fond de klaxons. Je dois y aller maintenant, mais je te conseille de réfléchir à ton avenir et à ce que tu veux. Je sais que tu as encore des doutes sur les intentions de Marcus, mais de mon point de vue, le principal obstacle dans votre relation, c’est toi. Si tu veux que ça fonctionne, tu ne peux pas t’attendre à ce qu’il fasse tout le boulot. Passer du temps avec tes grands-parents, accueillir tes animaux de compagnie chez lui, te présenter des personnes importantes… Il fait de la place dans sa vie pour toi et tout ce qui t’accompagne. À toi d’en faire de même pour lui.

Elle raccroche et je reste assise en silence, à regarder passer les voitures.

Elle a raison, je sais qu’elle a raison, mais ça ne facilite pas les choses.

J’ai déjà fait des compromis en acceptant de laisser Marcus payer quand il m’invite, en utilisant son chauffeur, en prenant son jet et en mangeant des repas concoctés par son chef-cuisinier. Je l’ai laissé séjourner chez mes grands-parents pendant tout le week-end de Thanksgiving, et maintenant, j’ai passé deux nuits d’affilée chez lui.

À première vue, je n’ai rien fait d’autre que céder, mais la réalité, c’est que je n’ai fait aucun compromis sur quoi que ce soit. Ou du moins, pas autant que lui. C’est un maniaque de la propreté qui n’a jamais voulu d’animaux domestiques, et pourtant il a fait tout son possible pour accepter mes bébés à fourrure. La compagne de ses rêves est une femme du monde brillante, mais il n’a pas hésité à m’emmener dîner avec ses investisseurs, vêtue de mes frusques et de mes bottes éraflées.

Il a fait tout le gros du travail, dans cette relation, et aussi fort et déterminé qu’il soit, je ne peux pas m’attendre à ce qu’il continue éternellement.

Je dois porter ma juste part de ce fardeau.

Pour que cela fonctionne, je dois prendre un risque et accepter le changement.

35

Marcus

Pendant toute la matinée, je cherche un moyen de convaincre Emma de rester chez moi une nuit de plus. D’après l’accord que nous avons conclu, je ne peux pas continuer à la supplier, ce qui ne me laisse que des méthodes plus sournoises.

Demander à Wilson de se faire porter pâle afin qu’il ne puisse pas la raccompagner chez elle avec ses chats ?

Non, je n’aurais qu’à appeler un taxi et nous finirions par nous disputer pour savoir qui paiera la course.

Faire échapper ses chats en les lançant à la poursuite de quelques souris vivantes ?

Non, trop cruel pour les pauvres souris.

Bondir sur Emma dès qu’elle rentrera à la maison et la garder dans mon lit toute la soirée ?

Oui, c’est une idée plus prometteuse. Et si tout le reste échoue, j’irai avec elle et je passerai la nuit sur son lit bosselé.

Bien sûr, ce n’est qu’une solution à court terme. J’ai besoin de quelque chose de plus permanent, et vite.

Au déjeuner, j’appelle l’agent immobilier qui a rendu visite à la propriétaire d’Emma et je lui demande de lui tendre une nouvelle perche.

— Dites à Metz que vous avez un acheteur intéressé.

Après avoir raccroché, j’appelle Weston Long.

— C’est Carelli, dis-je lorsque le magnat de l’immobilier décroche. J’ai besoin d’un service.

J’espérais ne pas avoir à m’y résoudre, mais je ne vois pas d’autre option.

La bête qui gronde en moi a besoin d’attirer Emma dans sa tanière.

* * *

Je suis très occupé pendant le reste de la journée. Après la publication du rapport sur les emplois, la volatilité du marché monte en flèche et je passe tout l’après-midi avec mes responsables de portefeuilles à décider quels investissements annuler et sur lesquels doubler la mise. Par conséquent, je ne quitte le bureau qu’à dix-neuf heures, une heure plus tard que prévu. Quand je rentre enfin à la maison, mon plan consistant à sauter sur Emma tombe à l’eau.

Elle dort.

— Elle était épuisée en arrivant, il y a une demi-heure, m’informe Geoffrey alors que j’enlève mon manteau. Elle a dit qu’elle était trop fatiguée pour manger et qu’elle allait faire une sieste.

Une pointe de culpabilité perce ma poitrine. J’ai dû l’achever, hier soir.

— A-t-elle dit quelque chose à propos de ses affaires et de son retour chez elle ?

— Non, monsieur Carelli. Elle est allée directement dans la chambre et n’est pas redescendue depuis.

Il marque une pause, puis demande avec précaution :

— Dois-je réchauffer le dîner pour vous ? Ou aimeriez-vous attendre Mademoiselle Walsh ?

— Laissez-moi quelques minutes et je vous le ferai savoir.

Je rejoins l’étage, ne m’arrêtant que pour caresser Coton qui a pris l’habitude de me saluer tous les soirs, devant la porte. Bien sûr, quelques secondes de gratouilles sur la tête ne suffisent pas au félin exigeant. Lorsqu’il miaule bruyamment, me regardant de ses grands yeux verts, je me penche et le ramasse pour pouvoir le caresser tout en marchant.

En entrant dans la chambre avec Coton dans mes bras, qui ronronne comme un moteur, je trouve Emma blottie sous la couverture, les deux autres chats recroquevillés à côté d’elle sur mon oreiller.

Il y a un mois, j’aurais immédiatement enlevé les draps et demandé à Geoffrey de faire bouillir ma taie d’oreiller avec de l’eau de Javel. Mais alors que j’observe la scène devant moi, les microbes sont bien la dernière chose à laquelle je pense.

Si je n’avais pas déjà réalisé que je l’aimais, je l’aurais su en cet instant. Le désir et la tendresse, la possessivité et l’adoration, tout se confond dans ma poitrine. Emma assoupie est un spectacle qui fait fondre mon cœur et durcir ma queue. Elle est allongée sur le côté, un bras pâle plié sur son oreiller et ses boucles formant des spirales enflammées autour de son joli visage doux. Les yeux fermés, ses cils épais sont comme des demi-lunes auburn sur ses joues parsemées de taches de rousseur et ses lèvres en bouton de rose sont légèrement entrouvertes, ce qui me donne envie de m’agenouiller devant elle et de les embrasser… puis de la faire rouler sur le dos et de lui faire l’amour pendant toute la nuit.

Mon chaton a beau ressembler à un ange de Botticelli, l’homme des cavernes que je suis est en forme.

Le cœur battant, je m’avance et m’arrête au bord du lit pour la contempler. La respiration d’Emma est uniforme, son sommeil profond. Les deux chats lèvent la tête à mon approche, puis la reposent sans réaction.

Je ne sais pas combien de temps je reste là, à la regarder, mais je finis par reculer lentement avant de redescendre. Avec Coton sur les genoux, je mange le dîner préparé par Geoffrey, puis je me rends dans mon bureau pour travailler. Le chat me suit et fait un somme sur mon bureau pendant que je passe en revue les rapports de recherche. J’envisage de le houspiller, mais il ne me dérange pas, au contraire, j’ai l’impression d’avoir un peu d’Emma avec moi.

Quand j’ai fini, je fais quelques dizaines de longueurs dans ma piscine, je me douche et je me dirige vers la chambre pour rejoindre mon chaton, dont la sieste du soir s’est prolongée en sommeil nocturne. Tranquillement, je m’approche du lit et j’allume la lampe de chevet. M’sieur Dodu et Reine Élisabeth sont toujours sur mon oreiller et ils m’ignorent copieusement. Je risquerais de réveiller Emma en les chassant, alors j’attrape un oreiller de rechange dans mon placard et j’écarte soigneusement l’autre, les chats avec. Puis j’éteins et je m’étends à côté d’Emma, attirant son corps souple et chaud dans mon étreinte.

Elle remue à mon contact et marmonne :

— Marcus ?

— Oui, c’est moi. Dors, ma belle.

Mon sexe est douloureusement dur, mais j’aimerais qu’elle se repose et qu’elle récupère. Je suis habitué au rythme effréné de ma vie, avec des dîners d’affaires jusque tard dans la nuit, suivis par des exercices ou des réunions tôt le matin. Mais elle est toute nouvelle dans cet univers, et la dernière chose que je veux, c’est de mettre en danger sa santé en l’épuisant avec mes exigences sexuelles en plus de tout le reste.

Elle se pelotonne en bâillant contre mon épaule.

— Je ne suis pas rentrée chez moi, dit-elle d’une voix pâteuse. J’allais le faire, mais je ne l’ai pas fait.

Je réprime un sourire.

— J’ai remarqué.

— Et je ne veux pas.

Elle semble un peu plus réveillée, tout à coup. Mon cœur rate un battement, puis recommence à battre.

— Tu n’es pas obligée.

Est-elle en train de dire ce que je pense qu’elle dit ? Reculant dans le lit, j’allume la lampe et rencontre son regard.

— Chaton, tu n’as pas à t’en aller. J’aimerais que tu restes toujours ici. Tu le sais.

Elle cligne plusieurs fois des yeux et le sommeil la quitte rapidement.

— Marcus, je…

Elle se redresse, la couverture contre sa poitrine.

— Je pense que j’ai envie d’essayer. Enfin, si tu en es certain.

Je m’assieds, moi aussi, le rythme cardiaque au galop.

— Oui. Absolument certain.

Tellement certain que j’ai accepté de payer à Weston Long trois millions de dollars pour que l’une de ses entreprises rachète l’immeuble de sa propriétaire. Est-ce ce qui lui a fait changer d’avis ? La femme a-t-elle déjà parlé à Emma de la fin prématurée de son bail ?

Non, c’est trop tôt. Long a dit qu’il lui faudrait quelques jours pour faire une offre.

— Eh bien, c’est d’accord, dit Emma avec une grande inspiration, faisant glisser la couverture et exposant un sein clair surmonté d’un mamelon rose follement tentant. C’est un essai. Officiellement.

— Oui, un essai, dis-je d’une voix vibrante.

Puis, incapable de résister, je chasse les chats du lit et je l’attire à moi.

* * *

Le lendemain matin, je ne sais toujours pas ce qui a poussé mon chaton à changer d’avis, mais je ne boude pas ma chance. Au contraire, je m’empresse de consolider ma victoire. Quand nous nous asseyons pour prendre le petit-déjeuner, je demande à Emma les clés de son studio afin que Geoffrey puisse y envoyer les déménageurs aujourd’hui même.

— Ils ne prendront que l’arbre à chats, tes vêtements et quelques livres, dis-je devant son air paniqué. Ce sera facile de tout rapporter si cette période d’essai ne fonctionne pas.

Elle hésite, puis acquiesce.

— D’accord. Je crois qu’on peut y arriver.

Il me faut mobiliser toute mon énergie pour ne pas laisser éclater mon triomphe.

— Bon, alors, c’est réglé. Je vais demander à Geoffrey de faire de la place dans mon placard pour tes affaires.

De toute façon, elle n’a pas grand-chose. Une fois que nous serons mariés, j’espère qu’elle me laissera lui acheter plus de vêtements.

Parce que nous serons bientôt mariés.

Maintenant qu’Emma habite avec moi, ce sera beaucoup plus facile de la faire tomber amoureuse et de transformer cette « période d’essai » en éternité.

Après avoir terminé ses œufs pochés, elle se sert un verre de jus de légumes et le vide en quelques gorgées. Elle semble vraiment l’apprécier. Je demanderai à Geoffrey de lui en préparer à chaque petit-déjeuner. Je lui demanderai également de lui concocter un déjeuner tous les jours. J’ignore ce qu’elle mange au travail, mais je suis sûr que ce n’est pas aussi bon que les sandwiches gourmets de mon majordome.

— Oh, j’ai failli oublier, dit Emma en tapotant ses lèvres avec une serviette. Janie m’a appelée hier. Elle veut qu’on se voie à quatre, avec elle et Landon, cette semaine. Tu es trop occupé, n’est-ce pas ?

Je hausse les sourcils devant cette question étrangement formulée.

— Tu veux que je sois trop occupé ?

J’ai une tonne de travail et je ne suis pas fan de ce banquier d’investissement agressif, mais pour Emma, je serais prêt à tolérer ce type le temps d’une soirée.

Occupé ou pas, j’ai envie de faire la connaissance de ses amis.

Les joues d’Emma s’empourprent.

— En quelque sorte. Enfin, j’ai envie de voir Janie, mais je pense que son petit ami veut juste te faire de la lèche.

C’était évident pour tout le monde hier soir.

— C’est sûr. Et donc ?

Elle a l’air décontenancée.

— Alors, ça ne te dérange pas ?

— Pourquoi ça ? dis-je en prenant ma fourchette. Le pouvoir et la richesse attirent les lèche-bottes. Dans le monde des affaires, ça s’appelle le réseautage et c’est essentiel pour l’avancement professionnel.

Emma écarte son assiette.

— Mais ça revient à utiliser l’autre. C’est…

— C’est la nature humaine, chaton. Et pas seulement humaine.

Je sais d’où viennent ses opinions sur la question, alors je choisis mes mots avec soin.

— Regarde tous les animaux sociaux, et tu verras. Les faibles cherchent à se faire bien voir par les forts, les moins habiles apprennent auprès des plus habiles. Est-ce utiliser l’autre ? Oui. Mais est-ce mal ? J’en doute.

Emma me regarde, les sourcils froncés.

— Je ne comprends pas. Es-tu en train de me dire que ça ne te gêne pas si une femme est avec toi pour ton argent ? Ou si quelqu’un veut seulement être mon amie pour réseauter avec mon petit ami milliardaire ?

— Bien sûr que non.

Je repousse ma propre assiette et pose ma main sur la sienne.

— Il y a un monde de différences entre tromper et manipuler émotionnellement quelqu’un, et savoir qu’une personne peut vous être utile. Je ne serais jamais avec une femme qui ne s’intéresse à moi que pour le luxe que je peux lui fournir – pas si je recherche un véritable lien émotionnel avec elle –, mais je suis plus que ravi d’offrir ces faveurs à la femme que j’aime et qui m’aime en retour… Et si elle aime cet aspect de notre relation, c’est très bien. D’ailleurs, je préférerais.

Les joues d’Emma virent au rouge et elle détourne le regard, sa voix tendue lorsqu’elle dit :

— Je vois.

— Chaton, regarde-moi.

J’attends qu’elle rencontre mon regard avant de continuer.

— Si tu n’aimes pas le petit ami de ta copine, je peux être aussi occupé que tu le voudras. Nous ne sommes pas obligés de passer du temps avec quelqu’un que tu n’aimes pas. Mais je veux que tu saches que si tes amis ou ta famille ont besoin d’une faveur à un moment donné, je suis là pour eux, tout comme je suis là pour toi. Je sais que tu ne veux pas de mon argent ni de mes relations, mais tu les as.

Je m’arrête, puis j’ajoute tendrement :

— Tout ce que j’ai est à toi, maintenant.

36

Emma

Au moment où je rentre du travail ce soir-là, les déménageurs ont déjà apporté toutes mes affaires et Geoffrey les a déballées. Mes vêtements, tous lavés et repassés, garantis sans poils de chat, sont suspendus dans le placard de Marcus. Mes livres, y compris les premières éditions qu’il m’a offertes, sont disposés sur les étagères de la bibliothèque, et l’arbre à chats se dresse à côté de la paroi vitrée de la salle de billard, stratégiquement caché derrière les plantes vertes luxuriantes qui le protègent de la vue. Mes chats, qui ne manquent jamais une occasion de grimper, sont déjà dessus, ainsi que sur les plantes qui l’entourent. Reine Élisabeth est assise sur un ficus tellement robuste qu’on dirait presque un chêne.

J’espère qu’elle n’essaiera pas de manger les feuilles. Mes animaux n’attaquent pas les plantes, en général, mais il y a toujours une première fois.

Marcus est encore au travail. Il m’a envoyé un message pour me dire qu’une réunion s’éternisait, alors je me promène dans l’appartement pour m’acclimater à ma nouvelle résidence. D’un côté, j’ai toujours du mal à y croire. Nous avons fait tant de chemin en si peu de temps. Mercredi dernier, il y a tout juste une semaine, j’étais en route pour la Floride, le cœur en morceaux, et maintenant je suis dans l’appartement-terrasse de Marcus, après avoir accepté de m’y installer à titre d’essai.

Si ce n’est pas accepter le changement, je ne sais pas ce que c’est.

Il y a encore mille et une choses qui pourraient mal tourner, nous pourrions nous révéler incompatibles, mais la flamme d’espoir qu’il a allumée dans mon cœur cette nuit-là en Floride devient plus forte, plus lumineuse chaque jour. Peut-être que, contre toute attente, ça fonctionnera.

Peut-être qu’un jour, il m’aimera en retour.

La femme que j’aime. Il l’a dit avec désinvolture hier, comme si ce n’était pas mon rêve le plus fou d’être cette femme-là. Pas à cause du luxe qu’il cherche tant à m’offrir, mais pour lui, pour ce qu’il est.

Plus je connais mon colosse de Wall Street, plus il affermit son emprise sur mon cœur.

Il a parlé à mes grands-parents ce matin. Je le sais, parce qu’ils m’ont appelée pendant le déjeuner. Il voulait remercier ma grand-mère pour ce merveilleux week-end et savoir comment mon grand-père s’en sortait avec le logiciel d’investissements boursiers qu’il lui a installé. Il a également offert à mes grands-parents l’utilisation gratuite de son jet afin qu’ils puissent nous rendre visite à New York à tout moment, et il a promis de m’emmener en Floride pour les voir bientôt.

C’est déjà assez impressionnant qu’il ait pris le temps dans sa journée bien remplie, mais quel autre homme aurait pensé à appeler ma famille ? Ou à offrir des faveurs à mes amis ?

Marcus Carelli est unique en son genre, et ce n’est pas à cause des milliards qu’il a gagnés.

J’ai pris la bonne décision en acceptant cette période d’essai, et s’il y avait le moindre doute dans mon esprit, il se dissipe rapidement.

Je veux faire mon possible pour que ça fonctionne.

Je veux être le genre de femme que Marcus pourrait aimer.

37

Marcus

Quand je rentre du travail, la table de la salle à manger est dressée avec des bougies et une bouteille de champagne au frais.

— C’est moi qui ai demandé ça à Geoffrey, dit Emma en descendant les escaliers jusqu’à moi. J’espère que ça ne te dérange pas. Comme c’est notre première journée officielle de vie commune, je voulais que le dîner de ce soir soit très spécial.

— Bien sûr, ça ne me dérange absolument pas.

D’ailleurs, une douce chaleur se propage dans ma poitrine et la fatigue de ma longue journée de travail s’estompe lorsqu’elle s’approche de moi, se dresse sur la pointe des pieds et plante le plus doux et le plus sensuel des baisers sur mes lèvres.

Mon sexe se manifeste aussitôt, mais je résiste à l’envie de la traîner jusqu’au lit. Il est près de vingt heures, et si mon chaton m’attend, elle doit être aussi affamée que moi. D’ailleurs, je tiens à savourer ce dîner « très spécial » avec elle pour admirer son sourire à fossettes pendant que nous parlerons de nos journées respectives.

Une fois que nous sommes assis, Geoffrey sort de la cuisine et débouche le champagne dans un geste expert avant de nous verser un verre chacun.

— Je vous remercie. Vous êtes formidable, lui dit-elle, ses yeux gris étincelants et ses fossettes creusées.

Avec amusement, je vois mon majordome toujours parfaitement maître de lui-même rougir de plaisir avant de marmonner ses remerciements et de se retirer dans la cuisine.

Comme mes investisseurs, il ne peut s’empêcher de répondre au charme inconscient d’Emma, à cette chaleur authentique et séduisante qui m’a attiré vers elle.

— À toi, chaton, dis-je en levant mon verre lorsqu’il disparaît. Et à cet essai réussi.

— Oui, à cet essai réussi, répond Emma en entrechoquant son verre avec le mien. Et aux nouveaux départs.

— Aux nouveaux départs, dis-je en écho avant de prendre une gorgée de champagne frais et délicieusement pétillant.

Une minute plus tard, Geoffrey arrive avec des côtelettes braisées au vin rouge, et nous attaquons le repas avec impatience. Au début, nous sommes trop occupés à manger pour parler de quoi que ce soit, si ce n’est de la qualité du plat, mais après quelques minutes, les signaux d’un début de satiété atteignent mon cerveau. Je demande alors à Emma si elle a décidé de voir sa copine et son petit ami banquier.

J’aurai du mal à dégager une soirée, avec mon emploi du temps rempli à bloc jusqu’au week-end, mais pour Emma, je peux toujours y arriver.

— En fait, j’ai dit à Janie que cette semaine n’irait pas, me dit Emma. Avec le déménagement et tout, c’est de la folie. Et puis, je n’ai pas vu Kendall depuis un moment et j’espère que nous pourrons faire quelque chose avec elle ce week-end. Mais peut-être que nous verrons Janie la semaine prochaine, si ça te convient ? Mercredi, pourquoi pas ?

— Ça marche. Tant que ce n’est pas juste avant la conférence de la Zone Alpha, ça me va, dis-je en sortant mon téléphone pour prendre quelques notes dans mon calendrier.

Lorsque je range l’appareil, Emma m’interroge sur la conférence et ce que signifie Zone Alpha. Je lui explique que « alpha » correspond au rendement d’investissement excédentaire par rapport à un indice de référence, la véritable mesure de la performance d’un fonds.

— De nos jours, ce n’est pas cher et c’est facile d’investir dans quelque chose comme le fonds S&P 500, d’obtenir les mêmes rendements que le marché. Le défi est de maintenir constamment ses performances au-dessus du lot, et c’est là qu’intervient le sens aigu des investissements. La Zone Alpha est une association de tous ceux qui recherchent l’alpha, que ce soit dans le sens traditionnel, à savoir réaliser une performance supérieure à l’indice de référence donné, ou tout simplement décrocher les meilleurs rendements possibles. La plupart des membres sont des propriétaires de fonds spéculatifs comme moi, mais il y a aussi des investisseurs en capital-risque, des traders de devises, des investisseurs privés, des gestionnaires d’actifs traditionnels, des spécialistes en immobilier et tout autre métier dans le secteur de la production d’alpha. Uniquement les meilleurs.

— Et à quoi sert la conférence ? demande Emma. Seulement à côtoyer d’autres prodiges à gros rendement ?

Je lui lance un sourire.

— En quelque sorte. Chacun présente aussi une idée d’investissement pour l’année à venir, et lors de l’événement de l’année suivante, on voit quelle idée a produit les meilleurs résultats.

— Ah, je vois. Alors, ta réputation est en jeu.

— Exactement.

Ensuite, je lui pose des questions sur sa journée et Emma me parle d’un nouveau client, qui lui a demandé un devis pour des corrections approfondies – les plus difficiles, apparemment –, ainsi que de l’afflux de clients à la librairie à l’approche des fêtes. Puis elle pose des questions sur la réunion qui m’a retardée ce soir et je lui explique l’introduction en bourse dans laquelle nous investissons cette semaine. La réunion a eu lieu avec le directeur financier de l’entreprise, et elle s’est déroulée tard, car il est basé sur la côte ouest. Puisqu’elle semble intéressée, je passe en revue les mérites de l’investissement et elle écoute attentivement, interrompant parfois avec des questions astucieuses. Bien que mon chaton n’ait aucune expérience en finance, elle semble avoir une compréhension intuitive du calcul du risque-récompense qui entre en compte dans les décisions d’investissement, ainsi qu’un talent inné pour éluder le superflu et résumer succinctement les problèmes à résoudre.

— Tu sais, tu aurais fait une excellente analyste de recherche en actions, lui dis-je tandis que Geoffrey nous apporte le dessert, une salade de fruits nappée de sirop au chocolat. Ce sont les professionnels qui publient bon nombre des rapports que j’ai lus. Avec ton talent pour les mots, les gens seraient nombreux à te suivre, surtout si tes recommandations sont bonnes plus que mauvaises.

Elle sourit en mordant dans une fraise charnue.

— Et ces analystes ont souvent tort ?

— En moyenne ? C’est du cinquante-cinquante.

— Vraiment ? Alors pourquoi lit-on leurs rapports ?

— Pour l’information.

Je mords dans un morceau de poire juteux.

— Ces analystes effectuent pas mal de recherches sur les sociétés qu’ils couvrent, et leurs rapports donnent souvent un bon aperçu du modèle d’entreprise, du paysage concurrentiel, etc. C’est ce qui fait leur valeur ajoutée, pas leurs conseils d’acheter ou de vendre telle ou telle action. Les investisseurs professionnels comme moi prennent ces décisions eux-mêmes.

— Ah, je vois. Alors, toutes ces recommandations publiées sont inutiles ?

Je lui souris.

— Dans l’ensemble. Mais ne le dis pas à ton grand-père. Je lui ai donné accès à notre base de données, aujourd’hui, et il est aux anges.

Emma rit en secouant la tête, avant de fourrer dans sa bouche une framboise enduite de chocolat. Tout de suite, ses yeux se ferment et une expression bienheureuse apparaît sur son visage.

— Hmm, gémit-elle tout en mâchant. C’est tellement, tellement bon…

Ma fréquence cardiaque monte en flèche et toutes sortes de visions me viennent, plus érotiques les unes que les autres. Chaque fois, elle arbore la même expression qu’en cet instant, et les mains me démangent de me pencher par-dessus la table pour l’attirer vers moi afin d’embrasser les lèvres qu’elle humecte en ce moment même.

Sans Geoffrey dans la cuisine, à quelques pas de nous, c’est exactement ce que je ferais.

Elle doit savoir l’effet qu’elle me fait, car lorsqu’elle ouvre les yeux, sa bouche esquisse un sourire délicat et séduisant, et elle tend la main pour poser sa petite paume dans la mienne.

— C’est délicieux, mais je crois que je n’ai plus faim, murmure-t-elle en me regardant par en dessous.

J’ai l’impression que ses cils sont plus longs et plus sombres que d’habitude, comme si elle avait mis du maquillage.

— Et toi ?

Avec ses minauderies, je suis dur comme le roc, mais ce n’est pas ce qu’elle demande.

— Je ne pourrais pas manger une bouchée de plus, grogné-je en me levant. Alors, si tu n’as plus faim, que dirais-tu de…

— Monter ? Oui, bonne idée.

Rayonnante, elle se lève d’un bond et se précipite vers l’escalier. Je la suis, soudain aussi vorace qu’un loup affamé.

* * *

Quand nous arrivons dans la chambre, elle me pousse sur le lit et commence à se déshabiller, effeuillant chaque couche de vêtements avec une lenteur exaspérante. C’est la torture la plus délicieuse, et si je ne la saisis pas immédiatement, c’est uniquement parce que je ne l’ai jamais vue comme ça auparavant – mystérieuse et séductrice. Pourtant, au moment où elle retire sa culotte, je suis sur le point d’exploser. Et à en juger par le sourire timide qui fait frémir ses lèvres brillantes, cette petite sorcière le sait pertinemment.

— Viens ici, ordonné-je d’une voix rauque, les bras tendus vers elle alors qu’elle s’approche.

Mais elle esquive mon geste et, à la place, se laisse tomber à genoux devant moi.

— Emma…

Mon souffle siffle entre mes dents alors qu’elle ouvre mon pantalon et libère mon sexe en érection. La sensation de ses petits doigts frais autour de ma queue m’excite au-delà du point de non-retour, ou presque.

— Chaton, je ne pense pas…

— Non, ne pense pas, murmure-t-elle en me regardant à travers ses cils, avec un sourire enjôleur. Contente-toi de ressentir.

Alors qu’elle se penche en avant, sa bouche chaude et humide se refermant autour de ma verge gonflée avant de l’enfoncer profondément dans sa gorge, je découvre à nouveau le paradis sur terre.

Ce n’est que bien plus tard, alors que nous sommes allongés dans un enchevêtrement de membres en sueur après avoir fait l’amour deux fois de suite, que je me demande encore pourquoi Emma a changé d’avis quant à son emménagement. Aussitôt, je ressens une pointe de culpabilité pour l’arrangement immobilier que j’ai fait derrière son dos.

Si jamais elle le découvre, elle pourrait me quitter – voilà pourquoi je ne dois jamais lui en parler.

Pas plus que du rapport du détective privé que j’ai commandé et tout ce que j’ai fait pour en arriver là. Ça doit absolument rester secret… parce que je ne peux pas perdre Emma.

Je l’aime beaucoup trop.

38

Emma

Au cours des deux jours suivants, Marcus et moi trouvons nos marques et prenons nos habitudes du matin. Même sans réunion à l’agenda, il se réveille à l’aube, et puisque nous avons tous les deux compris que je n’étais pas un cyborg capable de subsister en remplaçant le sommeil par le sexe, il me laisse somnoler pendant qu’il va courir ou s’accorde une séance de sport dans sa salle de gym à domicile. Quand il termine, je suis debout, et nous prenons un petit-déjeuner rapide ensemble avant de rejoindre nos lieux de travail respectifs. Enfin, lui d’abord, parce que Wilson le dépose en premier avant de revenir me chercher, ce qui me laisse le temps de me préparer tranquillement et même de travailler sur quelques textes. Je continue mes corrections pendant mon trajet confortable dans la voiture de Wilson, si bien qu’au moment où j’arrive à la librairie pour mon service à temps plein, j’ai déjà bien avancé.

Jeudi, Marcus travaille tard, donc j’en profite pour relire la nouvelle de mon nouveau client, puis, comme il me reste encore de l’énergie, j’ouvre le dossier de mon projet top-secret pour rédiger quelques paragraphes. J’avance laborieusement, alors je le mets de côté pendant un moment pour jouer avec mes chats, mais tandis que je caresse Coton, la scène se déroule soudain dans mon esprit.

C’est tellement excitant que je m’absorbe dans l’écriture, au point que lorsque Marcus arrive une heure plus tard, je suis surprise de me rendre compte qu’il est presque vingt et une heures et que je n’ai toujours pas mangé. Nous prenons un autre dîner délicieux ensemble, suivi d’une longue séance de jambes en l’air. Quand je me réveille le vendredi matin, je me sens si bien dans la vie que je ne m’énerve même pas en voyant que Dodu a cassé un autre vase inestimable dans la nuit – d’autant plus que Marcus n’a pas l’air de s’en soucier.

Quand j’arrive au travail, je trouve la librairie envahie de clients, mais heureusement, mon patron est là pour prêter main forte. À midi, le flux des acheteurs se calme un peu et je lui demande de me remplacer pendant que je prends une pause déjeuner prolongée. Après avoir englouti le sandwich aux poires et au gorgonzola que Geoffrey m’a si gentiment préparé, je sors faire les magasins.

Mon premier arrêt est une boutique de vêtements, à quelques pâtés de maisons de mon travail. Je suis passée devant une dizaine de fois auparavant, mais je n’y suis jamais entrée. Elle dégage une ambiance hipster, du style coton bio et fabriqué localement, alors je suis toujours partie du principe que ce n’était pas dans mon budget.

En effet, le tout premier article que je prends, un t-shirt uni mais bien coupé, coûte quarante-neuf dollars. Le jean que je choisis ensuite en vaut près de deux cents. Découragée, je suis sur le point de sortir et de tenter ma chance ailleurs quand je repère un panneau « 50 % de rabais » discret, sur le mur du fond.

J’aime mieux ça.

Le rayon en soldes n’est pas énorme, mais chaque vêtement que j’y trouve est dix fois mieux que tout ce que j’ai dans mon placard. En le parcourant, je déniche une robe décontractée à manches longues, une petite robe de soirée bleue, trois jolis hauts et un jean à ma taille. Il y a aussi une petite section de chaussures à l’arrière, où j’aperçois des bottines couleur taupe merveilleusement assorties avec le reste, et une paire d’escarpins chair qui sublimeraient n’importe quelle tenue – et iraient à merveille avec la robe bleue.

Quand j’essaye mes trouvailles, tout me va sauf le jean, un peu trop long, que je décide quand même d’acheter car il me fait un cul magnifique. Je ferai faire un ourlet. Ce sont les chaussures qui font tout le charme d’une tenue, alors même si elles ne sont pas en soldes, j’emporte les bottines et les escarpins à la caisse, bien déterminée à ne pas céder à panique en songeant aux dépenses.

Les corrections marchent bien, au point que mon emploi du temps est complet pendant plusieurs mois. De nombreux paiements partiels ont été versés sur mon compte bancaire, ce qui signifie que je peux me permettre cette folie, même si ce n’est pas l’impression que j’ai.

Ce n’est que lorsque le caissier a scanné mes articles et que je vois le total à quatre chiffres sur l’écran que ma résolution vacille. La dernière fois que j’ai dépensé un tel montant en fringues remonte à… peut-être jamais. Je ne fais jamais de virées shopping. J’achète un article en soldes ici et là. Ma garde-robe actuelle, en l’état, a été constituée au compte-gouttes, au fil des ans, et en effectuant mentalement le calcul, je suis stupéfaite de réaliser que certaines de mes affaires datent du début de mes études à la fac.

Mon Dieu, pas étonnant que Kendall se moque gentiment de moi. Mon look doit être obsolète depuis plus d’une décennie.

Plus résolue que jamais, je remets ma carte de crédit au caissier. Je ne pourrais peut-être pas me résoudre à laisser Marcus acheter des vêtements à ma place, mais ce n’est pas une raison pour lui faire honte devant ses amis et connaissances. Tout le monde était gentil avec moi lors de ce dîner d’investisseurs, mais je suis certaine qu’ils se demandaient pourquoi la petite amie d’un milliardaire portait ce que l’on pourrait qualifier de guenilles. Marcus n’avait pas l’air gêné, mais il aurait sans doute préféré que je porte une tenue plus jolie – maintenant, je peux.

La robe bleue et les escarpins ne sont peut-être pas une création de grand couturier, mais ils sont de bonne qualité et ne sembleront pas déplacés lors d’un dîner d’affaires.

Mes sacs à la main, je me dirige vers mon deuxième arrêt, un salon de coiffure que j’ai trouvé en ligne ce matin. À seulement cinq rues de mon travail, c’est petit et sans prétention, avec une enseigne discrète au-dessus de la porte et seulement deux places à l’intérieur. Mais j’ai lu des critiques élogieuses sur Yelp et les clients affirment que ce n’est pas cher et qu’ils font des merveilles. Ils ne prennent pas de rendez-vous, c’est au premier arrivé premier servi, alors je me présente à l’accueil et j’attends.

Dix minutes plus tard, on m’assied devant un miroir et un homme asiatique très élégant examine mes boucles négligées.

— Couleur magnifique, mais beaucoup de pointes fourchues, dit-il en soulevant une mèche pour l’inspecter à travers ses lunettes à monture violette. Beaucoup de frisottis aussi. Quels produits utilisez-vous ?

Quand je le lui dis, il fait la grimace, comme si je venais de lui porter un coup physique.

— Pas étonnant que vos cheveux soient si secs. Vous les tuez avec tous ces sulfates nocifs. Je vais vous apprendre à en prendre soin correctement. Mais voyons d’abord si nous pouvons leur donner une forme. Avez-vous une préférence quant à la longueur ?

Mon pouls s’emballe. En moi, la femme à chats résistante au changement panique à l’idée de changer d’habitudes capillaires, mais je suis déterminée à ne pas l’écouter.

— À vous de décider, dis-je d’une voix presque assurée. Je veux que ce soit beau et facile à entretenir.

— Très bien. Je vais vous faire une coupe à sec, afin que nous puissions voir comment chaque boucle se comporte.

Avant que je puisse paniquer devant la lueur enthousiaste dans ses yeux, il s’empare des ciseaux et se met au travail. Quinze minutes plus tard, il y a suffisamment de cheveux roux sur le sol pour en faire un tapis, mais d’une certaine manière, j’ai l’impression d’avoir gagné en longueur – et pour la première fois de ma vie, mes cheveux semblent s’enrouler autour de mon visage de manière stylisée, quoi qu’encore un peu indomptables.

— Je vais vous faire un soin en profondeur, annonce le coiffeur, et même si je ne comptais pas sur ces dépenses supplémentaires, je cède sans rechigner.

Quarante minutes plus tard, je ressors avec des boucles si douces, soyeuses et élastiques que j’envisage de m’inscrire à une publicité pour shampooing. Ils ont toujours besoin de rousses naturelles, non ? J’ai noté sur mon téléphone une liste de produits recommandés, y compris, à ma demande, une marque de shampooings et revitalisants sans parfum pour cheveux bouclés, ainsi que des gels, des crèmes, des après-shampooings et autres indispensables pour des cheveux comme les miens.

Je ne réussirai peut-être jamais une transformation comme celle de Janie, mais il n’y a aucune raison pour que je ne sois pas sous mon meilleur jour.

En m’arrêtant à une intersection, je sors mon téléphone afin d’envoyer un selfie à Kendall, mais avant que je puisse prendre une photo, mon écran s’allume, indiquant un appel.

— Bonjour, Madame Metz, dis-je en décrochant.

Puis je l’écoute s’excuser avant de m’annoncer qu’elle vient de recevoir une offre incroyable pour son immeuble et qu’elle aimerait beaucoup que j’accélère mes projets de déménagement.

— Je suis vraiment désolée, ma chère, mais l’acheteur veut vraiment boucler la vente avant les vacances. Bien sûr, si vous avez besoin de plus de temps, je peux voir s’ils seraient prêts à attendre, mais…

— Oh, non, ça va, Madame Metz. J’allais vous appeler la semaine prochaine pour vous annoncer la bonne nouvelle.

Après une inspiration, j’annonce :

— C’est officiel. Marcus et moi emménageons ensemble.

Elle couine comme une jeune fille et je souris malgré le poids qui m’oppresse la poitrine. Peut-être que ce sont les nouveaux vêtements et la coupe de cheveux, ou simplement l’accumulation d’hormones après tous les orgasmes de la semaine, toujours est-il que la panique qui m’a d’abord saisie à l’idée d’abandonner mon appartement s’est réduite à une anxiété légère. J’aime vivre avec Marcus – j’adore, à vrai dire – et ce n’est pas difficile pour moi d’imaginer que la période d’essai d’une semaine se prolongera par un arrangement plus permanent, notamment parce que Marcus se comporte comme si c’était déjà une évidence, jusqu’à inviter mes grands-parents à venir « chez nous » quand ils nous rendront visite à New York. Ma grand-mère était toute joyeuse lorsqu’elle m’a rapporté leur conversation, l’autre jour.

Pour quelqu’un dont la carrière consiste à analyser les risques et les récompenses, mon milliardaire semble n’avoir aucune prudence.

Madame Metz raccroche après m’avoir fait promettre de débarrasser mes affaires dans les deux semaines. Maintenant, je me demande quoi faire. Je pourrais accélérer ma recherche d’appartement (plutôt désinvolte jusqu’à présent), juste au cas où, mais à moins que je ne réussisse à trouver une sous-location bien pratique, je vais devoir signer un bail de douze mois – un gaspillage total si tout continue aussi bien avec Marcus. Une autre solution serait de louer un box dans un garde-meuble et d’y stocker mes affaires. Ce sera moins cher que d’obtenir un bail, et si au moins quelques meubles survivent au déménagement, je ne partirai pas de zéro au cas où je devrais reprendre un appartement plus tard. Ou alors… Et c’est l’option qui m’excite et me fait le plus peur à la fois : je peux envoyer valser la prudence et me débarrasser de mes vieux meubles, certaine que Marcus et moi, nous sommes faits pour durer.

39

Emma

Je réfléchis toujours au dilemme du lendemain matin lorsque Marcus et moi retrouvons Kendall pour un brunch à West Village – dans un restaurant branché et hors de prix que Marcus a choisi, ce qui signifie que je vais devoir le laisser payer. J’ai envisagé de proposer une alternative moins chère, car il a déjà payé un dîner cette semaine, mais je n’ai pas envie de me battre, alors je laisse passer pour cette fois. Et puis, Kendall a failli faire un AVC quand elle a appris où Marcus nous avait réservé un brunch le samedi.

Apparemment, c’est un haut lieu du monde des célébrités, et pour les mortels non milliardaires, il y a une attente de dix-huit mois, même pour la plage horaire la moins populaire en semaine.

Alors que nous approchons du restaurant, un homme surgit devant nous, un appareil volumineux à la main, prend une photo, puis se sauve avant que l’un de nous ne puisse cligner des yeux.

— Attends, dit Marcus en sortant son téléphone. Je vais appeler mon équipe des relations publiques. Ils vont tout arranger.

— C’était un paparazzi ? demandé-je, incrédule.

— Ça m’en a tout l’air, répond Marcus en levant les yeux de son écran. Ils ont tendance à traîner dans ce coin. Mais ne t’inquiète pas, mon équipe nous protégera des rumeurs. De toute façon, ils recherchent surtout des célébrités.

— D’accord, d’accord.

Un paparazzi, pour de vrai ? Mon Dieu, qu’est devenue ma vie ? Avant que je puisse demander à Marcus comment son équipe des relations publiques opère sa magie, son téléphone sonne et il reporte son attention sur l’écran.

— Ashton vient d’envoyer un texto pour nous inviter à déjeuner, dit-il en levant les yeux. Ça te dérange s’il nous rejoint ici ?

— Non, pas du tout, et je suis sûre que Kendall non plus.

Ma meilleure amie est toujours partante pour rencontrer de beaux spécimens.

— Tu crois qu’il arrivera à temps ?

Marcus me sourit.

— Il habite à une rue d’ici, alors je pense que oui.

— Alors, dans ce cas…

Je secoue mes cheveux fraîchement coiffés alors qu’il m’ouvre la porte du restaurant. J’ai hâte de voir ce que Kendall dira de ma nouvelle coupe et de ma tenue. Typiquement masculin, Marcus n’a rien remarqué de mes cheveux quand je suis rentrée hier, mais au dîner il m’a dit que j’étais « très jolie », et ce matin, il a complimenté mes nouveaux vêtements.

Au moins, il a remarqué que j’étais jolie, même s’il n’a pas su identifier pourquoi.

Nous sommes en avance de quelques minutes, mais Kendall nous attend déjà à la table du fond, dévisageant sans vergogne les autres clients. Moi aussi, je regarde autour de moi, et à ma grande surprise, je reconnais quelques personnes. Les deux femmes dans le coin sont des stars populaires de la télé-réalité, le gars au comptoir est un acteur de renom, et si je ne me trompe pas, le beau blond à côté de cet homme d’âge mûr plutôt costaud est un mannequin célèbre. D’autres visages me disent quelque chose sans que je parvienne à les situer. Quoi qu’il en soit, presque tout le monde ici semble tout droit sorti des pages de Vogue et de GQ, y compris le serveur. Le restaurant doit embaucher son personnel en fonction du style et du physique.

Mon moi d’avant aurait grincé des dents et je me serais sentie complètement déplacée ici, mais pas la nouvelle Emma avec le combo robe et bottines hipster et ses beaux cheveux. Je ne suis pas aussi tendance que la plupart des femmes ici, mais alors que notre magnifique hôtesse blonde nous conduit à travers le restaurant après avoir pris nos manteaux, je garde la tête haute, comme si j’étais parfaitement à ma place.

Avec Marcus à mes côtés, l’illusion fonctionne totalement. Plusieurs femmes, y compris le mannequin, me regardent avec envie, se demandant sans doute qui je suis et comment j’ai réussi à jeter le grappin sur ce grand et beau milliardaire dont la paume repose de manière possessive au bas de mon dos et qui regarde fixement chaque homme qui ose me regarder.

— Ems !

Kendall se lève d’un bon lorsque nous approchons de la table et elle écarquille ses yeux noisette tout en me toisant du regard.

— Waouh, cette robe ! Et tes cheveux ! Qu’est-ce que tu as fait et quand ?

Et voilà, deux chromosomes X.

— Je suis allée me faire une coupe chez un nouveau coiffeur hier et j’ai fait un peu de shopping, dis-je, rayonnante. Ça te plaît ?

— J’adore !

Elle me prend dans ses bras, puis se tourne vers Marcus qui nous regarde avec perplexité.

— Est-ce qu’elle n’est pas absolument magnifique ?

Son regard m’enveloppe, s’attardant sur mes lèvres.

— Oui. Toujours.

Je rougis. C’est plus fort que moi. Sa voix est un peu rauque, ce qui donne encore plus de poids à sa déclaration, et je sais que si nous n’étions pas en public en ce moment, il m’attirerait à lui pour un baiser qui conduirait inévitablement à plus. D’ailleurs, la lueur sensuelle dans ses yeux ne convient pas au restaurant. Pas du tout.

Kendall doit le penser aussi, car elle se racle la gorge et tend la main.

— Kendall Bryce, dit-elle d’une voix un peu trop avenante. Nous n’avons pas été présentés officiellement.

Marcus détache son regard de moi pour lui serrer la main.

— Marcus Carelli.

Son intonation est ironique. Il doit avoir pris conscience qu’il me regardait comme si j’étais au menu du jour.

— Je suis ravi de faire officiellement ta connaissance, Kendall.

— L’ami de Marcus, Ashton, va se joindre à nous pour le déjeuner, lui dis-je alors que nous prenons place et que le serveur apporte de l’eau pour la table. J’ai dit à Marcus que ça ne te dérangerait pas.

— Bien sûr que non. Plus on est de fous, plus on rit.

Elle attend que Marcus baisse les yeux sur le menu, et aussitôt, elle fait mine de s’éventer.

J’étouffe un rire avant de jeter un coup d’œil à mon compagnon. Oui, clairement du genre à donner des bouffées de chaleur. Il se démarque, même parmi les people. C’est l’homme le plus séduisant de la salle, ses traits bien taillés et sa stature virile attirant le regard de nombreuses femmes – et hommes. Qui pourrait le leur reprocher ? Même en tenue de week-end décontractée, jean foncé et chemise bleu clair, Marcus exsude le million de dollars, ou plutôt le milliard. À moins que ce soit plusieurs ?

Je n’ai aucune idée de sa valeur nette.

— Alors, Marcus, dit Kendall en levant les yeux du menu. Emma m’a dit que vous essayez de vivre ensemble, tous les deux. Comment ça se passe jusqu’à maintenant ? Tu survis à l’invasion féline ?

Elle sourit, révélant ses dents blanches.

— Dans l’ensemble. Je me suis réveillé l’autre matin avec des fesses poilues sur le visage, mais Emma m’a assuré que ses chats sont très propres et que M’sieur Dodu ne s’est pas faufilé dans la chambre pour essayer de m’étouffer volontairement.

— Oh, non, s’esclaffe Kendall. Je serais prudente, si j’étais toi. Tout ce que j’ai entendu sur ce chat…

— C’est la pure vérité, lui assure Marcus. C’est un vrai démon. Heureusement, son frère et sa sœur sont assez inoffensifs et je m’entends bien avec eux.

— Il est modeste, dis-je en posant une main sur sa manche. Coton est tombé fou amoureux de lui. Il suit Marcus comme un chiot.

Avant que Kendall puisse répondre, le serveur vient nous demander ce que nous souhaitons boire – l’eau déjà sur la table me convient, et Kendall et Marcus optent pour un thé glacé à l’hibiscus. Au moment où il repart, Ashton arrive à notre table, beau comme une star de cinéma en jean et pull en cachemire de couleur claire.

— Excellent choix, dit-il à Marcus en prenant place à côté de Kendall. Je voulais essayer ce restaurant, mais tu m’as battu de vitesse.

Avec un sourire ultra-bright, il se tourne vers mon amie.

— Ashton Vancroft, dit-il d’une voix douce, plus grave d’une octave, en lui tendant la main. À qui ai-je l’honneur ?

À ma grande surprise, au lieu de paraître éblouie, mon amie le regarde sans sourciller.

— Kendall Bryce, dit-elle en serrant les dents, ignorant la main tendue.

Quand il la baisse, elle rejette ses cheveux noirs et lisses sur son épaule et oriente sensiblement sa chaise pour se détourner de lui.

Je la fixe avec incrédulité. Je n’ai jamais vu Kendall être aussi désagréable, pas même cette fois, à la fac, quand un type complètement ivre n’a pas cessé de la draguer pendant une fête. Ce qui est encore plus étrange, c’est qu’au lieu de s’offusquer, Ashton a l’air amusé. Avec un sourire espiègle, il se détend sur sa chaise et pose une cheville sur son genou, parfaitement à l’aise.

— Alors, dit-il d’une voix traînante, comme si Kendall n’était pas un bloc de glace à côté de lui. Qu’y a-t-il de bon à manger, ici ?

Manifestement aussi perplexe que moi, Marcus répond avec ironie :

— Toute la carte, j’imagine.

Puis il demande en arquant un sourcil :

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

— Non, rétorque Kendall avant qu’Ashton ne puisse parler.

Je n’ai jamais vu ses jolis traits aussi renfrognés. D’un geste brusque, elle fait signe à notre serveur, et quand il se précipite, elle commande un pichet de sangria.

— Tu comptes partager ? demande Ashton en regardant son profil rigide.

Ses yeux étincellent avec le même amusement taquin.

— Ou as-tu l’intention de boire toute seule ?

Je me racle la gorge.

— Alors, Ashton, comment va ton entreprise ?

Je préfère intervenir avant que Kendall ne puisse rétorquer, parce qu’elle a l’air d’en avoir très envie.

— Une chance de ralentir la croissance de tes revenus ?

— Pas la moindre.

Il grimace, détournant son attention de mon amie ronchonne.

— C’est comme une boule de neige qui dévale une montagne, ça ne cesse de prendre de l’ampleur.

Son sourire éblouissant revient et il reporte son regard vers Marcus.

— Et vous deux, les tourtereaux ? Comment ça va ? La date du mariage est déjà fixée ?

J’éclate de rire.

— Ah, oui. C’est demain soir, à Disney World. À dix-huit heures. Tu as intérêt à être là, sinon gare à la colère de Mickey.

Je m’attends à ce que Marcus se joigne à la plaisanterie, mais quand je le regarde, il ne semble pas amusé le moins du monde. Au lieu de ça, il regarde Ashton comme s’il avait envie de le tuer. Lentement. Après des heures de torture.

Ashton doit comprendre que sa blague n’a pas fait mouche, parce qu’il s’éclaircit la voix et fait signe au serveur, qui arrive en un temps record.

— Qu’avez-vous comme bière pression ? demande-t-il.

Le serveur dresse une liste de noms, dont je n’ai jamais entendu parler pour la plupart. Ashton passe commande et Marcus en choisit une, lui aussi. En fin de compte, je suis la seule à ne pas boire d’alcool, et je me demande bien pourquoi tout le monde est si tendu.

À mon grand soulagement, Marcus se déleste de sa mauvaise humeur et reprend la conversation, interrogeant Kendall et Ashton sur leurs projets pour Noël – tous deux ont l’intention de rentrer chez eux dans leurs familles – avant de diriger habilement la conversation vers mes chats et leurs manigances. Quand nous avons fini de raconter l’histoire du morceau de steak que Reine Élisabeth a chapardé sous le nez de Geoffrey, tout le monde éclate de rire et la tension semble avoir disparu, du moins en surface. Kendall évite toujours de regarder Ashton, cependant, et on dirait qu’il tire un grand plaisir de son comportement, comme si elle était une gamine boudeuse mais adorable.

Ils se connaissent forcément. Je ne vois aucune autre explication.

Après les entrées, Kendall s’éclipse aux toilettes et je la suis, déterminée à aller au fond du mystère. Mais il n’y a qu’une seule pièce fermée à clé et je finis par faire le pied de grue dehors. Dès qu’elle sort, Kendall évite mon regard interrogateur pour se précipiter vers la table.

Bon, je l’interrogerai après.

— Du nouveau ? chuchote Marcus à mon oreille quand je retourne à la table.

Je secoue la tête avec un sourire triste. De toute évidence, il est aussi curieux que moi et il ne semble pas avoir obtenu de réponses auprès de son ami.

Au fur et à mesure que le repas avance, Marcus et moi déployons toutes les compétences conversationnelles de notre arsenal pour prévenir les tensions. Nous y parvenons, parce qu’après trois verres de sangria, Kendall semble oublier l’homme à ses côtés et redevient mon amie amicale et pétillante. En riant, elle décrit les courses ridicules que son patron lui demande avant de se lancer dans le récit hilarant d’un rencard récent qui a tourné au fiasco.

— Il tenait absolument à me montrer la photo de son ex, raconte-t-elle, ses yeux noisette étincelants, tout en découpant ses œufs Bénédicte. Quoi que je dise.

À ce stade du récit, Marcus et moi pleurons de rire, mais quand je regarde Ashton, je remarque que son sourire semble forcé et que sa main est crispée autour de sa fourchette. Ce n’est que lorsque la conversation dérive sur nos émissions et films préférés qu’il se détend. Son charme avenant est de retour et nous débattons des points forts et des points faibles d’Avatar et de Game of Thrones.

Avec habileté, et non sans effort, nous parvenons à maintenir la conversation jusqu’à ce que le serveur apporte l’addition. À ce moment-là, le soupir de soulagement collectif est presque audible. Dans une joute typique entre mâles dominants, Marcus et Ashton se disputent pour savoir qui paiera avant de décider de diviser la facture en deux. Marcus paye pour moi et Ashton pour Kendall. Je m’attends à ce qu’elle accepte – mon amie n’a jamais rechigné à laisser les hommes lui payer des verres et des repas –, mais elle dégaine sa carte de crédit et la plaque dans la main du serveur, lui demandant de prélever sa part, tout en fusillant Ashton des yeux.

— Ce n’est pas un double rencard, explique-t-elle laconiquement quand je la regarde avec les sourcils levés.

Puis elle vide le reste de sa sangria, et dès que le serveur revient avec les cartes de crédit, elle récupère la sienne, signe le reçu, et après avoir salué Marcus et moi en toute hâte, elle déguerpit.

40

Emma

Au cours de la semaine qui suit, j’essaie de lui tirer les vers du nez, mais contrairement à ses habitudes, Kendall reste de marbre. Elle affirme qu’Ashton lui a fait une très mauvaise impression.

— Je connais ce genre de gars, dit-elle avec une certaine amertume. C’est un parvenu total, un beau mec qui n’a jamais eu à travailler pour quoi que ce soit dans sa vie. Il a toujours tout eu sur un plateau d’argent, toutes les femmes tombent à ses pieds. Mais moi, je vois clair dans ce jeu et la carte du charme ne fonctionne pas avec moi.

J’ai beau essayer d’en savoir plus sur la raison de cette opinion, elle m’oppose le silence. Marcus n’est pas plus avancé de son côté, avec Ashton, même s’il lui a laissé entendre qu’un « gentleman ne raconte pas ses aventures », confirmant mon impression qu’ils se sont déjà rencontrés… et qu’ils ont peut-être fait plus que discuter.

Mis à part ce mystère autour de nos amis, ma deuxième semaine avec Marcus est à la hauteur de mes espoirs, et plus encore. Même si, en surface, nous sommes complètement différents, nous fusionnons sans accroc, comme si nous ne faisions qu’un depuis le début.

Après le brunch du samedi, nous passons le reste du week-end tous les deux, entre loisir et travail. Nous admirons les œuvres d’art moderne au MOMA, puis nous bravons le temps froid pour une longue promenade à Central Park. Quand la faim se fait sentir, j’achète des tacos à un marchand ambulant et nous les mangeons tout en flânant sur Park Avenue, où Marcus me montre l’immeuble où se trouvent ses bureaux. Le soir, nous nous détendons à la maison avec un film, puis nous abattons un peu de travail, assis avec nos ordinateurs portables sur le canapé, côte à côte – enfin, jusqu’à ce qu’une certaine personne décide que mon débardeur de pyjama est une provocation sexuelle et m’entraîne au lit.

Le dimanche, une autre tempête de neige recouvre la ville et nous restons au chaud à la maison, confortablement installés avec mes chats. Marcus se lance dans une intense séance de sport après le petit-déjeuner, comme d’habitude, et comme je n’ai rien de mieux à faire, je lui laisse m’apprendre à soulever des haltères. Ensuite, nous nageons dans la piscine, puis vient l’heure du déjeuner, après quoi nous passons une heure sur Skype avec mes grands-parents. Dans l’après-midi, nous travaillons un peu et j’écris secrètement un autre chapitre de mon projet mystère.

À présent, j’ai cinq mille mots et je suis tout excitée.

Le lundi, nous répétons la routine de la semaine dernière, si ce n’est que Marcus me convainc de nager avec lui le soir. Au début, je suis réticente – j’ai toujours été trop fatiguée pour faire de l’exercice quand je rentre du travail –, mais la piscine est tellement pratique et rafraîchissante qu’au milieu de la semaine, c’est avec plaisir que je me jette à l’eau. Non que je sois très douée en natation – je suis à mi-chemin entre la nage du petit chien et la grenouille –, mais c’est suffisant pour mes muscles apathiques, parce que dès le mardi, j’ai de sérieuses courbatures. Bien sûr, cela pourrait aussi provenir de l’haltérophilie de dimanche, après tout, c’était la première fois que je mettais les pieds dans une salle de sport depuis des années.

— Pauvre chaton. Laisse-moi voir si je peux t’aider, propose Marcus avec compassion quand je me plains d’avoir mal partout.

Sur ce, il m’étend sur notre lit et entreprend de masser chaque muscle endolori jusqu’à ce que je sois au septième ciel, les membres comme des spaghettis trop cuits. Évidemment, ensuite, il me retourne et mon corps se retrouve endolori d’une manière bien différente.

Tout est si parfait que ça me fait peur. Si la situation se dégrade maintenant, ça ne me brisera pas seulement le cœur, mais je serai complètement dévastée. À chaque jour qui passe, je tombe de plus en plus sous le charme de Marcus, je deviens plus accro à sa présence vitale, et il me donne l’impression d’être la seule femme au monde. Quand nous sommes ensemble, il est si absolument concentré sur moi qu’il semble remarquer chaque frémissement de mes cils, chaque changement subtil de mon humeur. Même lorsque nous travaillons tous les deux sur nos ordinateurs, l’un à côté de l’autre, il suffit d’un changement dans ma respiration pour que ses yeux d’un bleu océan se posent sur moi… et s’embrasent d’une chaleur sombre si familière.

Il est tellement intense avec moi que je devrais me sentir soulagée que nous soyons séparés dans la semaine, mais ce n’est pas le cas. Au contraire, il me manque dès les dix premières secondes.

— Ne fais pas ta poule mouillée. Pourquoi veux-tu que ça dégénère ? me dit Kendall quand je me confie à elle mercredi, pendant ma pause déjeuner. Vous êtes parfaits l’un pour l’autre, tous les deux. Je n’ai jamais vu un homme aussi amoureux.

— C’est ça, le truc.

Je cale mon téléphone devant moi pour avoir les mains libres afin de déballer mon sandwich – un autre délice, prosciutto sur du seigle finement tranché avec de la roquette et de la confiture de figues.

— Tu vois, j’aime Marcus, mais je ne sais toujours pas s’il m’aime.

Kendall renifle.

— Oh, pitié ! Cet homme vénère le tapis en poils de chat sur lequel tu marches. Exemple : il a trouvé du temps pour que vous sortiez dîner avec Janie et Monsieur Balai-dans-le-cul.

Je grimace.

— Oui, ne me le rappelle pas.

Mordant dans le sandwich, je marmonne, la bouche pleine :

— J’ai accepté d’y aller, mais je préfère de loin rester à la maison pour faire des câlins à Marcus et à nos chats.

— Nos chats ? Tiens donc, fait Kendall en souriant. Ce sont aussi ses bébés à fourrure ?

— C’est tout comme, dis-je après avoir avalé ma bouchée. Coton a changé de maître et Reine Élisabeth est chaque jour un peu plus détendue avec Marcus. M’sieur Dodu est le seul récalcitrant, mais je pense que c’est parce que son cœur penche pour la troisième équipe.

— Qui ça, son père, Satan ?

Je secoue la tête.

— Geoffrey, le majordome de Marcus. Ces deux-là sont très proches. Mon chat se comporte bien en sa présence. Il n’essaie même pas de chiper de la nourriture dans la cuisine, tu te rends compte ?

— Difficilement.

Kendall semble sous le choc.

— Peut-être qu’il a un faible pour les Britanniques.

— J’en ai bien l’impression.

Soudain, je me rappelle le mystère qui me taraude et je tente :

— En parlant d’hommes… Américains, pas britanniques. Comment Ashton et toi…

— C’est tellement discret, Docteur Watson. Maintenant, finis ton délicieux sandwich, et moi, je vais aller m’acheter une salade insipide pour le déjeuner.

Avant qu’elle ne raccroche, je l’entends marmonner avec envie :

— Un majordome qui cuisine, quel pied !

* * *

À mon grand soulagement, le dîner avec Janie et Landon ce soir-là se déroule sans heurts. Le banquier fronce à peine son nez de bourgeois en voyant les quelques poils de chat accrochés à ma nouvelle tenue élégante depuis que M’sieur Dodu nous a tendu une embuscade en sortant. Après quoi, le petit ami de Janie se montre charmant, et même s’il est évident qu’il n’est pas naturel, nous finissons tous les quatre par passer un bon moment. Je remarque que Marcus ne peut retenir un autre éternuement à cause du parfum de Janie.

— Je suis vraiment désolée, s’excuse-t-elle pour la dixième fois alors que nous nous séparons.

Cette fois, j’évite prudemment de la serrer dans mes bras.

— Je te jure que je ne l’aurais jamais mis si j’avais su.

— Je t’en prie. C’est totalement ma faute. J’aurais dû te prévenir. À la maison, nous n’avons presque rien de parfumé, alors j’ai oublié.

— Nous veillerons à éviter tout parfum la prochaine fois, annonce Landon en serrant la main de Marcus avec un grand sourire tout en dents.

Je l’imagine en train de jeter le parfum de Janie le soir même, de peur qu’il ne répète l’erreur avec un autre contact commercial important, et je cache mon sourire.

L’allergie d’un milliardaire peut épargner au moins une odeur trop forte au reste du monde – et à Janie elle-même.

— Tu crois qu’il va jeter tous leurs flacons de parfum ? demande Marcus une fois que nous sommes dans la voiture, sur le chemin du retour.

— Oh, oui.

C’est effrayant de voir comment nos esprits sont si souvent sur la même longueur d’onde ces jours-ci.

— Il vaut mieux acheter des actions dans une société de produits sans parfum. Maintenant que Landon est sur le coup, ce sera le prochain incontournable.

Et alors que nous rions ensemble, comme deux personnes parfaitement en harmonie, je décide enfin de ce que je vais faire avec mon appartement.

Je vais me débarrasser de mes vieux meubles et avoir confiance, car ce que nous partageons est bien réel.

41

Marcus

Quand Emma m’annonce qu’elle met ses derniers meubles en vente sur un site de petites annonces avant d’abandonner officiellement son appartement, je me sens à la fois triomphant et soulagé. À ma grande surprise, un peu coupable aussi.

— Tu as fait quoi ?

Ashton me dévisage avec incrédulité quand je le retrouve pour prendre un café près de mon bureau, le jeudi suivant, et que je lui expose la situation.

Je passe une main sur mon visage.

— Je viens de te le dire. J’ai demandé à Long d’acheter l’immeuble de sa propriétaire à Brooklyn à une valeur supérieure à celle du marché.

— Pour forcer Emma à emménager avec toi, clarifie Ashton en me fixant comme si j’avais perdu la boule.

— Non, pour l’inciter à emménager avec moi, dis-je sèchement.

Putain d’Ashton. Je comptais vraiment sur lui pour être de mon côté.

— Elle a un tas de blocages à propos de l’argent et elle ne veut pas profiter de moi. J’ai déjà foiré avec elle une fois, alors elle a des problèmes de confiance… On s’y dirigeait, de toute façon, je voulais seulement accélérer les choses, d’accord ? Tu trouves ça si affreux ?

— Pas si tu es Machiavel.

Il pose ses coudes sur la table, l’air fasciné.

— Qu’as-tu fait d’autre à cette pauvre fille ?

— Rien.

Puis une créature démoniaque – M’sieur Dodu, peut-être – me délie la langue et j’admets à contrecœur :

— J’ai aussi commandé une enquête sur elle quand on a commencé à sortir ensemble.

— C’est quoi, cette histoire ? fait-il en se redressant. Pourquoi ? Tu l’as prise pour une criminelle ?

— Bien sûr que non. Elle a dit qu’elle ne voulait pas me voir après un rendez-vous particulièrement formidable, et j’avais besoin de quelques informations pour savoir comment… Tu sais quoi ? Laisse tomber.

Je n’aime pas sa façon de me regarder, comme si j’avouais un meurtre.

Un homme amoureux est toujours un peu intrusif à un moment ou à un autre.

— Oh, non.

Il reprend sa tasse avec un sourire amusé.

— Tu ne t’en sortiras pas aussi facilement. Si je comprends bien, tu as pratiquement harcelé Emma jusqu’à ce qu’elle accepte de sortir avec toi, et maintenant, tu as fait en sorte qu’elle n’ait pas d’autre choix que d’emménager dans ton appartement.

— Pas du tout, elle a le choix. Elle aurait pu avoir un autre appartement. Elle a décidé de vivre avec moi de son plein gré.

Voilà pourquoi je ne comprends pas cette culpabilité qui me taraude.

— Oui, bien sûr.

Maintenant, Ashton rit à gorge déployée, ce salaud.

— Alors, comment vas-tu la convaincre de t’épouser ? Le chantage ? La torture ? L’enlèvement ?

— Va te faire foutre. Un jour, tu rencontreras une femme qui ne supportera pas tes conneries, et on verra bien à quelles mesures tu as recours.

Une expression étrange transparaît sur le visage d’Ashton, mais je suis trop agacé pour m’y attarder. Saisissant ma tasse, je vide mon café en quelques gorgées et je me lève.

— Je dois partir.

— Marcus, attends.

Ashton se lève d’un bond et se dresse en travers de mon chemin avant que je puisse m’éloigner de la table.

— Écoute, je suis désolé, vieux.

Il a l’air vraiment contrit.

— Tu m’as pris au dépourvu. Tu dois admettre que c’est un peu ridicule. Tu es un milliardaire, le plus beau parti d’après le Herald, et tu dois recourir à ce genre de débilités pour qu’une vendeuse en librairie sorte avec toi. Mais…

Il lève sa paume avant que je puisse lui planter mon poing dans la figure.

— Maintenant que j’ai vu Emma deux fois, et à voir comment vous êtes ensemble, je comprends pourquoi tu es si accro.

Une partie de ma colère s’atténue.

— Vraiment ?

— Oh, oui.

Il revient à son siège, et après un moment de délibération, je m’assieds à mon tour.

— J’ai toujours admiré ta conduite, tu sais, dit-il en reprenant sa tasse. Tu te rappelles la première fois qu’on est tous allés dans un bar, après notre examen en finance des entreprises ? Barry était là, et sa petite amie, Lina ? Bref, on avait tous bu quelques bières, et tu nous as dit que tu allais devenir milliardaire. Tu t’en souviens ?

Il prend une gorgée.

Je m’efforce de décrisper le poing.

— Oui, oui.

C’était quelques jours après qu’Ashton et moi avons été associés sur le projet de finance des entreprises, avant que nous apprenions vraiment à nous connaître et que nous devenions amis.

Ashton pose sa tasse.

— Eh bien, tu sais quoi ? On avait beau être ivres, personne ne s’est moqué de ta déclaration. Personne n’a été tenté de rire parce que nous savions tous que tu y arriverais. Tu rayonnais d’ambition, ça suintait pratiquement de tes pores. Tu étais comme un putain de missile, déterminé, gonflé à bloc et en route vers ta cible. Personne ne doutait que tu pourrais le faire, ni nos profs, ni nos camarades de classe, et certainement pas moi.

Je fronce les sourcils.

— Et alors ?

— Alors, je t’enviais ce trait de caractère.

Le visage d’Ashton est plus sérieux que jamais.

— Tu savais exactement ce que tu voulais dans la vie, alors que moi, je n’en avais pas la moindre idée. Mais récemment, après t’avoir observé ces deux dernières années, j’ai réalisé quelque chose. Cette détermination de missile, cette ambition qui t’a propulsé vers l’avant, tu ne pouvais pas l’éteindre. Tu as fait des milliards, et pourtant tu as continué sur la même trajectoire, incapable de t’arrêter, de prendre le temps d’apprécier.

Je fronce les sourcils à ces mots.

— Ce n’est pas vrai. J’apprécie…

— Oui, je sais, tu apprécies ton appartement-terrasse, ton jet privé et tout cet argent sur ton compte en banque, mais est-ce que tout ça t’a vraiment satisfait ? Je ne t’ai jamais vu faire une pause et en profiter, l’apprécier au-delà du superficiel.

Je pousse un soupir frustré.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je dis que j’ai cessé de t’envier après un certain temps. Comme ce missile, tu avais besoin de continuer, de poursuivre ta cible en mouvement, sinon tu tomberais du ciel. Sans la poursuite permanente de tes ambitions, tu t’écraserais ou tu brûlerais. C’était le cas, il y a quelques mois. Maintenant, je n’en suis plus si sûr.

Je penche la tête.

— Grâce à Emma ? demandé-je en l’écoutant attentivement.

Il hoche la tête.

— Oui, je crois que c’est grâce à elle. Tu étais différent les deux dernières fois que je t’ai vu. Toujours concentré, toujours motivé, mais… moins comme une machine, si tu vois ce que je veux dire. Comme si tu pouvais lever le pied.

À présent, il a un sourire triste.

— Avec Emma, tu es presque humain… même si, d’après ce que tu viens de me dire, tu as peut-être simplement reporté sur elle une partie de ta motivation. Cette pauvre fille n’a aucune chance, n’est-ce pas ?

— Non, dis-je à mi-voix. Elle n’a aucune chance.

J’abandonnerais chaque dollar de mon compte bancaire pour la garder, je ferais mille transactions secrètes pourvu qu’elle reste à moi.

L’expression d’Ashton s’adoucit inexplicablement.

— Tu l’aimes, c’est ça ?

— Oui, je l’aime.

Je prends une inspiration et expire lentement. C’est plus facile de dire les mots, à présent, de les accepter comme vérité incontestable.

— Et tu as raison. Je suis plus humain avec elle, plus heureux que jamais auparavant. C’est pour ça que je ne veux pas tout foutre en l’air. Si Emma découvre ce que j’ai fait…

— Comment veux-tu qu’elle le sache ? répond Ashton avec raison. Tu ne comptes pas le lui dire, si ?

— Non.

J’ai beau détester l’idée de lui cacher des choses, je ne peux pas risquer de la perdre.

Ashton sourit.

— Bon choix. Les filles n’aiment pas trop ce côté pervers manipulateur et machiavélique. Et tu peux compter sur moi pour garder le silence. Quant à la culpabilité que tu ressens, c’est juste une preuve supplémentaire de ton humanité. Marcus le Missile ne se serait pas soucié des moyens, uniquement de la fin. Alors, prends cette culpabilité, enfouis-la au fond de toi et concentre-toi sur l’avenir avec ta petite amie. Fais ce que tu as à faire pour qu’elle devienne ta femme.

* * *

Pendant le reste de la journée, cette conversation avec Ashton tourne en boucle dans ma tête. Je m’efforce de balayer ma culpabilité gênante. Avait-il raison ? Ai-je forcé Emma à vivre avec moi plutôt que de l’inciter à prendre la bonne décision ?

Non. Vendredi dernier, la société écran de Long a fait une offre à Metz et Emma ne m’a informé de sa décision que ce matin. Puisque je suppose que la propriétaire l’a appelée tout de suite, ça signifie que mon chaton a pris le temps d’y réfléchir plutôt que d’agir par désespoir. Et j’en suis bien content.

Même si la bête primitive en moi meurt d’envie d’enfermer Emma dans sa tanière, l’idée qu’elle puisse être avec moi parce qu’elle n’a pas d’autre choix me révulse.

Je veux qu’elle me désire, qu’elle m’aime autant que je l’aime. Ce qui a commencé comme une obsession sexuelle est vite devenu un besoin si puissant qu’il porte tous les signes de la dépendance. Mais au lieu de me détruire, comme je le craignais au départ, ça a enrichi ma vie. Quand j’ai risqué 700 millions de dollars le week-end avant Thanksgiving, j’ai accusé mes sentiments pour Emma de me distraire du plus important au lieu de réaliser que je commençais à vivre des choses plus importantes, au contraire.

Les choses que je désire depuis que j’ai grandi avec une mère alcoolique.

Les désirs que je n’osais même pas m’avouer.

C’était facile de reconnaître les privations physiques de mon enfance, de me dire que l’argent éliminerait cette peur sourde, omniprésente en moi, ce sentiment de toujours être en équilibre sur le fil du rasoir, d’être à un seul faux pas de la catastrophe. Mais même si je suis devenu riche, la peur est restée ancrée en moi, me poussant à travailler toujours plus, toujours plus dur.

Ashton avait raison. Je n’ai pas de bouton pause, parce qu’au fond, ce n’est pas la pauvreté que je crains, ce n’est pas l’argent que je recherche. Ces deux dernières semaines avec Emma, le sentiment de bien-être que j’ai ressenti pour la première fois est devenu plus fort, l’anxiété pour un avenir incertain s’estompant jusqu’à n’être plus qu’une ombre du passé. Maintenant, je peux regarder ce que j’ai gagné et savoir – vraiment savoir, avec une certitude qui n’est pas contaminée par cette peur tenace – qu’un mauvais trimestre ne m’anéantira pas, que si je mets le travail en pause un soir, je ne risque pas de perdre tout ce que j’ai accompli.

Et aussi bizarre que ce soit, cette conviction s’est avérée positive sur la performance de mon fonds spéculatif. J’ai été plus calme, moins stressé, ce qui m’a permis d’évaluer les investissements avec un œil différent. Au cours des deux dernières semaines, nous avons pris plus de risques dans certains domaines tout en levant le pied dans d’autres, et nous avons encore augmenté de 2 % sur un marché qui oscille pourtant comme des montagnes russes. Je travaille toujours beaucoup, je m’efforce de faire du mieux possible pour mes investisseurs, mais si je dois prendre une soirée pour aller dîner avec Emma et ses amis, je le fais sans me soucier de saper le travail de ma vie, sans redouter de me rapprocher d’un désastre imminent.

Bien sûr, ça m’aide beaucoup qu’Emma soit compréhensive quand je sors mon ordinateur portable le week-end ou le soir – à sa façon, c’est un bourreau de travail autant que moi. Je ne l’avais pas compris au début, supposant à tort, puisqu’elle ne s’est pas lancée dans une profession de haut niveau comme les affaires, la médecine ou le droit, qu’elle était moins ambitieuse, plus décontractée. Et c’est le cas, sur certains aspects. Les tarifs qu’elle facture pour ses corrections sont nettement inférieurs à la moyenne, par exemple. Mais à d’autres égards, elle est tout aussi dévouée à son domaine de prédilection. Sans s’en vanter, elle corrige chaque semaine une novella ou un roman complet en plus de son travail de libraire à plein temps. Chaque fois que je lève les yeux de mon ordinateur, je la vois travailler, et elle ne semble jamais s’en lasser ni se plaindre.

Plus j’en apprends sur mon chaton, plus je la désire et je la respecte à la fois… et plus je veux la seule chose qui me manque réellement.

Une vraie famille.

Avec elle.

* * *

J’y pense encore vendredi. Hier soir, chaque fois que j’ai vu Emma câliner ses chats, je me représentais un bébé à leur place contre sa poitrine. Chaque fois qu’elle souriait, je voyais un petit enfant avec les mêmes fossettes. C’est encore trop tôt pour ça, j’en suis conscient, mais je n’y peux rien.

Si Emma me donnait le feu vert, je la mettrais enceinte en un clin d’œil.

Mais elle n’a pas donné son feu vert, loin de là, alors j’ai fait très attention aux préservatifs depuis notre dernier dérapage. Bien qu’aucune des deux pilules du lendemain qu’elle a prises ne l’ait rendue malade, je me suis renseigné sur les effets secondaires potentiels et je ne veux pas qu’elle en prenne d’autres. J’ai préféré chercher des moyens de contraception sûrs et efficaces qui dépendraient moins de ma volonté en plein feu de l’action.

J’ai beau vouloir un bébé avec Emma, c’est son corps et sa décision. Mon rôle consiste à la convaincre que je suis la « bonne personne », à lui prouver que je serai un bon mari et un bon père, qu’elle peut me faire confiance pour ne jamais partir ou donner la priorité à quoi que ce soit d’autre.

Voilà pourquoi, même si lundi, c’est la conférence de la Zone Alpha, je termine ma journée de travail tôt le vendredi – vers dix-sept heures, à peine une heure après la fermeture du marché – et je décide de surprendre Emma à son travail. Elle fait des heures prolongées cette semaine à cause des vacances, et je n’ai toujours pas vu sa librairie, même si elle m’a raconté pas mal d’anecdotes sur leurs habitués excentriques et son patron constamment au régime.

Il est dix-huit heures trente quand j’arrive à Brooklyn. La circulation affolante dépasse même les capacités de conduite de Wilson. La librairie est nichée dans une rue calme du quartier de Prospect Heights, et la clochette en laiton au-dessus de la porte sonne lorsque j’entre. À l’intérieur, ça sent le café et le papier imprimé, avec l’odeur fraîche des nouveaux volumes mêlée aux relents vaguement moisis des anciennes éditions. J’inspire avec satisfaction. Bien que la plupart de mes lectures se fassent sur un écran ces jours-ci, j’aime vraiment les livres papier.

Emma n’est pas à la caisse. D’ailleurs, il n’y a personne. Je m’avance donc dans les rangées d’étagères à sa recherche. Quelques clients parcourent tranquillement les différentes sections, mais elle est introuvable. Enfin, jusqu’à ce que j’arrive au petit coin salon à l’arrière.

J’entends leurs voix avant de les voir. Le rire d’Emma se mélange aux tons plus graves de celui d’un homme, et mon pouls monte en flèche avant même que je ne franchisse l’angle du mur pour les surprendre.

Emma et un jeune homme blond à lunettes sont assis dans des fauteuils adjacents, concentrés sur les feuilles de papier étalées sur la table basse devant eux, leurs têtes si proches l’une de l’autre qu’elles se touchent presque.

Ma tension artérielle atteint des sommets et une brume rouge voile ma vision tandis que j’observe le sourire à fossettes sur le visage d’Emma – et les taches cramoisies en réaction sur la peau claire du gars. Son pied tape nerveusement sur le sol, comme s’il essayait de rassembler son courage dans un but précis, et une bosse évidente tend l’entrejambe de son pantalon cargo.

La trique.

Putain, il a la trique.

Je suis tellement enragé que je ne peux pas bouger, car si je le fais, je pourrais le tuer à mains nues.

— Oui, je trouve que la scène de combat en introduction est géniale. Mais là, dit Emma en prenant l’un de ses papiers, tu en dis trop, surtout pour le premier chapitre. Il est important de ne pas submerger les lecteurs d’un trop-plein d’informations. Tu dois les faire entrer dans ton monde plutôt que de les jeter la tête la première.

— D’accord.

La pomme d’Adam du gars tressaute alors qu’il se penche un peu plus et hume l’air discrètement, comme s’il sentait ses cheveux.

— Je vais… je vais retirer ce passage. Aussi, je voulais te demander…

Il attend qu’Emma lui jette un coup d’œil.

— Tu as des projets pour ce soir ?

Ma paralysie furieuse disparaît dans un violent accès de fureur.

— Oui, elle a des projets.

Ma voix claque dans l’air comme un fouet et ils se séparent, leurs têtes s’écartant à la manière de deux coupables pris sur le fait. Je dois mobiliser tous mes efforts pour rester immobile au lieu de coller mon poing dans la figure de ce type à présent livide.

Je ne peux pas céder à la violence qui bouillonne en moi, pas alors que mon rival fait une tête de moins que moi et la moitié de ma corpulence.

Ce que je peux faire, cependant, c’est préciser clairement à qui appartient Emma. Elle se lève d’un bond en s’écriant avec surprise :

— Marcus ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

Je m’avance et jette mon bras autour de ses épaules, attirant son petit corps tout en courbes contre mon flanc.

— Ma copine passe la soirée avec moi.

Mon intonation est sans appel tandis que je regarde fixement son compagnon, qui recule prudemment.

— Et tous les soirs à l’avenir, ajouté-je pour faire bonne mesure.

— Marcus !

Emma a l’air choquée, mais elle devrait être reconnaissante que je me contente d’une petite impolitesse au lieu d’assommer ce gars, comme chaque instinct possessif qui m’habite me hurle de le faire.

Ce connard demandait à Emma de sortir avec lui.

Mon Emma.

Et il avait une putain de trique.

— Je… je suis désolé, bégaye le gars, qui semble soudain vouloir disparaître. Je ne… je ne savais pas qu’elle… je dois y aller.

Il tourne les talons et s’enfuit comme un lâche, ignorant Emma qui s’exclame :

— Ian, attends !

Dès que le carillon tinte au-dessus de la porte, signifiant son départ comme je l’espérais, je libère Emma et me tourne vers elle. Ses joues sont d’un rouge vif et ses boucles frémissent tandis qu’elle me regarde, les poings serrés le long de son corps.

— C’était quoi, ça ? Ian est un client potentiel. Je l’aidais avec son premier livre, et il…

— Il te draguait.

Les mots sortent à travers mes dents serrées.

— Ce connard était assis assez près pour renifler tes cheveux et il avait une sacrée trique.

Les yeux d’Emma s’écarquillent et elle recule. Le vent qui gonflait ses voiles semble aussitôt retomber.

— Quoi ? Non, pas du tout.

— Si, je t’assure.

Je serais prêt à tuer rien qu’en y pensant.

Emma ouvre la bouche, puis la ferme alors que son regard se dirige vers un point derrière moi. En me retournant, je constate que certains des clients qui se promenaient dans la boutique sont là, à regarder la dispute avec la curiosité avide des badauds.

— Excusez-nous, dit Emma résolument en s’approchant de moi.

Saisissant mon bras, elle m’entraîne vers une porte à l’arrière sur laquelle on peut lire : « Réservé au personnel ». En l’ouvrant, elle me tire dans une petite pièce étouffante remplie de cartons et referme la porte derrière nous.

Puis elle se tourne vers moi, ses yeux gris plissés et les mains sur ses hanches.

— Je me fiche de ce que le pénis d’Ian faisait ou ne faisait pas, dit-elle d’une voix basse et furieuse. C’est le neveu de mon patron et il ne savait pas que j’avais un petit ami…

— Et pourquoi, merde ? dis-je en m’avançant. On vit ensemble.

— Oui, mais ça vient d’arriver et…

Elle déglutit et recule en découvrant mon regard inébranlable.

— Marcus, sois raisonnable. Je ne l’ai rencontré que deux ou trois fois et…

Je la plaque contre le mur, la clouant sur place, mes paumes de chaque côté de sa tête. Baissant la mienne, je grogne :

— Tu viens de dire que c’est le neveu de ton patron.

Elle lève courageusement le menton.

— Monsieur Smithson aussi ignore ton existence. Nous avons été tellement occupés ici que nous n’avons pas eu le temps de discuter. J’allais le lui dire la semaine prochaine, une fois que j’aurai officiellement changé d’adresse, mais…

Je l’interromps par un baiser sauvage, la jalousie se transformant en un besoin brûlant de la réclamer, de la marquer de la manière la plus primitive qui soit. Saisissant ses cheveux dans le poing, je penche sa tête en arrière et lui dévore la bouche. Après quelques instants de panique, elle répond avec le même désir farouche et ses bras s’enroulent autour de mon cou tandis que sa langue se bat en duel avec la mienne.

La chaleur en moi devient volcanique, toute la fureur se muant en une luxure ardente. À moi. Elle est à moi. De ma main libre, je détache le bouton de son jean, aveugle à tout sauf à l’envie d’être en elle. De son côté, son corps exerce un mouvement de va-et-vient et ses petites mains tâtonnent sur ma braguette tandis que je la soulève en m’asseyant sur la pile de boîtes. Puis je baisse le jean et les sous-vêtements sur ses jambes.

C’est terriblement difficile avec ses chevilles jointes et ses baskets qui entravent le mouvement, mais toute ma concentration est focalisée sur son entrejambe étroit et moite, alors que je la pénètre, sur son halètement étouffé contre mes lèvres et ses mains qui saisissent fiévreusement mes cheveux. Nos langues s’emmêlent à nouveau, le baiser imitant la jonction infinie de nos corps. Nous baisons comme des animaux, sans nous soucier de notre environnement, et ce n’est qu’à la dernière seconde, alors que je sens les spasmes de son orgasme monter, qu’un éclat de raison traverse le brouillard de mon désir. Je pense alors à me retirer avant de jouir.

Le souffle court, je regarde mon sperme gicler sur sa cuisse nue, le liquide blanc épais maculant sa peau claire, puis je croise son regard. Ses yeux sont doux et hébétés, ses pupilles encore dilatées par le plaisir, mais je peux voir la clarté revenir dans ses profondeurs grises tandis que s’infiltre la conscience de l’endroit où nous sommes et de ce que nous avons fait.

— Tiens, murmuré-je en sortant un mouchoir de la poche de ma veste avant qu’elle ne panique. Laisse-moi te nettoyer.

D’un geste preste, j’essuie les preuves visibles de notre union tout en me maudissant mentalement d’avoir commis une autre erreur.

En me retirant, j’ai limité les risques de grossesse, mais ce n’est pas impossible.

— Chaton…

Je m’apprête à m’excuser, mais Emma secoue déjà la tête, les yeux écarquillés et atterrés alors que sa main se lève pour venir se plaquer contre sa bouche.

— Je n’en reviens pas que nous… oh, mon Dieu, sur mon lieu de travail. Il y a des clients dehors et…

Son regard se pose sur ses jambes nues et son visage et sa gorge deviennent roses.

— Oh, putain. Lâche-moi. Tout de suite.

Je recule et elle s’écarte des boîtes, remontant frénétiquement son jean et sa culotte pendant que je remets le mouchoir souillé dans ma poche et ferme ma braguette. Ses fesses délicieusement rondes se trémoussent alors qu’elle tire le jean serré le long de ses cuisses laiteuses. Je devrais être complètement vidé, mais ma queue montre déjà un regain d’intérêt dans mon pantalon.

Ce n’est pas le moment de laisser libre cours au connard insatiable que je suis, car mon chaton a l’air plus qu’un peu contrarié. Avec précaution, je tends la main.

— Emma…

— Ne parle pas, siffle-t-elle en reculant. Ne fais même pas un bruit. On vient juste de… alors que tout le monde pouvait entendre… Oh, mon Dieu, je ne peux même pas…

— Mais non, tout va bien.

La saisissant à bras-le-corps, je l’attire contre ma poitrine pour un câlin apaisant.

— Nous ne sommes restés ici que quelques minutes et nous avons été plutôt silencieux.

Ou du moins, je crois. D’après ce dont je me souviens, nos bouches étaient surtout occupées à s’embrasser. Quoi qu’il en soit, j’essaie de la rassurer :

— Tu n’auras aucun problème, c’est promis.

— Tu ne peux pas promettre ça.

Ses paroles sont étouffées contre ma poitrine et je lui caresse le dos.

— Si, je peux. D’après ce que j’ai vu de lui, cet enfoiré d’Ian sera probablement trop gêné par sa gaffe pour se plaindre auprès de son oncle, et si l’un des clients dit quelque chose sur ce qui s’est passé dans l’arrière-boutique… Eh bien, je me chargerai des retombées. Des excuses en personne de ma part, accompagnées d’un chèque de cent mille dollars, ça devrait calmer la colère de ton patron, si colère il y a, ce qui n’est pas sûr.

Au lieu de la tranquilliser, mon explication ravive sa mauvaise humeur. Elle recule et darde sur moi un regard assassin.

— Tu crois que l’argent est une solution à tout ?

— Pas tout.

Aucune somme au monde ne peut me ramener dans le temps pour me rappeler d’utiliser un préservatif. Mais ce qui est fait est fait, alors je prends une inspiration et je lui dis sans détour :

— Je n’étais pas protégé.

— Je sais, j’ai vu !

Puis elle se ressaisit et ajoute d’un ton plus calme :

— Je pense que ça ne risque rien. Je suis censée avoir mes règles ce week-end.

— Ah, d’accord.

Je suis content qu’elle ne soit pas obligée de prendre une autre pilule le lendemain, même si une partie de moi se sent déçue au-delà du raisonnable. Chassant cette pensée, j’ajoute :

— J’ai cherché des méthodes de contraception plus infaillibles pour nous. Le stérilet semble particulièrement prometteur, et il y a aussi…

— Plus tard, tu veux bien ?

Elle jette un regard inquiet vers la porte. Puis elle me repousse et elle essaie de dompter ses cheveux, effort futile étant donné ce que mes doigts ont infligé à ses boucles, avant de lisser ses vêtements.

— Tu es très bien, ma chérie.

Main dans la main, nous rejoignons la porte.

42

Emma

Je fulmine encore pendant le dîner à la maison, une heure et demie plus tard. Bien qu’aucun des clients n’ait dit quoi que ce soit, pas même un sourire narquois lorsque nous sommes sortis de l’arrière-boutique, pendant les quinze minutes jusqu’à la fin de mon service, j’avais l’impression d’avoir un A écarlate imprimé sur le front – ou peut-être un tatouage indiquant « Propriété de Marcus ».

Ce serait certainement conforme à son comportement envers Ian. Marcus a presque pissé autour de moi pour marquer son territoire, avant d’aller plus loin avec son sperme sur ma cuisse.

Avalant ma bouchée de poulet, je revois les yeux d’Ian, exorbités par la panique, alors que Marcus s’approchait de nous, puis les bruits de nature sexuelle qui devaient sortir de l’arrière-salle même s’il affirme que nous avons gardé le silence. J’ai envie de mourir de honte, mais un rire inopiné monte de ma gorge et je m’étrangle avec la nourriture.

— Ça va, chaton ? demande Marcus, soucieux.

Pour une raison quelconque, ça me touche. Mon fou rire est tel qu’entre deux quintes de toux, je repousse mon assiette et me lève de table.

— Tu… il…

Je ris tellement que des larmes coulent sur mon visage.

— Oh mon Dieu, nous avons fait l’amour dans l’arrière-boutique.

Reine Élisabeth, qui fait tranquillement la sieste sur l’une des chaises libres de la salle à manger, lève la tête avec un regard qui suggère que je suis devenue folle. Je ne peux pas lui en vouloir. Le comportement de Marcus cet après-midi était scandaleux, pas drôle du tout. Et le mien n’était pas mieux. À quoi pensais-je, en attirant mon insatiable pirate dans l’arrière-boutique alors que l’air entre nous crépitait déjà d’énergie sexuelle ?

Si je suis licenciée lundi pour attentat à la pudeur sur mon lieu de travail, je l’aurai bien mérité.

Cette pensée me dégrise et je retourne à mon siège, essuyant les larmes tandis que Marcus me regarde avec perplexité. Je ne peux pas lui en vouloir non plus. Je lui ai à peine dit deux mots depuis que nous sommes sortis de la librairie, même s’il a attendu que je termine mon service pour que nous rentrions à la maison ensemble. Il a même tenté de s’excuser de s’être comporté comme un connard sur mon lieu de travail, mais je voyais bien qu’il ne le pensait pas.

Il estime avoir raison sur ce point, en quelque sorte. Comme si j’avais pu choisir ce pauvre Ian.

— Tu sais que je ne te tromperais jamais, n’est-ce pas ? dis-je.

C’est évident, mais je préfère le souligner.

— Ni avec Ian, ni avec personne d’autre.

Le regard de Marcus s’affine et il pose sa fourchette.

— Je sais. Je te fais confiance.

— Alors, pourquoi…

— Parce que je ne leur fais pas confiance.

Je cligne des yeux.

— À qui ?

Sa mâchoire se contracte.

— Aux hommes. Surtout désespérés, comme cet abruti. Il aurait rougi et bégayé, et tu te serais sentie mal pour lui, comme pour un petit chiot triste. Il se serait attiré tes bonnes grâces, il serait devenu ton ami, et l’instant d’après, il aurait frotté sa trique contre toi.

— Marcus !

Je n’en reviens pas qu’il soit aussi vulgaire.

— Ian ne serait pas…

— Bien sûr que si, dit-il d’un air sombre. Seulement, tu ne sais pas comment les hommes pensent et jusqu’où ils seraient prêts à aller pour obtenir ce que j’ai.

— Quoi, le sexe ?

— Non, toi.

Son regard me brûle.

— Toi, Emma, tu es un putain de trophée et tu ne le sais même pas. Chaque fois que tu souris, un connard a une érection – et là, je ne parle pas seulement de moi.

Je ris, incrédule.

— Oui, d’accord, mais c’est…

— Rien que la vérité. Tu les achèves, et moi avec, sans même essayer. Et pas seulement parce que ce joli cul pourrait déclencher une guerre. C’est toi, chaton, toute ta personne.

J’arrête de rire et mon souffle se bloque dans ma poitrine devant l’intensité sombre de son regard. Il le pense, ce ne sont pas de vaines paroles. Pour la première fois, je me demande si Kendall a raison.

Le milliardaire que j’aime pourrait-il déjà être amoureux de moi ?

Mon cœur cognant follement dans ma poitrine, je rassemble tout mon courage et m’apprête à prendre le plus grand de tous les risques.

— Marcus, je…

— Excusez-moi, Monsieur Carelli, Mademoiselle Walsh… Avez-vous terminé le plat principal ?

L’apparition de Geoffrey me donne l’impression d’être brutalement tirée d’un rêve. Clignant des paupières, je retire la main que j’allais poser sur le bras de Marcus et je me force à sourire.

— Oui. Je crois. En fait, je n’ai plus faim, je pense que je vais sauter le dessert.

Je jette un regard interrogateur à Marcus et il acquiesce.

— Moi aussi, Geoffrey, dit-il d’une voix égale tout en se levant. Merci pour le dîner. À demain. Maintenant, nous allons nous mettre au lit.

Puis il prend ma main dans sa grande paume et il me conduit à l’étage, où il me prouve à quel point mon sourire le fait bander.

* * *

Pendant tout le week-end, j’essaie de trouver le courage de dire les mots, mais ce n’est jamais le bon moment. C’est en partie parce que Marcus passe des heures à se préparer pour la présentation de la Zone Alpha qu’il doit donner lundi à huit heures du matin, vérifiant chaque détail de la centaine de diapositives préparées par ses analystes. Mais surtout, c’est parce que j’hésite à nouveau. Je me demande si cela aurait pu être un vœu pieux de ma part, si j’ai trop interprété ce qu’il a dit au dîner.

Il tient vraiment à moi, je n’en doute pas. Au lieu de s’estomper, le brasier entre nous brûle de plus en plus chaque jour qui passe. L’alchimie sexuelle s’intensifie avec le temps. Maintenant que nous vivons ensemble, j’ai l’impression que tout ce que j’ai à faire pour exciter Marcus, c’est de respirer – et de son côté, il lui suffit de me regarder. Peu importe combien de fois il me prend, ou à quel point nos ébats sont torrides et sensuels, ce n’est jamais suffisant. Anal, oral ou missionnaire classique, brutal ou tendre, nous faisons absolument tout, et nous voulons toujours plus l’un de l’autre.

Serait-ce ce que Marcus voulait dire quand il m’a qualifiée de trophée ? Parlait-il de cette alchimie hors du commun entre nous ?

Dimanche soir, je me convaincs presque de lui ouvrir mon cœur, mais au dernier moment, je me dégonfle. Au lieu de ça, je montre à Marcus ce que je ressens en vénérant chaque centimètre carré de son corps comme il adore le mien, puis en lui offrant un massage pour le déstresser avant la présentation du lendemain.

— Il y aura combien de personnes ? demandé-je en répandant de l’huile de noix de coco sur son large dos musclé. De manière générale, quelle est la taille de cette organisation, la Zone Alpha ?

— Quelques centaines de personnes, pas plus, répond-il en s’étirant sous mes caresses comme un chat paresseux – du type grand félin de la jungle, pas mes chatons d’appartement. Mais ce sera diffusé en direct et les journalistes de tous les grands médias seront là.

Je pétris les muscles noueux de ses épaules.

— C’est là que tu as fait ta célèbre présentation sur l’entreprise de pneus ? Celle qui a complètement détruit leurs actions ?

— Oui, il y a quelques années.

Il bâille.

— Tu es au courant ?

— Bien sûr, tout le monde le sait.

J’ai lu un tas de choses ces derniers jours. Apparemment, Marcus ne s’est pas contenté d’écumer les documents publics de sa cible et d’interviewer des centaines de revendeurs de pneus. Pour en savoir plus sur les défauts de fabrication et l’utilisation d’une main-d’œuvre réduite en esclavage par l’entreprise, il a envoyé des gens incognito dans les usines en Chine. Ses méthodes se sont avérées à la fois brillantes et à la limite de l’illégalité, et ses attaques envers l’action sans précédent, tant par leur portée que par leur férocité.

Le documentaire de Netflix a qualifié sa présentation de « torpille visant le cœur même d’une citadelle pourrie » et Marcus de « corsaire des temps modernes » – une description que j’ai trouvée terriblement érotique et parfaitement en phase avec mes fantasmes de pirates classés X.

Quand je baisse les yeux, cependant, je retrouve mon corsaire K.-O., mon massage ayant réussi l’exploit d’endormir ce robot de sexe inépuisable.

En souriant, je descends et j’essuie l’huile de mes mains avec un mouchoir, puis j’éteins les lumières et je m’allonge à côté de lui. Je m’endors déjà quand je sens ses bras puissants s’enrouler autour de moi, me serrant contre son corps ferme. Avec un soupir satisfait, je me laisse aller dans son étreinte chaude en me promettant que demain, ce sera le grand jour.

Quand Marcus reviendra de sa présentation, quoi qu’il arrive et quelles que soient mes appréhensions, je lui avouerai ce que je ressens.

43

Marcus

Je n’ai jamais eu peur de parler en public – il est tout aussi facile pour moi de faire une présentation devant des centaines de personnes que de m’entretenir avec mes responsables de portefeuilles –, mais je ne peux pas nier que mon taux d’adrénaline augmente avant chaque Zone Alpha. Les enjeux sont tels qu’ils accélèrent ma fréquence cardiaque et affûtent ma concentration.

Comme le massage d’Emma m’a assommé plus tôt que prévu, je me réveille à quatre heures et je passe les deux heures qui suivent à reprendre chaque diapo de ma présentation. Mon argumentaire aujourd’hui porte sur un titre biotechnologique sous-évalué. Si la recherche de nos analystes est juste, il va exploser dans les six mois, quand l’Agence américaine des produits médicamenteux approuvera son traitement révolutionnaire contre la tension artérielle. L’approbation est longue à obtenir, ou du moins c’est ce que pense la communauté de Wall Street, mais les données que nous avons recueillies en interrogeant les participants aux essais cliniques et en consultant leurs dossiers médicaux suggèrent le contraire. Nous nous sommes accaparé une part non négligeable de leurs actions au cours des dernières semaines.

C’est un investissement à haut risque et à haute récompense, le genre qui, si tout se déroule comme prévu, pourrait gagner le premier prix de la Zone Alpha l’année prochaine.

Aujourd’hui, cependant, ma tâche consiste à convaincre plusieurs centaines de participants et des dizaines de journalistes que mon idée a du mérite, ce qui signifie que je dois connaître l’entreprise à fond et m’assurer que chaque note de bas de page de ma présentation de cent diapositives soit correcte.

Coton me tient compagnie pendant que je travaille et, à ma grande surprise, après une heure, M’sieur Dodu le rejoint. En ronronnant, le gros chat s’étire sur mon bureau et me regarde comme si j’étais une souris particulièrement savoureuse. Sans doute prépare-t-il un coup fourré, mais je suis trop occupé pour m’en inquiéter.

De toute façon, la moitié de mes œuvres d’art inestimables sont déjà brisées.

J’ai presque terminé ma présentation quand je m’accorde une pause dans la salle de bain. À mon retour, la tasse de café à moitié pleine que j’ai laissée sur le bureau est renversée, son contenu partout sur le clavier de mon ordinateur.

— Merde !

Je n’ai pas besoin de chercher un coupable, il est allongé juste là, sur mon bureau, et me regarde d’un air suffisant. Le vilain chat sait exactement ce qu’il a fait. Je ne pense même pas un instant que ce pourrait être son frère. Coton est aussi bien éduqué qu’un chat puisse l’être.

Non, c’est Dodu qui a fait le coup, et volontairement qui plus est.

Il sait à quel point c’est important pour moi.

— Dégage, lui dis-je en désignant la porte. Dehors. Maintenant. Ou je te traîne par la queue.

Le chat me toise avec dédain, puis il se lève mollement. Sautant de mon bureau, il s’éloigne, son attitude satisfaite semblant clamer : « Mission accomplie ».

C’est ce qu’il croit, mais le disque dur de mon portable sauvegarde toujours sur une clé connectée. Je pourrais aussi utiliser le cloud, mais j’ai trop d’informations confidentielles – et les solutions low-tech sont encore les plus sûres.

Avec une profonde inspiration, je m’assure que tout va bien avec la clé USB – c’est le cas, à mon grand soulagement –, puis je vais chercher mon ordinateur portable de rechange et je termine de parcourir la présentation. Seul Coton a le droit de rester avec moi dans le bureau.

Peu après six heures, Emma se réveille. Je range mon portable de secours et la clé connectée, puis je la rejoins pour le petit-déjeuner. Je saute mon entraînement pour la journée – je veux garder toute l’adrénaline pour ma présentation – et dès que nous avons fini, je m’habille et me prépare à rejoindre le Plaza, l’hôtel où a lieu la conférence.

— Bonne chance. Je sais que tu vas assurer, dit Emma, radieuse, alors que je l’embrasse devant la porte.

Ma poitrine se remplit de chaleur quand je pense qu’elle m’attendra, ce soir, lorsque je rentrerai à la maison.

Ce soir, décidé-je en montant dans la voiture.

Après ma présentation, je lui dirai ce que je ressens, et si elle éprouve la même chose, je lui ferai ma demande.

Cette chaleur ne me quitte pas pendant tout le trajet jusqu’à Midtown, pas plus que dans le couloir clinquant jusqu’à la salle de conférence, ma housse d’ordinateur suspendue à mon épaule. Le sentiment persiste alors que je salue des connaissances et des inconnus, serrant la main des amis comme des rivaux.

Ma présentation est la première. Ma réputation m’a valu l’honneur d’être l’intervenant principal de 8 h. À 7 h 20, je me rends dans la salle pour m’installer. Une fois sur l’estrade, j’ouvre ma housse pour en sortir l’ordinateur.

Sauf qu’il en manque un morceau : la fameuse clé USB que j’avais laissée branchée sur le côté – et qui contient ma présentation, avec toutes mes notes de ce matin, car je n’ai pas pris la peine de charger les fichiers de la clé sur le disque dur de l’ordinateur de sauvegarde.

C’est quoi, ce bordel ? Où peut-elle bien être ?

Je fouille dans mon sac en espérant que la clé soit tombée quelque part au fond quand mon téléphone vibre dans ma poche. C’est Emma. Même si ma tension artérielle augmente en cet instant, je décroche tout de suite.

— Chaton ? Tout va bien ?

— Je ne sais pas trop, fait-elle, un peu essoufflée. Dodu a failli avaler quelque chose, une clé USB. Je l’ai trouvé en train de s’étouffer dans un coin. Vilain chat ! Vilain ! Je ne sais pas d’où ça provient, mais au cas où, je me suis dit qu’il valait mieux que je t’appelle.

Ce chat démoniaque. Il était vraiment déterminé à me faire chier, ce matin.

En fermant les yeux, je compte jusqu’à trois, puis je demande d’un ton impassible :

— Est-ce que M’sieur Dodu va bien ?

— Oui, ça ira, mais il ne le mérite pas.

Dodu doit toujours être dans les environs, car elle s’exclame à nouveau :

— Vilain chat ! Vilain !

Puis elle ajoute d’une voix normale :

— Bon, pour la clé USB…

J’ouvre les yeux et je prends une grande inspiration.

— Tu as eu raison de m’appeler. Ma présentation se trouve sur cette clé. Le chat a dû la voler dans mon sac pendant que je mangeais. Est-ce que Geoffrey est là ? J’ai besoin qu’il la branche sur un ordinateur pour s’assurer qu’elle fonctionne toujours. Si oui, qu’il monte dans un taxi et qu’il me l’apporte. Dis-lui d’aller dans la grande salle de bal du Plaza.

Emma étouffe un cri.

— Oh, non. Geoffrey vient de sortir pour aller faire des courses. Mais je peux venir… Je n’ai pas besoin d’être au travail avant dix heures aujourd’hui.

J’expire.

— Ce serait formidable, merci. Appelle-moi dès que tu sauras si la clé fonctionne.

— D’accord.

Elle raccroche et j’ouvre mes e-mails pour récupérer une ancienne version de ma présentation. Il manque tous les changements des deux derniers jours, mais si la clé USB est trop mâchouillée, il faudra faire avec.

Six minutes plus tard, mon téléphone vibre.

— Ça marche, m’annonce Emma d’une voix étrangement atone. J’arrive tout de suite.

Fronçant les sourcils, je commence à lui demander ce qui ne va pas, mais elle a déjà raccroché. J’ai beau la rappeler un nombre incalculable de fois, elle ne décroche plus, me répondant simplement, par texto, qu’elle est « en route ». Ce n’est que vingt minutes plus tard, quand elle m’envoie un message pour m’annoncer qu’elle entre dans l’hôtel, que je me rends compte de ce qui a été sauvegardé sur la clé. Aussitôt, je me maudis comme jamais.

44

Emma

Je tremble – de vrais tremblements physiques – tout en m’avançant dans le couloir luxueux, la clé fermement serrée dans mon poing. Le sentiment de trahison est si intense que je ne peux même pas y réfléchir, incapable de penser à toutes les implications.

Emma Walsh.

C’est le nom du dossier sur la clé USB qui a attiré mon attention lorsque je l’ai branchée sur mon ordinateur pour m’assurer qu’elle fonctionnait. La présentation de Marcus était là aussi, avec un tas d’autres dossiers, mais j’ai vu cet intitulé, Emma Walsh, et j’ai cliqué.

Il y avait de nombreux documents, mais le premier que j’ai ouvert était intitulé Rapport. Et à l’intérieur, en effet, se trouvait un rapport sur moi. Il était complet, comportant même des informations que j’ignorais, comme le nom de l’hôpital où je suis née, par exemple. Il mentionnait ma famille et mon école, dressait la liste de tous les endroits où j’avais vécu et travaillé, tous mes amis au fil du temps et les garçons avec lesquels j’étais sortie. Il y avait des captures d’écran de mes profils sur les réseaux sociaux remontant jusqu’à mon adolescence, ainsi que le contenu de ma liste de souhaits Amazon.

Abasourdie, j’ai parcouru le dossier, puis j’en ai ouvert d’autres : ma demande de bail pour mon studio, ma rédaction d’admission à la fac, quelques devoirs universitaires ainsi que des nouvelles rédigées dans le cadre de mon cours d’écriture créative. Ignorant la nausée qui montait, j’ai continué à cliquer. Mes demandes de prêt étudiant, mes relevés bancaires, mon carnet de vaccination, mes antécédents médicaux : tout était là, toute ma vie exposée dans ce dossier, depuis mes espoirs et mes rêves jusqu’au nombre de caries que j’avais eues dans mon enfance.

En pilote automatique, j’ai appelé Marcus pour lui dire que la clé fonctionnait. Puis je me suis habillée et j’ai pris un taxi, l’estomac noué et les pensées en ébullition.

Marcus a fait une enquête sur moi. Quand ? Pourquoi ? Pensait-il que j’étais une sorte d’arnaqueuse prête à le dépouiller de son argent ? Était-ce parce que j’emménageais avec lui, une précaution pour s’assurer que je ne sois pas une croqueuse de diamants comme ma mère ?

Au cours du trajet, je me suis rappelé autre chose. Je me suis souvenu des premières éditions qu’il m’a offertes il y a des semaines, mes trois livres préférés de tous les temps, et de mes fleurs favorites qu’il semblait connaître. Le foulard blanc, aussi, qui ressemblait étrangement à celui de ma liste sur Amazon. Il m’avait même dit que je devais changer mes paramètres de confidentialité, admettant savoir des choses sur moi à partir de mes réseaux sociaux.

Je l’avais alors accusé d’être un harceleur, mais je n’en avais aucune idée.

Si seulement je m’en étais doutée…

Il a continué de m’appeler pendant tout le trajet, mais je ne pouvais pas supporter de décrocher le téléphone. La colère et la trahison forment un nœud épais dans ma gorge, et ma cage thoracique est tellement comprimée que j’en ai le souffle court.

Marcus – l’homme que j’aime, l’homme avec qui j’ai accepté de vivre – a commandé ce rapport atrocement envahissant alors que nous venions de commencer à sortir ensemble, et je ne saisis pas pourquoi.

Mes doigts sont glacés et mes oreilles bourdonnent alors que je quitte le couloir et entre dans la salle. Conférence de la Zone Alpha sur les Investissements, indique la pancarte. Des hommes et des femmes en tenue élégante gravitent tout autour. La vaste salle de bal se trouve sur ma droite et je me dépêche, ignorant la nausée et mon pouls au galop.

Remets-lui la clé USB et va-t’en. C’est ma mission. Je ne suis pas capable de réfléchir au-delà, je ne peux rien faire d’autre que mettre un pied devant l’autre. Une fois que la clé sera en sécurité entre les mains de Marcus, je m’inquiéterai des prochaines étapes, de ce que cette découverte signifie pour nous et de l’avenir de notre relation… s’il peut y en avoir une.

Il est huit heures moins six minutes, et la salle est déjà pleine à craquer, avec des caméras et des équipes de télévision partout. Tout autour de moi, ce ne sont que costumes sur mesure et sacs aux montants à cinq chiffres, des hommes et des femmes qui contrôlent plus de richesses que les rois d’autrefois. En d’autres circonstances, je me sentirais intimidée, déplacée avec mon jean décontracté et mes baskets, mais pour le moment, je m’en fiche.

Marcus est sur l’estrade. Il attache son micro-cravate et mon cœur monte dans ma gorge à la vue familière de ses traits taillés à la serpe, ses sourcils épais et sombres froncés tandis qu’il s’adresse au technicien à voix basse. Je me souviens de cette voix profonde et douce qui me murmurait des sentiments amoureux la nuit dernière, je me rappelle à quel point ses lèvres étaient chaudes et tendres quand elles embrassaient les miennes ce matin, et la douleur qui me traverse est si cuisante que, pendant une seconde, je ne trouve pas la force de bouger.

Comme s’il sentait ma présence, Marcus se tourne et me regarde droit dans les yeux. Ses yeux bleus et froids se fixent sur moi avec une précision presque surnaturelle. Avec un mot bref au technicien, il détache le micro et se dirige vers moi, descendant de la scène à grands pas déterminés.

La sensation de froid s’intensifie jusqu’à ce que je frissonne, saisie de tremblements alors que je reste plantée là, à attendre qu’il me rejoigne. Même maintenant, sa présence est magnétique, son effet sur moi aussi puissant que jamais.

Marcus Carelli.

Mon petit ami.

Mon amour.

Mon harceleur.

Tout en lui m’est douloureusement familier, de son port altier jusqu’à ses épaules larges dans ce costume parfaitement ajusté. Est-ce que je le connais vraiment, au fond ? De quel homme suis-je tombée amoureuse ?

Y a-t-il seulement quelque chose de réel entre nous ?

— Emma.

Il n’est plus qu’à quelques mètres et je distingue les lignes de tension gravées sur son visage, la culpabilité et l’inquiétude dans ses yeux d’un bleu intense. Il doit avoir compris ce que j’ai découvert, se remémorant ce que contient cette clé. Effectivement, dès qu’il s’arrête à côté de moi, il chuchote :

— Emma, chaton, écoute-moi. Je peux t’expliquer.

— Tiens, dis-je en abattant la clé USB dans sa main. Bonne chance avec la présentation et au revoir.

Avant de craquer, de me briser en mille morceaux, je tourne les talons et je détale.

45

Marcus

Merde. La clé USB me semble brûlante, comme si elle creusait un trou dans ma paume alors que je regarde Emma s’enfuir, ses cheveux comme un rayon de soleil dans une pièce remplie de costumes et de tailleurs gris et noirs. À ma droite, une connaissance commence à me parler. À ma gauche, deux journalistes rivalisent pour attirer mon attention. Mais les mots qui sortent de leurs bouches forment un bruit blanc, tout comme les clameurs du public qui attend ma présentation.

Je n’ai jamais vu Emma si pâle, si blessée. On dirait que la vie l’a quittée, toute sa chaleur et son feu disparus.

Au moment où j’ai compris ce qui s’était passé, j’ai voulu revenir en arrière et oublier de demander à Emma d’apporter la clé. J’aurais pu me contenter de l’ancienne version de ma présentation. Quelques diapositives n’auraient pas été aussi détaillées que je l’aurais souhaité, et alors ? Mais je devais me contenter d’attendre qu’elle arrive et continuer les préparatifs de mon discours, comme si je m’intéressais encore à l’action de biotechnologie ou à ma réputation… comme si mon monde n’était pas sur le point de s’effondrer.

Pourtant, même si je redoutais cette confrontation, la réalité est infiniment pire, la douleur dans les yeux d’Emma plus dévastatrice que n’importe quelle remarque. J’étais préparé à sa colère, mais pas à un simple « bonne chance », à cet « au revoir » sans vie.

Sa tête flamboyante disparaît hors de la salle, et j’ai l’impression que le soleil vient de se coucher, ôtant toute la chaleur de la pièce. Je sais que si elle sort de ma vie, ce froid va grandir et m’engloutir, m’enduisant d’une couche de glace qu’aucune joie ni aucun bonheur ne pénétrera plus jamais.

Je ne fais pas consciemment le choix de m’éloigner. Mes pieds avancent d’eux-mêmes. Tout autour de moi fusent des regards et des murmures confus, mon nom est prononcé de tous côtés. L’organisateur de la conférence me rejoint en sifflotant :

— Il est presque huit heures. Nous avons besoin de vous là-haut maintenant, Carelli.

Mais je le contourne sans interrompre mon rythme.

La foule s’étoffe avec les arrivées de dernière minute et je me fraye un chemin en marmonnant « excusez-moi » à droite et à gauche. Dès que je suis dans le couloir, je pars en courant.

Emma traverse déjà la rue lorsque je sors en trombe de l’hôtel, l’organisateur de la conférence derrière moi.

— Emma, attends !

Mais elle ne m’entend pas, sa petite silhouette sinuant dans la circulation sans se soucier des voitures qui progressent lentement. Elle est tellement bouleversée qu’elle ne se rend pas compte que le feu vient de passer au vert. Je le comprends avec une vague d’effroi, et ignorant l’organisateur qui essaie en vain de me saisir par la manche, je me rue dans l’intersection après elle.

C’est l’heure de pointe, avec la folie habituelle sur la Cinquième Avenue. Chaque fois qu’un espace se creuse entre deux voitures, les conducteurs s’empressent d’avancer, impatients de se passer les uns devant les autres. Je vois une brèche s’ouvrir juste devant Emma alors qu’une camionnette blanche redémarre beaucoup plus lentement que la voiture de sport qui la précède.

— Emma ! hurlé-je à pleins poumons.

Mais avec le bruit de la circulation, elle ne m’entend pas. La tête baissée, elle s’engouffre devant la camionnette, ses mains agrippées aux revers de son vieux manteau afin de protéger son cou contre le vent glacial. Elle ne voit pas le danger, ne remarque pas le taxi jaune qui accélère à côté de la camionnette – et comme le véhicule blanc imposant bloque la vue du chauffeur de taxi, je doute qu’il l’ait aperçue.

Mon rythme cardiaque monte en flèche et je me lance dans un sprint, ignorant les klaxons furieux tout autour de moi. Mes poumons palpitent comme si j’en étais aux derniers mètres d’un marathon et ma vision s’étrécit, concentrée sur cette petite silhouette rousse et le taxi qui risque de la percuter.

— Emma !

Je suis maintenant assez proche pour que mon cri d’effroi l’atteigne. Alors, elle se retourne, se figeant aussitôt sur place, les yeux écarquillés en me voyant. Le taxi n’a toujours pas freiné. En un éclair, j’aperçois le visage terrorisé du conducteur lorsqu’il prend conscience de sa présence, j’entends le crissement des freins et je sais qu’il ne s’arrêtera pas à temps.

C’est physiquement impossible.

Le temps semble ralentir, chaque milliseconde d’une clarté implacable alors que le rugissement assourdissant de mon pouls se scinde en battements cardiaques bien distincts.

Boum, boum. J’ai un regain de vitesse.

Boum, boum. Je m’élance dans les airs, les bras tendus.

Boum, boum. Le visage d’Emma, d’un blanc spectral, ses lèvres qui esquissent mon prénom alors que mes mains entrent en collision avec sa poitrine, l’impact la projetant sur un mètre cinquante, hors de danger.

Boum. Une force brute me frappe sur le côté et l’obscurité m’engloutit.

46

Emma

Mon dos heurte l’asphalte si fort que pendant quelques secondes, je ne peux plus respirer et ma vision se trouble. Puis, dans une inspiration sifflante, mes poumons aspirent l’air et je me relève d’un bond, mue par une terreur si intense que j’en oublie toute douleur.

— Marcus !

Sans tenir compte du vertige qui essaie de me mettre à terre, je me précipite vers la silhouette en costume étendue sur l’asphalte à quelques mètres de là.

Toutes les voitures sont maintenant à l’arrêt complet. Les conducteurs s’affolent et crient. Le chauffeur de taxi jaune commence à m’injurier, mais je ne lui prête aucune attention. Je me concentre sur l’homme, allongé sur le dos devant le capot, le visage partiellement détourné et le bras tordu.

Me laissant tomber à genoux devant Marcus, je cherche frénétiquement son pouls et un sanglot de soulagement jaillit de ma gorge quand je le sens, fort et régulier. Au même moment, je remarque du sang sur le bitume autour de sa tête et la peur oppressante revient pour se venger.

— Il a besoin d’une ambulance !

Je regarde autour de moi et fouille dans ma poche à la recherche de mon téléphone. Je ne le trouve pas et ma panique s’envole.

— Que quelqu’un appelle le 911 !

— Ils sont déjà en route, dit un homme en costume gris, essoufflé, en s’agenouillant à côté de moi. Je n’en reviens pas que Carelli ait sauté devant ce… Bon Dieu, vous tournez de l’œil.

Je ne réalise pas qu’il parle de moi jusqu’à ce que quelqu’un m’attrape les bras et m’étende à côté de Marcus. J’entends parler de choc et de lésions probables. Au loin, des sirènes hurlent, et mes vertiges s’intensifient, entraînant une vague de nausée.

Je roule sur le côté et je vomis. Le temps que mon estomac se vide, nous sommes entourés d’une nuée d’ambulanciers.

47

Emma

— Emma ? Chaton ?

La voix rauque de Marcus me réveille et je saute sur mes pieds, renversant presque le fauteuil sur lequel je m’étais endormi.

— Tu es réveillé ! Dieu merci, enfin.

Je saisis sa main droite dans les deux miennes, tellement submergée de soulagement que je remarque à peine la douleur dans mon dos.

— Comment vas-tu ?

Il me fait un clin d’œil, assez lentement, et je sais qu’il n’est pas encore tout à fait revenu à lui. Il se demande pourquoi mes yeux sont humides alors que je souris. Mais cette confusion est bien compréhensible. L’important, c’est qu’après dix-huit heures d’inconscience, Marcus soit enfin éveillé et qu’il sache qui je suis.

— Que…

Il humecte ses lèvres sèches alors que je me perche au bord de son lit.

— Qu’est-il arrivé ?

Son regard s’aiguise et il poursuit :

— Attends. Le taxi. Es-tu…

— Je vais bien. Tiens, bois ça.

Relâchant sa main, je porte à sa bouche une tasse d’eau avec une paille et je le regarde aspirer une grande gorgée, les muscles de sa gorge tressautant lorsqu’il avale. Ma poitrine se serre avec une joie si intense qu’elle en est presque insoutenable. Avec ses joues creuses couvertes d’une barbe de fin de journée, le côté droit de sa mâchoire gonflée et un énorme bandage blanc enroulé autour de sa tête, il est aussi mal en point qu’un homme magnétique comme lui puisse l’être, mais il est éveillé et en parfaite possession de ses moyens.

Tout va s’arranger.

— Qu’est-il arrivé ? répète-t-il après avoir bu tout son saoul.

À sa voix, on dirait que sa gorge a été frottée avec du papier de verre, mais ses yeux bleus sont clairs et perçants lorsqu’il regarde le plâtre sur son bras gauche et tous les cathéters et les moniteurs connectés à son corps.

Je repose la tasse sur la table de chevet.

— Dis-moi d’abord comment tu te sens.

— Comme si mon crâne avait été ouvert et rempli de verre pilé.

Il effleure le bandage sur sa tête avec sa main indemne et grimace en tâtant sa mâchoire enflée.

— Et comme si j’avais été heurté par une voiture. C’est ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

— Oui.

Je prends une inspiration pour me ressaisir avant de continuer :

— Tu m’as poussée hors de la voie de ce taxi et c’est toi qui as reçu l’impact. Tu t’es cassé le bras et ton crâne s’est ouvert contre le trottoir. Tu es aussi plein de contusions et d’égratignures. Les médecins ont dit…

Ma voix commence à chevroter et ma gorge s’obstrue. Je prends une autre inspiration.

— Ils ont dit que c’était un miracle qu’il n’y ait pas eu de blessures internes ou d’autres fractures. Apparemment, tu n’as pas subi de lésions cérébrales, même si, après les premières heures, ils ont commencé à s’inquiéter que tu ne te réveilles pas.

Je ferme les yeux pour contenir les larmes, mais c’est un effort futile. Elles s’échappent sous mes paupières closes, et quand je rouvre les yeux, je découvre Marcus qui me regarde avec tendresse.

— Et toi, chaton ?

Appuyant sur un bouton pour dresser le lit en position semi-assise, il pose une main tendre sur mon genou.

— Tu as été blessée ? Je t’ai poussé un peu trop fort.

Un sanglot à mi-chemin du rire monte de ma gorge.

— Oui, tu m’as plaquée comme au football américain. Tu y jouais à la fac ou quoi ?

— Non, juste au lycée. Première année. Ensuite, j’ai testé le hockey sur gazon et le foot. Je me disais que les chocs ne devaient pas faire du bien au cerveau, et j’avais besoin de chaque neurone pour l’avenir que j’avais prévu.

Il sourit, mais l’inquiétude revient aussitôt.

— Et toi, tu n’es pas blessée ?

Je secoue la tête, un sourire larmoyant aux lèvres.

— Non, pas vraiment. J’ai heurté la route assez fort, mais mon dos n’est que légèrement contusionné. Le pire, c’était le traumatisme. Ils n’ont pas cessé de me faire boire des choses sucrées dans l’ambulance pour éviter que je m’évanouisse ou que je vomisse.

Mon sourire s’estompe et je déglutis alors que ma gorge se gonfle à nouveau.

— Ils ont dit que tu m’avais peut-être sauvé la vie. À la vitesse où roulait ce taxi et avec son angle d’approche…

Ma voix se brise.

— Et tu aurais pu être tué ou gravement blessé. Si ta tête avait heurté le sol plus fort ou si tu étais tombé différemment…

Un frisson me parcourt la colonne vertébrale.

— Ne me refais plus jamais ça, tu m’entends ?

Je saisis sa main, glacée intérieurement par la terreur que j’ai ressentie.

— Promets-moi, Marcus. Promets-moi que tu ne feras plus jamais quelque chose d’aussi insensé.

Sa mâchoire se contracte.

— Je ne peux pas. Quand j’ai vu cette voiture foncer sur toi et que j’ai réalisé qu’elle ne pourrait pas s’arrêter…

Il ferme les yeux et ses doigts se resserrent sur les miens alors qu’il revit ce qui doit être un horrible souvenir. Je sais exactement ce qu’il ressent. Je ne parviendrai jamais à chasser de mon esprit l’image de son corps, inconscient et en sang. Je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti dans ces moments terrifiants avant de sentir son pouls et de savoir qu’il était vivant. Si je l’avais perdu, s’il avait été tué à cause de moi… Seigneur, je ne peux même pas imaginer un tel chagrin. Cette seule pensée est si douloureuse que j’ai l’impression que mon âme est déchirée.

— Marcus…

J’attends qu’il ouvre les yeux, puis je demande d’une voix tendue :

— Pourquoi tu n’as pas fait cette présentation ? Le monsieur qui est sorti en courant derrière toi a dit que tu venais de partir, de quitter la salle sans rien expliquer à personne.

Son regard s’assombrit.

— Pourquoi, d’après toi ? Chaton, à propos de ce rapport d’enquête…

Il retire sa main et appuie sur le bouton pour se redresser un peu plus.

— Je ne l’ai pas fait par mauvaise intention, je le jure.

Je prends une inspiration et j’expire lentement.

— Pourquoi, alors ?

J’étais tellement inquiète pour lui que je n’ai plus pensé à ces fichiers, mais maintenant que je sais qu’il va s’en sortir, la douleur de la trahison revient, même si elle est loin d’être aussi forte qu’avant.

Après avoir failli le perdre, le perdre vraiment, je sais que je ne le quitterai pas, quoi qu’il me dise.

— Pourquoi ?

Marcus reprend possession de ma main, enroulant ses doigts autour des miens.

— Parce que je te voulais, Emma. Parce que, quand tu m’as chassé après l’histoire de la porte cassée, je n’ai pas pu m’empêcher de penser à toi, même si j’essayais. Je travaillais, je mangeais, je dormais, je faisais de l’exercice, je sortais avec des amis et des collègues de travail, mais j’étais en pilote automatique, car je ne pensais qu’à toi, en permanence. Quand tu m’as envoyé un texto simplement pour me dire « salut », c’était comme si mon monde avait perdu ses nuances de gris pour passer aux couleurs HD. Mais ensuite, tu as dit que tu n’avais pas l’intention de m’envoyer un texto, sous-entendant que tu voyais quelqu’un d’autre, alors je…

Sa mâchoire se crispe.

— Eh bien, j’ai fait le con.

— Comme avec Ian ? demandé-je avec ironie.

Il hoche la tête, mais il demeure imperturbable.

— Oui, c’est la même chose, dit-il d’un air sombre. Pire encore, parce que tu n’étais pas encore à moi, et si je ne faisais rien, je n’aurais peut-être jamais connu le plaisir d’être avec toi.

— Alors, tu… tu as demandé ce rapport ?

— Oui, répond-il sans ciller. Je fais appel à un détective privé pour garder un œil sur les grands dirigeants des entreprises dans lesquelles nous investissons. Je ne lui avais jamais demandé d’enquêter sur quelqu’un avec qui je sortais auparavant, mais après ce texto, je devais savoir si tu fréquentais vraiment quelqu’un… et plus important encore, ce que je pouvais faire pour te reconquérir.

Il inspire, puis il m’annonce sans détour :

— J’avais besoin de savoir ce qui te motivait dans la vie, chaton, et à part te harceler franchement, c’était le seul moyen.

— Merveilleux.

Retirant ma main de la sienne, je me lève et commence à faire les cent pas, mes pensées tourbillonnant comme des vêtements dans un sèche-linge. Il y a tant de choses à découvrir ici, tant de couches d’émotions conflictuelles à creuser. Ce que Marcus a fait, c’est très mal, cette invasion de ma vie privée est déplorable. Et c’est effrayant qu’il en soit capable, qu’il en ait les moyens et qu’il soit prêt à aller aussi loin pour obtenir ce qu’il veut.

Et ce qu’il veut, c’est moi.

C’est ce qui complique les choses… parce que je ne peux pas dire que je regrette qu’il ait réussi. S’il n’était pas venu me voir avec tous ces cadeaux parfaitement sélectionnés, s’il n’avait pas été aussi implacable et insistant, j’aurais peut-être trouvé la force de rester loin de lui – et alors, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

Je n’aurais jamais connu les sommets terrifiants et grisants de l’amour avec cet homme.

Il me regarde aller et venir dans la chambre avec l’intensité d’un chat qui surveillerait un lézard, et je sais qu’il a décidé que c’était la meilleure approche, qu’il devait me donner le temps de digérer ces révélations. Même maintenant, son esprit sournois cherche un moyen de tourner cette situation à son avantage afin qu’il puisse obtenir ce qu’il veut.

À savoir moi, encore et toujours.

— Y a-t-il autre chose ? je demande en m’arrêtant devant le lit. Autre chose que je devrais savoir ?

Il hésite un long moment et un rire incrédule s’échappe de ma gorge.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ? Quoi donc ?

Un muscle s’agite nerveusement au niveau de sa mâchoire.

— J’ai peut-être retardé ton avion le jour où tu t’envolais pour la Floride. Et j’ai demandé à un agent immobilier de parler à ta propriétaire de la possibilité de mettre l’immeuble sur le marché. Plus récemment, j’ai pris des dispositions pour que Weston Long l’achète.

Je suis tellement abasourdie que mes genoux se dérobent et que je me laisse tomber sur le lit.

— Seigneur, mais pourquoi ?

Ses yeux bleus étincellent d’une lueur farouche.

— L’avion, parce que j’étais coincé dans la circulation et que je n’aurais pas pu t’intercepter à l’aéroport autrement. Et l’immeuble, parce que…

Sa poitrine se soulève et s’affaisse dans un souffle.

— Parce que je suis fou amoureux de toi, chaton… au point que je ne peux pas supporter l’idée de passer une nuit loin de toi. Je te veux à mes côtés à chaque instant de chaque jour. Je veux que tu t’endormes dans mon étreinte et je veux me réveiller avec l’odeur de tes cheveux sur mon oreiller. Je veux voir ton sourire au petit-déjeuner tous les matins et te parler au dîner tous les soirs. Tu es ma dépendance, mon obsession, ma raison d’exister. Je ne reculerai devant rien pour gagner ton amour. Emma, chaton…

Il saisit à nouveau ma main.

— Je t’aime et je veux que tu m’épouses. Je te veux pour toujours dans ma vie.

Ma bouche remue, mais aucun mot n’en sort. Ma poitrine est sur le point d’éclater. Le désir ardent dans sa voix, la vulnérabilité non dissimulée dans son regard… Je manque défaillir, les émotions contradictoires en moi soudain éclaircies avec la netteté d’un coup de ciseaux.

Marcus veut m’épouser. Il m’aime. Vraiment. Il m’aime vraiment, à tel point qu’il a sauté devant une voiture pour me sauver… et avant cela, il a franchi toutes sortes de barrières pour nous amener là où nous en sommes. Avec le recul, à quoi je m’attendais ? Un homme aussi déterminé ne laisserait pas au hasard quelque chose d’aussi important que son cœur. Ai-je honnêtement pensé qu’il patienterait docilement dans l’espoir que je surmonterais mes insécurités avant la fin de la prochaine décennie ?

Non, ce n’est pas ainsi que Marcus Carelli fonctionne. Il va chercher ce qu’il veut avec les dents, et plus il le veut, plus il se bat pour cela.

J’avais raison de le représenter comme un pirate moderne.

C’est le cas, et moi, je suis le butin sur lequel il a jeté son dévolu.

— Emma.

Ses yeux se plissent et il resserre sa poigne autour de ma main.

— Chaton, dis quelque chose.

Je force ma langue paralysée à réagir.

— Et tes critères ? Tu ne veux pas épouser une mondaine glamour et sophistiquée ? Quelqu’un qui sait tout sur la mode, la politique, et qui peut…

— Non.

Il y a une certitude absolue dans sa voix.

— C’est ce que je pensais vouloir, mais j’avais tort. Il n’y avait qu’un seul critère qui m’importait vraiment, une seule chose que j’attendais de ma future épouse.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Qu’elle devienne ma famille. Quelqu’un sur qui je peux compter.

Il marque une pause, puis il ajoute doucement :

— Je voulais une femme différente de ma mère.

Mon cœur se réduit à une tête d’épingle et mes poumons cessent de fonctionner tandis que des larmes piquent à nouveau le fond de ma gorge. Marcus n’a pas beaucoup parlé de son enfance, semant quelques indices çà et là, mais il ne faut pas beaucoup d’imagination pour comprendre. Sa mère était alcoolique, m’a-t-il dit, ivre vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Bien sûr, il ne pouvait pas compter sur elle. Tout l’amour qu’elle avait pour son fils était sûrement submergé par sa dépendance à la bouteille.

Pas étonnant qu’il ait accueilli mes grands-parents avec une telle chaleur. Alors que j’ai toujours eu leur amour en soutien, lui n’a jamais eu de famille, ni de près ni de loin, personne sur qui compter et en qui avoir confiance.

En le regardant maintenant, en contemplant cet homme magnifique et puissant que j’ai toujours considéré comme inaccessible, je réalise pour la première fois que je peux être ce dont il a besoin.

Je peux lui donner amour et famille… et la totalité de mon cœur.

Il me dévisage attentivement, attendant ma réponse. Enfin, je retiens ma respiration et je dis :

— Tu sais que mes chats sont non négociables, n’est-ce pas ? Ils sont trois maintenant, mais je pourrais vouloir en adopter d’autres à l’avenir. Il y en a tellement dans les refuges qui auraient besoin d’un bon foyer. Et je pourrais avoir envie d’un chien ou deux, un jour.

Ses yeux brillent d’un triomphe manifeste, mais sa voix reste mesurée.

— Plus on est de fous, plus on rit. Remplis l’appartement entier d’animaux si tu le souhaites. Bon sang, je peux même t’en acheter un plus grand, un manoir, un château, une île… Nous aurons tout un zoo si tu le veux.

Je me mords l’intérieur de la joue. Je plaisantais à moitié au sujet des autres animaux de compagnie, mais je suis contente de savoir qu’il est partant.

— Et les enfants ? demandé-je. Je crois que j’en veux trois.

— Marché conclu.

Son regard devient brûlant.

— Commençons tout de suite par le premier.

— Attends, m’écrié-je alors qu’il m’attire à lui avec une force que ses blessures ne diminuent en rien. Marcus, attends, tu es blessé, et les médecins… Ils peuvent débarquer à tout moment.

J’appuie ma main sur son oreiller, empêchant nos lèvres de se rejoindre.

— Je dois te dire quelque chose.

Il se fige et la méfiance transparaît dans son regard.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je repousse l’oreiller, m’essayant toute droite. Ma paume sur son genou, je déclare fermement :

— Je t’aime, Marcus. Je t’aimais déjà avant la Floride. Quand tu m’as quittée, ce dimanche-là, j’ai eu l’impression que tu avais arraché un morceau de mon cœur, et depuis, j’avais peur de me blesser. Mais plus maintenant. J’allais te le dire quand tu rentrerais à la maison après ta présentation. Et je suis vraiment désolée que tu n’aies pas pu y participer à cause de moi.

Un sourire douloureusement tendre danse sur son visage.

— Chaton, je…

— Non, attends, laisse-moi finir, dis-je avec une inspiration. Je t’aime, Marcus, et je veux être avec toi, mais je ne suis pas d’accord avec ce que tu as fait. Si nous devons nous marier, je veux que tu me promettes de ne plus jamais m’espionner ou manipuler ma vie de quelque façon que ce soit. Tu peux le faire ? Peux-tu me faire cette promesse ?

Ses yeux irradient comme ceux d’un tigre sauvage.

— Oui, ma chérie. Tant que tu me promets de ne jamais me quitter et de m’épouser avant la fin de l’année.

— Quoi ?

Ma mâchoire s’ouvre en grand.

— On est le 17 décembre aujourd’hui !

— Je sais.

Impitoyablement, il me rapproche.

— La fin de l’année est dans deux semaines !

Ses lèvres effleurent les miennes.

— Je sais.

— Marcus, nous devons vraiment parler de…

Il prend possession de mes lèvres avec un baiser farouche qui me fait perdre la raison. Quand il me laisse enfin reprendre ma respiration, son moniteur de fréquence cardiaque émet un bip qui rameute les infirmières.

Épilogue

Un an plus tard

Emma

Le diamant de taille princesse à mon doigt scintille alors que je passe mes paumes sur le devant de ma robe noire, émerveillée par la manière dont le tissu soyeux flatte mes courbes, si peu de temps après mon accouchement. J’ai encore un soupçon de ventre, mais dans cette robe parfaitement ajustée, c’est impossible à voir.

— Tu es magnifique, dit Marcus d’une voix éraillée en s’approchant du miroir derrière moi. Absolument magnifique.

Il prend mes seins en coupe, qui font maintenant deux tailles de plus grâce au lait que notre petit monstre vorace exige. La robe ne révèle qu’un léger décolleté, mais c’est suffisant pour attirer l’attention de mon mari.

Qu’est-ce que je raconte ? Il me suffirait d’exister pour attirer l’attention de mon mari. Il me l’accorde toujours, peu importe mon état ou ce que je porte. Quand j’étais enceinte, il passait des heures chaque jour à explorer mon corps et ses transformations, à me caresser et à m’aimer, me donnant l’impression d’être la plus belle femme du monde. Dans les six semaines qui ont suivi la naissance, il n’a cessé de trépigner en comptant les minutes jusqu’à ce que le médecin m’autorise à reprendre notre vie sexuelle très active – même si nous avons trouvé toutes sortes de moyens pour contourner les restrictions.

Pour un homme dont la carrière est axée sur les chiffres et les faits bruts, Marcus peut se montrer très créatif.

C’est une semaine passionnante pour nous. Hier, l’idée d’investissement que mon mari a eue l’année dernière – l’action en biotechnologie qui faisait l’objet de son discours inaugural tombé à l’eau – a remporté le premier prix de la Zone Alpha de cette année. Marcus n’a pas pu l’exposer lui-même à cause de l’accident, alors il a demandé à son directeur des investissements, Jarrod Lee, de le faire à sa place plus tard dans la semaine. Comme Marcus l’avait espéré, la société en question a obtenu l’approbation du gouvernement pour la commercialisation de son médicament contre l’hypertension, et le prix des actions a plus que quadruplé au cours de l’année, générant d’énormes rendements pour le fonds de Marcus et tous ceux qui avaient eu la sagesse de suivre ses conseils.

Ce soir, c’est une autre grande soirée – et pas seulement parce que j’ai reçu le feu vert de mon gynécologue-obstétricien cet après-midi, grande nouvelle que je prévois d’annoncer à Marcus après la dédicace du livre, de peur de nous mettre affreusement en retard. Et je ne peux pas me permettre d’arriver en retard, car c’est ma première séance de dédicace, organisée à ma demande chez Smithson Books. Mon responsable des relations publiques voulait que je le fasse dans une grande librairie avec pignon sur rue, de type Barnes & Noble, mais j’ai insisté.

J’ai peut-être quitté mon emploi à temps plein lorsque mon thriller romantique – le deuxième livre que j’ai publié en auto-édition – a été propulsé sur la liste des best-sellers du New York Times, mais la librairie de Monsieur Smithson sera toujours comme ma deuxième maison.

— On ferait mieux d’y aller avant qu’il se réveille, dis-je, ma propre voix plus enrouée que d’habitude alors que je croise le regard de Marcus dans le miroir.

La vue de ses grandes mains déployées avec possessivité sur ma poitrine est follement érotique, tout comme la chaleur qui émane de ses paumes. Je le sens même à travers ma robe et mon soutien-gorge, et aussitôt ma culotte devient moite quand j’imagine ce qui va se passer dans quelques heures, une fois que je lui aurai annoncé que j’ai obtenu l’autorisation officielle.

Oh, oui, la soirée s’annonce grandiose – en supposant que notre petit monstre coopère. Joshua Reed Carelli n’aime pas attendre, et il préfère de loin se nourrir directement du sein. Si nous ne partons pas bientôt, il va nous faire savoir qu’il a faim, à grand renfort de cris, et si je suis encore dans l’appartement, il ne se calmera pas tant que je ne l’aurai pas nourri moi-même. Si je suis absente, cependant, il se contentera que la nourrice lui donne le lait que j’ai tiré à l’avance.

C’est effrayant de voir à quel point notre bébé de six semaines peut être manipulateur et perspicace.

Sans doute l’héritage de son papa.

— Très bien, fait Marcus, libérant mes seins à contrecœur. Mais jetons un coup d’œil sur lui une seconde, d’accord ?

— D’accord. S’il se réveille, par contre, tu assumes, dis-je avec un sourire tendre en le suivant dans la chambre du bébé.

Il y a des pères dévoués, et il y a Marcus. Mon mari est aussi obsédé par notre bébé que par moi, à tel point que notre nounou se plaint, car chaque fois qu’il est à la maison, elle n’a rien à faire.

Mon milliardaire maniaque de la propreté refuse peut-être de nettoyer la litière des chats, mais il change les couches comme un pro.

À mon grand soulagement, en entrant dans la chambre d’enfant, nous trouvons le petit Reed profondément endormi – pour une raison quelconque, nous avons du mal à l’appeler Josh ou Joshua –, entouré de ses compagnons habituels, nos chats.

M’sieur Dodu est son préféré du moment, et bien sûr, notre fils dort avec la queue duveteuse du chat serrée dans son poing minuscule. J’étais inquiète quand il a commencé à l’attraper à l’âge de deux semaines, car Dodu n’est pas exactement connu pour sa patience. Mais pour une raison qui m’échappe, mon chat le plus gros et le plus méchant semble avoir décidé que le bébé était autorisé à le tourmenter comme bon lui semblait. Au lieu de fuir ou de le repousser avec sa patte, il reste en place et souffre en silence.

— Il s’est auto-désigné tuteur de votre fils, nous a dit Geoffrey.

Je suis sûre que le majordome a raison. Ce doit également être vrai pour mes autres chats, car ils passent maintenant la majeure partie de leurs journées avec le bébé. En ce moment même, Coton lui réchauffe les pieds, Reine Élisabeth veille au-dessus de sa tête et Souricette – le chaton de neuf mois, écaille et blanc, nouveau venu dans la famille – est recroquevillée à ses côtés.

C’est Marcus qui l’a trouvée et qui l’a ramenée à la maison. Il avait une réunion d’affaires à Greenwich, dans le Connecticut, il y a quatre mois, et alors qu’il attendait le train pour rentrer en ville, Souricette a trotté jusqu’à lui en miaulant de toutes ses forces. Elle était terriblement maigre, clairement sous-alimentée, alors Marcus lui a donné du thon de son sandwich, et une histoire d’amour est née.

— Elle m’a suivie dans le train, a-t-il expliqué en s’excusant quand il a ramené le chaton à la maison après une visite chez le vétérinaire. Je ne pouvais pas la chasser, quand même. En plus, le véto a dit que les refuges étaient pleins…

— Tu as bien fait, ai-je répondu, quoiqu’un peu inquiète de présenter le chaton à mes chats.

À côté d’eux, elle était minuscule, comme une souris, et j’avais peur qu’ils la traitent comme telle. Mais après quelques heures de regards méfiants et de gros dos, Reine Élisabeth a fini par accepter la nouvelle recrue, et ses frères lui ont emboîté le pas, accueillant le chaton – officiellement baptisé Souricette – dans notre maison, où elle s’épanouit et aime toujours autant Marcus.

Oui, mon mari autrefois hostile aux animaux de compagnie a maintenant deux chats attitrés, Coton et Souricette, tous deux follement amoureux de lui, et cela ne le dérange pas du tout.

— Regarde-les. Je crois que mon cœur fond, murmure Marcus en contemplant le tableau que forment le bébé et les chats.

Je hoche la tête, trop émue pour parler. C’est ce que je ressens en permanence ces jours-ci, et je pense que ce n’est pas uniquement dû aux hormones post-partum.

Nous ne nous sommes pas mariés en décembre dernier – une victoire que j’ai remportée en affirmant que je ne voulais pas que Marcus porte un plâtre à notre mariage. Au lieu de ça, nous avons prononcé nos vœux fin janvier, environ six semaines après sa demande à l’hôpital, sur la jetée de Flagler Beach. C’était une petite cérémonie intime, avec uniquement mes grands-parents et nos amis les plus proches, que Marcus a fait venir en Floride à bord de son jet privé. Ensuite, nous sommes partis en lune de miel aux Fidji, où mon mari a fait tout son possible pour nous louer un luxueux bungalow sur l’eau, sur une île privée. Pendant trois semaines, nous avons nagé dans les eaux cristallines, nous nous sommes régalés de fruits tropicaux et nous avons laissé libre cours au farniente – à notre façon, c’est-à-dire avec nos ordinateurs portables et une bonne quantité de travail. C’est durant ces semaines que j’ai écrit la majeure partie de mon premier livre, un thriller romantique, que j’ai publié en auto-édition sans me stresser, deux mois plus tard, sous un pseudonyme et sans attente de succès commercial.

À ma grande surprise, il s’est bien vendu. Quelques dizaines d’exemplaires la première semaine, plusieurs centaines la seconde lorsque les algorithmes de vente ont joué en sa faveur. Ensuite, d’éminents blogueurs l’ont repéré, et une semaine plus tard, j’ai emmené Marcus dans son restaurant préféré (celui qui sert une baie en guise de dessert) et je lui ai dévoilé mon projet secret et son joli petit succès. Il était fier de moi, même s’il était déçu que je ne lui en aie pas parlé plus tôt. Alors, je lui ai promis de ne plus rien lui cacher.

Maintenant, c’est mon premier admirateur. Il lit chaque scène pendant que je l’écris et il me fait des suggestions, sans compter la publicité qu’il fait pour mes livres à tous ceux que nous rencontrons. Il a également financé la campagne de mon deuxième roman, le propulsant en tête des listes de best-sellers. Ou plutôt, nous l’avons financé, car peu de temps après notre mariage, j’ai accepté de combiner nos comptes.

Nous sommes une famille maintenant, il n’y a plus la sienne et la mienne, seulement la nôtre.

Alors oui, je suis une auteure à temps plein, même si je fais encore quelques corrections pour certains de mes anciens clients, surtout parce que j’adore ça. La flexibilité de ma nouvelle carrière me convient, d’autant plus que Marcus et moi avons décidé de ne pas attendre avant de faire des enfants. Notre petit gourmand a été conçu presque tout de suite.

J’avais raison au sujet des petits nageurs de Marcus, ils sont aussi impitoyables et déterminés que l’homme lui-même.

Debout à côté de lui, maintenant, je vois l’amour et la tendresse sur son visage beau et fort, et je ressens une vague de bonheur si intense que ma poitrine semble trop petite pour la contenir.

— Je t’aime, murmuré-je en entrelaçant nos doigts.

Alors que son regard se tourne vers moi, ses yeux bleu clair embrasés par cette avidité sombre et absolue, je sais que pour lui, je serai toujours un trophée qui vaut la peine d’être conquis… quitte à braver tous les interdits.

Et pour rien au monde je ne voudrais qu’il change.

FIN

Merci pour votre lecture ! N’hésitez pas à poster votre avis en ligne. L’histoire de Marcus et d’Emma est peut-être terminée, mais j’ai d’autres romances sulfureuses en réserve ! Pour rester informés de toutes mes nouveautés, inscrivez-vous à ma newsletter sur www.annazaires.com/book-series/francais/.

Si vous avez aimé Addiction colossale, vous aimerez probablement les livres suivants :

L'Enlèvement: Toute la Trilogie – L’histoire de Julian et Nora

Capture-Moi: Toute la Trilogie – L’histoire de Lucas et Yulia

Mon Tourmenteur – L’histoire de Peter et Sara

Un amour si sombre – L’histoire de Yan et Mina

Mia & Korum: Toute la Trilogie – Une romance sombre de science-fiction

La captive des Krinars – Une romance de science-fiction autonome

Collaborations avec mon mari, Dima Zales :

La Fille qui voit – Fantastique urbain

Les Machines de l’esprit – Thriller technologique

Les Dimensions de l’esprit – Fantastique urbain

Les Derniers Humains – Science-fiction dystopique/postapocalyptique

Le Code Arcane – Fantastique épique

Par ailleurs, si vous aimez les audio-livres, cliquez ici pour découvrir cette série ainsi que nos autres livres en audio.

Et maintenant, tourner la page pour un avant-goût de Un amour si sombre et de La Fille qui voit.

Extrait de Un amour si sombre

Il était une fois un tueur russe qui, par une nuit froide et sombre, m’a enlevée dans une ruelle.

Si je suis dangereuse, cet homme est redoutable.

Je me suis déjà échappée.

Il ne me laissera pas recommencer une deuxième fois.

C’est sa vengeance.

Ma trahison.

Et je dois lui mentir pour protéger les gens que j’aime.

Nous sommes faits du même bois, tous les deux. Impitoyables. Abîmés.

Dans ses bras, je trouve l’enfer et le paradis. Sa caresse d’une tendresse cruelle me détruit et me ravit à la fois.

On dit qu’un chat a neuf vies, mais un assassin n’en a qu’une seule.

Et Yan Ivanov possède désormais la mienne.

* * *

— Alors, ça fait combien de temps que tu travailles au bar ? me demande l’homme au crâne tatoué, le plus avenant des deux, tandis que je retire mon manteau et m’assieds dans le salon.

Avec son papier peint orange de style soviétique et ses rideaux marron, cet appartement est resté dans son jus depuis les années quatre-vingt, mais le canapé élimé sur lequel nous avons pris place est étonnamment confortable. Tout compte fait, je vais peut-être accepter sa proposition de dormir ici. Bien sûr, s’ils ne me tuent pas et ne me jettent pas dans le fleuve avant le lever du jour.

Je crois que mon ravisseur testait seulement ma maîtrise de la langue avec cette suggestion, mais je n’en suis pas sûre.

— Mina ? insiste l’homme.

Je rêvassais et je n’ai pas répondu à sa question. Maintenant qu’une partie de l’adrénaline retombe, l’épuisement extrême revient, embourbant mes pensées et ralentissant mes réactions. Je n’ai qu’une envie, m’allonger sur ce canapé et m’endormir, mais si je le fais, je risque de ne pas me réveiller.

Les Russes peuvent décider qu’il vaut mieux me tuer pour ce que j’ai entendu plutôt que de me garder captive toute la nuit.

— J’y travaille depuis quelques mois, dis-je d’une voix faible.

C’est facile de paraître terrifiée, puisque je le suis réellement.

Je suis avec deux hommes qui veulent peut-être ma mort, et je ne suis pas en état de me défendre.

La seule chose qui me permet d’espérer, c’est qu’ils ne l’ont pas déjà fait. Ils auraient facilement pu m’assassiner dans la ruelle, pas la peine de m’amener ici pour ça. Bien sûr, il y a aussi une autre possibilité, celle que chaque femme doit envisager.

Ils ont peut-être l’intention de me violer avant de me tuer, auquel cas c’est parfaitement cohérent de m’avoir traînée jusqu’ici.

Cette idée me retourne l’estomac et de vieux souvenirs menacent de remonter à la surface. Mais sous la peur et le dégoût se trouve un sentiment plus sombre, infiniment plus troublant. L’élan ponctuel de désir qui m’a traversée au bar n’était rien en comparaison avec ce que j’ai ressenti lorsque le dangereux inconnu m’a prise au piège contre le mur, caressant mon visage avec une tendresse cruelle. Mon corps – ce corps faible et à bout de nerfs que je déteste depuis un an – s’est réveillé avec une telle force qu’on aurait dit des feux d’artifice sous ma peau, liquéfiant mon entrejambe et emportant toutes mes inhibitions.

A-t-il pu le sentir ?

Sait-il à quel point j’avais envie qu’il continue de me toucher ?

Oui, je crois. Et pire encore, je crois qu’il en avait envie, lui aussi. Ses yeux d’un vert émeraude glacial n’ont cessé de m’observer avec l’intensité redoutable d’un prédateur. Il a perçu chaque frémissement de mes cils, chaque inflexion de mon souffle. Si nous étions seuls, il m’aurait peut-être embrassée… ou tuée sur place.

Avec lui, difficile à dire.

— Et ça te plaît ? De travailler au bar ? demande l’homme tatoué, ramenant mon attention sur lui.

Lui, en revanche, est facile à comprendre. Il y a un intérêt masculin indéniable dans sa façon de me regarder, une lueur évidente dans ses yeux verts.

Un instant. Des yeux verts ?

— Vous êtes frères, tous les deux ? demandé-je spontanément avant de me le reprocher amèrement.

Je suis tellement fatiguée que mes pensées s’embrouillent. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’ils imaginent que je cherche à glaner des informations à leur sujet ou…

— Oui.

Un sourire éclaire son visage large, adoucissant ses traits taillés à la serpe.

— Jumeaux, même.

Bon sang, je n’avais pas besoin de le savoir. Bientôt, il va me dire comment il…

— Je m’appelle Ilya, au fait, dit-il en tendant une grande paluche. Et mon frère, c’est Yan.

Oh, putain. Je suis foutue. Ils vont bel et bien me tuer.

— Ravie de faire votre connaissance, dis-je mollement en lui serrant la main par automatisme.

Ma poigne est aussi éteinte que ma voix, mais ça ne fait rien. Je joue la demoiselle en détresse, et plus je serai convaincante, mieux ça vaudra.

Cela dit, ces derniers temps, ce n’est plus vraiment un rôle de composition.

Ilya me serre timidement la main, comme s’il craignait de me briser les os par inadvertance, et l’espoir renaît en moi. Il ne prendrait pas de gants s’ils avaient l’intention de me violer sauvagement et de me tuer, n’est-ce pas ?

Comme s’il lisait dans mes pensées, il m’offre un nouveau sourire, plus gentil cette fois, et me dit d’un ton bourru :

— Désolé pour mon frère. Il voit des ennemis dans tous les coins. Tu sortiras d’ici indemne, je te le promets, malyshka. On doit seulement te garder pour la nuit, simple précaution, c’est tout.

Curieusement, je le crois. Ou du moins, je crois qu’il ne me veut aucun mal. Mon opinion n’est pas encore tranchée au sujet de son frère, qui choisit ce moment précis pour entrer avec une tasse de thé dans une main et deux bières dans l’autre.

Je retiens mon souffle lorsqu’il – Yan – pose les boissons sur la table basse devant nous et s’installe sans ménagement entre Ilya et moi, à l’étroit sur le canapé. Instinctivement, je me décale sur le côté, aussi loin que me le permet l’accoudoir, mais ça ne fait que six centimètres et ma jambe se retrouve plaquée contre la sienne. La chaleur de son corps me brûle la peau, même à travers nos vêtements.

Il a retiré le manteau d’hiver en daim qu’il portait tout à l’heure, et à présent, il est habillé comme au bar, avec son pantalon élégant et sa chemise de ville. Si ce n’est que ses manches sont retroussées, révélant des avant-bras musclés parsemés de poils sombres.

Il est fort, ce ravisseur impitoyable. Fort et bien bâti. Son corps est une arme redoutable sous ces vêtements parfaitement taillés.

— Du thé, fait-il d’une voix grave et suave, si différente du timbre plus abrupt de son frère. Comme l’a commandé la princesse.

— Merci, bredouillé-je en prenant la tasse.

Le tremblement de mes mains est évident, j’ai le souffle court et je suis en nage. Cette fois, ce n’est pas surjoué. Je sens le parfum propre et viril de son eau de toilette, à la fois sensuel et évanescent, mélange de poivre et de bois de santal. Sa proximité me trouble et mon ventre se noue, entre peur et désir. Même si cet homme n’était pas le danger personnifié, je serais attirée par sa beauté magnétique, mais en sachant ce que je sais à son sujet – ce qu’il fait et ce qu’il pourrait me faire –, je ne peux contrôler ma réaction viscérale en sa présence.

Même ma fatigue perd du terrain, me laissant fébrile et la tête légère comme si j’avais avalé deux litres d’expresso.

Je suis intensément consciente de son regard sur moi lorsque je porte la tasse à mes lèvres et bois une gorgée, réprimant un sifflement à cause de l’eau bouillante. J’essaie de ne pas le regarder et de me concentrer sur mon thé, mais je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil à ses mains quand il s’empare d’une bouteille de bière. Ses doigts sont longs et masculins, et même si ses ongles sont bien entretenus, les callosités sur les côtés de ses pouces démentent son raffinement apparent.

Cet homme a l’habitude de faire des choses atroces avec ces mains-là.

Des choses terribles et violentes.

Une femme normale devrait être révulsée par cette pensée, mais mon cœur bat plus fort et une douleur lancinante palpite entre mes jambes, ma culotte détrempée par une chaleur liquide. Les ténèbres qui l’habitent m’appellent et je me sens vivante comme jamais.

De même que ce qui se ressemble s’assemble, mon côté malsain désire le sien.

Ilya prend la dernière bouteille entre ses mains épaisses et tatouées. Il n’y a pas de faux-semblants chez lui, aucune tentative de cacher ce qu’il est derrière un masque élégant.

— Aux nouveaux amis, dit-il en entrechoquant sa bouteille contre celle de son frère puis, plus doucement, contre ma tasse de thé.

Je risque un coup d’œil vers lui, mais c’est le regard vert implacable de Yan que je rencontre.

Je m’empresse de détourner les yeux, mais la chaleur qui monte dans mon cou et se propage sur mes joues me trahit.

— Aux nouveaux amis, répété-je, les yeux baissés sur ma tasse comme si je pouvais lire mon destin dans les feuilles de thé.

Je ne suis pas sûre de vouloir que Yan sache quel effet il me fait, même si c’est probablement déjà le cas.

Je ne suis pas au mieux de ma forme ce soir.

— Oui, aux nouveaux amis, murmure Yan en posant sa grande main sur mon genou, qu’il serre tout doucement.

Stupéfaite, je lève les yeux vers lui et je le regarde incliner sa bouteille de bière. Sa gorge puissante tressaute lorsqu’il déglutit. C’est un spectacle étrangement sensuel et mon ventre se noue quand il baisse la main et darde sur moi un regard sombre et déterminé. En même temps, la main sur mon genou remonte de quelques centimètres sur ma cuisse, se rapprochant de mon entrejambe humide et presque douloureux.

Oh, mon Dieu.

Il a compris.

C’est évident, il a compris.

— Ilya, dit-il posément sans me quitter des yeux. Tu veux bien nous préparer des sandwiches ? Je crois que Mina a faim.

— Ah bon ?

Ilya semble perplexe, mais il se lève et je constate qu’il fronce les sourcils. Plus précisément, il regarde ma cuisse, où la main de Yan est posée dans une attitude possessive. Lentement, son corps imposant se raidit et il serre les poings le long de son corps. Ses yeux remontent alors vers le visage de son frère.

— Je ne pense pas qu’elle ait faim, lâche-t-il d’une voix basse et sèche.

Il me foudroie du regard en demandant :

— Tu as faim, Mina ?

J’avale péniblement ma salive sans trop savoir que répondre. Si je comprends bien, Yan vient de me revendiquer, en quelque sorte, ce que je risque de confirmer si j’entre dans son jeu et déclare avoir faim.

Est-ce vraiment ce que je veux ?

Renvoyer le frère qui s’est montré charmant avec moi pour pouvoir rester seule avec l’homme qui a proposé de jeter mon corps dans le fleuve ?

— Un… un sandwich, ça me plairait.

J’ai l’impression que ces paroles ne m’appartiennent pas, et pourtant c’est ma voix qui les prononce, alors même que mon cerveau s’évertue à en comprendre toutes les implications.

— Enfin, si ça ne pose pas trop de problèmes.

Ilya pince les lèvres.

— D’accord. Je vais voir ce que nous avons dans le frigo.

Puis il tourne les talons et s’éloigne d’un pas lourd, me laissant sur le canapé avec son frère.

* * *

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Extrait de La Fille qui voit

Je suis illusionniste, pas médium.

Mon passage à la télé est censé faire progresser ma carrière, mais les choses se passent mal…

… du genre vampires et zombies.

Je m’appelle Sasha Urban et voici comment j’ai appris ce que je suis.

* * *

— Je ne suis pas voyante, dis-je à la maquilleuse. Ce que je vais faire, c’est du mentalisme.

— Comme ce beau type dans la série télé ?

La maquilleuse ajoute une autre touche de fond de teint sur mes pommettes.

— J’ai toujours voulu le maquiller. Sais-tu aussi hypnotiser et lire les gens ?

J’inspire profondément pour me calmer. Cela ne m’aide pas beaucoup. La loge minuscule sent comme si la laque était partie en guerre contre le dissolvant, qu’elle avait gagné et qu’elle avait emprisonné des fumées toxiques.

— Pas exactement, dis-je lorsque j’ai réussi à contrôler mon angoisse et l’irritation qui en résulte.

Même avec du Valium dans le sang, j’ai du mal à ne pas devenir folle en sachant ce qu’il va se passer.

— Un mentaliste, c’est une sorte de prestidigitateur dont les illusions se concentrent sur l’esprit. Si j’avais le choix, je dirais que je suis ‘illusionniste mentale’.

— Ce n’est pas un très bon nom.

Elle m’aveugle avec sa lampe et examine attentivement mes sourcils.

Je grimace mentalement : la dernière fois qu’elle m’a regardée de cette façon, j’ai fini par me faire torturer à coups de pince à épiler.

Ce qu’elle voit maintenant doit lui plaire, car elle écarte la lumière de mon visage.

— Illusionniste mentale, cela fait penser à une magicienne psychotique, poursuit-elle.

— C’est pour cela que je m’appelle simplement illusionniste.

Je souris et je me prépare à ce que le maquillage tombe comme un masque, mais il reste en place.

— As-tu bientôt terminé ?

— Voyons ça, dit-elle en faisant signe au caméraman de s’approcher.

Le type me demande de me lever et les lumières de sa caméra s’allument.

— Voilà.

La maquilleuse indique l’écran LCD près de là, celui que j’ai évité de regarder jusqu’à maintenant, car il montre le spectacle qui se déroule en cours : la source de ma panique.

Le caméraman fait ce dont il a besoin, et le spectacle angoissant disparaît de l’écran, remplacé par une image de notre minuscule pièce.

La fille à l’écran me ressemble vaguement. Les talons donnent l’impression que je suis beaucoup plus grande que mon mètre soixante-dix, tout comme la tenue en cuir noir que je porte. Sans le maquillage épais, mon visage est assez symétrique, mais mes pommettes bien tranchées me donnent une beauté plutôt masculine, un effet renforcé par mon menton proéminent. Le maquillage adoucit cependant mes traits, faisant ressortir la couleur bleue de mes yeux et soulignant le contraste avec mes cheveux bruns.

La maquilleuse s’en est donné à cœur joie : on me croirait sur le point de faire une publicité pour un shampooing. Je ne suis pas une grande fan des cheveux longs, mais je les garde ainsi, car lorsqu’ils étaient cours, les gens avaient tendance à me confondre avec un adolescent.

C’était une erreur que personne n’allait faire ce soir.

— Ça me plaît, dis-je. Terminons, s’il vous plaît.

Le caméraman refait passer le spectacle en live sur l’écran. Je ne peux m’empêcher d’y jeter un coup d’œil et ma pression sanguine déjà élevée monte en flèche.

La maquilleuse me dévisage de la tête aux pieds et fronce légèrement le nez.

— Tu insistes sur cette tenue, n’est-ce pas ?

La tenue vraiment cool – selon moi – évoquant une dominatrice est un moyen d’ajouter un peu de mystère à mon personnage de scène. Jean Eugène Robert-Houdin, le célèbre prestidigitateur français du dix-neuvième siècle qui a inspiré le nom de scène de Houdini a dit un jour : ‘Le magicien est un acteur jouant le rôle de magicien’. J’ai formé mon opinion sur l’apparence des magiciens quand j’étais au primaire et que j’ai vu Criss Angel à la télé, et j’ose avouer que son look de rockstar gothique se retrouve dans ma propre tenue, avec la veste en cuir tout particulièrement.

— Comme c’est merveilleux, dit une voix familière avec un accent britannique sexy. Tu ne ressemblais pas à ça au restaurant.

En pivotant sur mes talons hauts, je me retrouve nez à nez avec Darian, l’homme que j’ai rencontré il y a deux semaines au restaurant où je fais de la magie de table en table – et où je l’ai suffisamment impressionné afin que cette chance inimaginable devienne une réalité.

Producteur pour l’émission populaire Une soirée avec Kacie, Darian Rutledge est un homme mince et élégamment vêtu qui me fait penser à un croisement entre un majordome et James Bond. Malgré son rôle de cadre au studio et les rides sur son front, j’estime qu’il doit avoir un peu moins de trente ans – mais c’est peut-être prendre mes désirs pour des réalités, étant donné que j’ai vingt-quatre ans. Non pas qu’il soit traditionnellement beau, pourtant il a un certain attrait. Par exemple, avec son nez fort, il est un des rares hommes à pouvoir porter le bouc.

— Je porte des Doc Martens au restaurant, lui dis-je.

Les quelques centimètres supplémentaires de mes chaussures m’élèvent au niveau de ses yeux, et je ne peux m’empêcher de me perdre dans leur profondeur verte.

— On m’a forcée à mettre le maquillage, finis-je maladroitement.

Il sourit et il me tend un verre.

— Et le résultat est magnifique. Santé.

Il regarde alors la maquilleuse et le caméraman.

— J’aimerais parler avec Sasha en privé.

Son ton est poli, pourtant on sent un côté impérieux évident.

Les employés filent hors de la pièce. Darian doit être encore plus important que je ne le pensais.

Sans réfléchir, je bois une gorgée de la boisson qu’il m’a donnée et je grimace à cause de l’amertume.

— C’est un Sea Breeze, dit-il en me faisant un sourire gigantesque. Le barman a dû y aller un peu fort avec le jus de pamplemousse.

Je bois poliment une deuxième gorgée et je pose le verre sur la coiffeuse derrière moi, craignant que le mélange de vodka et de Valium me rende encore plus vaseuse. Je ne sais pas du tout pourquoi Darian veut me parler en privé, l’angoisse a déjà broyé mon cerveau.

Darian me regarde en silence pendant un instant, puis il sort un téléphone de la poche de son jean moulant.

— Nous devons parler d’une petite chose désagréable, dit-il en passant le doigt sur l’écran de son téléphone avant de me le tendre.

Je lui prends le téléphone et je le serre fort afin qu’il ne tombe pas de mes mains poisseuses.

Une vidéo y est affichée.

Je la regarde dans un silence stupéfait, submergée par une vague d’effroi malgré les médicaments.

La vidéo révèle mon secret : la méthode cachée derrière la prouesse que je suis sur le point d’accomplir sur Une Soirée avec Kacie.

Je suis foutue.

— Pourquoi me montres-tu cela ? parviens-je à dire lorsque j’ai repris le contrôle de mes cordes vocales paralysées.

Darian reprend doucement le téléphone de mes mains tremblantes.

— Tu sais ce truc que tu as fait au restaurant ? Dire que tu fais semblant d’être médium et que ce ne sont que des tours ?

— Oui.

Je fronce les sourcils.

— Je n’ai jamais dit que j’étais médium. S’il s’agit de dénoncer une fraude…

— Tu ne comprends pas.

Darian attrape mon verre et boit une longue et pourtant élégante gorgée.

— Je n’ai aucune intention de montrer cette vidéo à qui que ce soit. Bien au contraire.

Je cligne des paupières, mon cerveau ayant clairement surchauffé à cause de l’adrénaline et du manque de sommeil.

— Je sais qu’en tant que magicienne, tu n’aimes pas que tes méthodes soient connues.

Son sourire devient étrangement prédateur.

— D’accord, dis-je en me demandant s’il est sur le point de me faire une proposition indécente de style chantage.

Si c’était le cas, je le rejetterais, bien sûr – mais par principe et pas parce qu’il m’est impensable de faire quelque chose d’indécent avec un type comme Darian.

Quand il ne s’est rien passé depuis très longtemps, toutes sortes de scénarios insensés tournent dans votre tête de façon régulière.

Le regard vert de Darian devient distant, comme s’il essayait de regarder l’horizon à travers le mur.

— Je sais ce que tu as l’intention de dire après la grande révélation finale, dit-il en se reconcentrant sur moi.

Dans une parodie étrange de ma voix, il énonce :

— Je ne suis pas une prophétesse. J’utilise mes cinq sens, les principes de la déception et du spectacle pour créer l’illusion d’en être une.

Je lève tellement les sourcils que mon maquillage risque de s’ébrécher. Il n’a pas à peu près recréé mon discours, il l’a énoncé mot pour mot, copiant même l’intonation à laquelle je m’étais entraînée.

— Oh, n’ai pas l’air si surprise.

Il pose le verre maintenant vide sur la coiffeuse.

— Tu as dit exactement la même chose au restaurant.

Je hoche la tête, toujours sous le choc. Lui ai-je déjà dit cela avant ? Je ne m’en souviens pas, mais je dois l’avoir fait. Autrement, comment pourrait-il le savoir ?

— J’ai paraphrasé quelque chose que dit un autre mentaliste. Dois-je le citer ?

— Pas du tout, dit Darian. Je veux simplement que tu laisses tomber ces bêtises.

— Ah.

Je le fixe.

— Pourquoi ?

Darian s’appuie contre la coiffeuse et croise les jambes au niveau des chevilles.

— En quoi est-ce amusant d’avoir une fausse médium dans l’émission ? Personne ne veut voir une imitation.

— Alors tu veux que j’agisse en charlatan ? Que je fasse semblant d’en être une vraie ?

Entre le trac, la vidéo et maintenant cette demande déraisonnable, je suis sur le point de tourner les talons et de fuir, même si je finirais par le regretter pour le restant de ma vie.

Il doit percevoir que je suis sur le point de craquer, car le côté prédateur de son sourire disparaît.

— Non, Sasha.

Son ton est exagérément patient, comme s’il parlait à une enfant.

— Je veux juste que tu ne dises rien. Ne prétends pas être médium, mais ne le nie pas non plus. Évite simplement le sujet. Tu dois pouvoir t’accommoder de cela.

— Et si ce n’est pas le cas, tu montreras la vidéo aux gens ? Tu révéleras ma méthode ?

Cette idée me fait enrager. Je ne veux peut-être pas que les gens me prennent pour une médium, mais comme la plupart des magiciens, je travaille dur sur des techniques secrètes pour mes illusions, et j’ai l’intention de les emporter avec moi dans la tombe – ou bien d’écrire un livre réservé aux magiciens, qui ne sera publié que de façon posthume.

— Je suis certain que nous n’irons pas jusque-là.

Darian fait un pas vers moi et l’odeur de bergamote de son eau de Cologne taquine mes narines.

— Nous voulons la même chose, toi et moi. Nous voulons que les gens soient fascinés par toi. Ne dis rien dans un sens ou dans l’autre, c’est tout ce que je te demande.

Je fais un pas en arrière, sa proximité étant trop difficile pour mon état d’esprit déjà perturbé.

— Très bien. Marché conclu.

Je déglutis.

— Tu ne montres jamais la vidéo et je ne prétends rien.

— En fait, il y a une chose de plus, dit-il et je me demande si sa proposition indécente est sur le point de tomber.

— Quoi ?

J’humidifie nerveusement les lèvres, puis je me rends compte que cela ne fait qu’augmenter la probabilité qu’il me fasse des avances inappropriées.

— Comment as-tu su à quelle carte pensait ma cavalière ?

Je souris, enfin de retour dans mon élément. Il doit parler de ma spécialité de la reine de cœur : le tour qui a émerveillé les clients à sa table.

— Cela te coûtera quelque chose de plus.

Il lève un sourcil interrogateur.

— Je veux la vidéo, dis-je. Envoie-la-moi par mail et je te donnerai un indice.

Darian hoche la tête et tapote sur son téléphone.

— C’est fait, dit-il. Tu l’as reçue ?

Je sors mon propre téléphone et je grimace. C’est dimanche soir, juste avant la plus grande opportunité de ma vie, pourtant j’ai quatre messages de mon patron.

Je décide de regarder plus tard ce que veut cet enfoiré manipulateur. J’ouvre ma messagerie personnelle et je vérifie que j’ai reçu la vidéo de Darian.

— Je l’ai, dis-je. Maintenant, en ce qui concerne la reine de cœur… Si tu es aussi observateur et intelligent que je le pense, tu pourras deviner ma méthode ce soir. Avant le grand final, je vais faire le même tour pour Kacie.

— Diablesse.

Ses yeux verts deviennent hilares.

— Alors tu ne vas pas me le dire ?

— Une magicienne doit avoir au moins un coup d’avance sur son public.

Je lui fais le sourire nonchalant que j’ai perfectionné au cours des années.

— Marché conclu ou pas ?

— Très bien. Tu as gagné.

Il s’assoit élégamment sur le tabouret où j’ai subi la torture des sourcils.

— Maintenant, dis-moi pourquoi tu as semblé si effrayée quand je suis entré ?

J’hésite, puis je décide qu’avouer la vérité ne me causera pas de désagréments.

— C’est à cause de ça.

Je montre l’écran où l’on voit toujours le programme en direct. À ce moment précis, la caméra se tourne vers le public nombreux du studio, qui applaudit pour quelque chose qu’a dit l’hôtesse.

Cela semble amuser Darian.

— Kacie ? Je ne croyais pas que cette marionnette pouvait faire peur à qui que ce soit.

— Pas elle.

J’essuie mes paumes de mains moites sur ma veste en cuir et j’apprends que ce n’est pas une surface très absorbante.

— J’ai peur de parler devant les gens.

— Ah bon ? Mais tu as dit vouloir être magicienne à la télé, et tu fais tout le temps des spectacles au restaurant.

— Au restaurant, mon plus grand public est de trois ou quatre personnes par table. Dans ce studio là-bas, il y en a environ une centaine. La peur arrive quand on peut compter les gens par dizaines.

L’amusement de Darian semble augmenter.

— Et qu’en est-il des millions de gens qui te regarderont chez eux ? Ils ne t’inquiètent pas ?

— Je suis plus angoissée par le public du studio et oui, je saisis l’ironie de la chose.

Je fais de mon mieux pour ne pas paraître sur la défensive.

— Pour mon propre programme télé, je ferais de la magie dans la rue avec une petite équipe de tournage, cela ne déclencherait pas autant ma peur.

La peur, c’est un euphémisme. Mon attitude envers le fait de parler en public confirme les nombreuses études montrant que cette phobie particulière est plus répandue que la peur de mourir. Je préférerais certainement être mangée par un requin plutôt que de devoir apparaître devant une foule.

Une fois que Darian m’a appelé pour son offre, j’ai appris à quel point le public de l’émission dans le studio était grand et je n’ai pas pu dormir pendant trois jours. C’est pour cela que je me sens comme une détenue de Guantanamo en route vers un interrogatoire poussé. C’est encore pire que lorsque j’avais fait une série de nuits blanches pour mon stupide travail de jour et à cette époque-là, j’avais cru que c’était l’événement le plus stressant de ma vie.

Ma colocataire Ariel ne m’a pas donné son Valium à la légère : il m’a fallu une tonne de persuasion et elle ne l’a donné que quand elle n’en pouvait plus de voir mon visage misérable.

Darian me distrait de mes pensées en tripotant encore son téléphone.

— Ceci devrait t’inspirer, dit-il en même temps que des notes apaisantes de piano se mettent à sortir de son téléphone. C’est une chanson au sujet d’un homme dans une situation proche de la tienne.

Il me faut quelques instants pour reconnaître l’air. Étant donné que j’étais petite la dernière fois que j’ai entendu cette chanson, je remonte un peu mon estimation de l’âge de Darian. La chanson est ‘Lose Yourself’ du film 8 Mile, dans lequel le personnage d’Eminem reçoit la possibilité de devenir rappeur. Je suppose que ma situation est assez similaire, puisque c’est ma première grande occasion de faire ce que je veux le plus.

De façon inattendue, Darian se met à rapper avec Eminem et je lutte contre un gloussement ridicule lorsqu’une partie de la tension quitte mon corps. Est-ce que tous les rappeurs britanniques ont l’air aussi élégants que la reine ?

— Voilà enfin ce sourire, dit Darian sans s’apercevoir ou se soucier du fait que mon sourire est à ses dépens. Continue.

Il attrape la télécommande et monte le volume de la télé juste à temps afin que j’entende Kacie dire :

— Ayons une pensée pour les victimes du tremblement de terre à Mexico. Pour donner à la Croix-Rouge, veuillez appeler le numéro en bas de l’écran. Et maintenant, une courte page de publicité…

Un homme passe la tête dans la loge.

— Sasha ? Nous avons besoin de toi sur scène.

— Merde ! dit Darian en soufflant un baiser vers moi.

Je mime le fait d’attraper le baiser, de le jeter sur le sol et de l’écraser avec mon talon aiguille.

Le rire de Darian s’éloigne lorsque mon guide et moi quittons la pièce, nous engageant dans un couloir sombre. Lorsque nous approchons de notre destination, nos pas semblent devenir plus bruyants, résonnant avec les battements de mon cœur qui s’accélère. Enfin, je vois une lumière et j’entends le rugissement de la foule.

C’est ainsi que doivent se sentir les gens sur le point de passer devant un peloton d’exécution. Si je n’étais pas sous l’influence d’un médicament, je partirais sûrement en courant, et tant pis pour mes rêves. En l’occurrence, le guide doit attraper mon bras et me traîner jusqu’à la lumière.

Apparemment, la pause publicitaire sera bientôt terminée.

— Va t’asseoir sur le canapé à côté de Kacie, chuchote quelqu’un dans mon oreille. Et respire.

Mes jambes semblent devenir plus lourdes, chaque pas nécessitant un effort de volonté monumental. À bout de souffle, je fais un pas sur la plate-forme où est situé le canapé et je marche lentement en essayant d’ignorer le public du studio.

Ma crainte est si extrême que le temps s’écoule bizarrement : à un moment, je marche encore, l’instant d’après je me tiens à côté du canapé.

Je suis contente que Kacie soit absorbée par sa tablette. Je ne suis pas prête à échanger des plaisanteries quand je dois faire quelque chose d’aussi difficile que m’asseoir.

Les genoux tremblants, je m’assois sur le canapé comme un fakir sur un tapis de clous – ce qui n’est d’ailleurs pas une prouesse surnaturelle de résistance à la douleur, mais l’application des principes scientifiques de la pression.

La distorsion temporelle a encore dû se produire, car la musique correspondant à la page de publicité se termine brusquement et Kacie lève la tête de sa tablette, ses lèvres trop pulpeuses s’étirant en un sourire.

Les battements de mon pouls sont si bruyants dans mes oreilles que je ne l’entends pas me saluer.

Ça y est.

Je vais faire une crise de panique à la télévision.

* * *

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À propos de l'auteur

Anna Zaires est une auteure à succès international du New York Times et du USA Today de romances de science-fiction et de romances érotiques sombres contemporaines. Elle a découvert son amour des livres à l’âge de cinq ans, quand sa grand-mère lui a appris à lire. Depuis elle a toujours vécu en partie dans un monde de fantaisie dont les seules limites sont celles de son imagination. Elle habite actuellement en Floride et vit heureuse avec son mari Dima Zales, qui écrit des romans de science-fiction et des romans fantastiques, et avec qui elle travaille en étroite collaboration pour chacune de leurs œuvres.

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